Ce ne fut pas un coup physique, ni un son qui atteignît ses oreilles, ni même une vague d'énergie visible faisant onduler l'air. Ce fut une pression. Une pression immense, étouffante, inéluctable, qui s'abattit sur lui comme le poids d'une chaîne de montagnes en train de s'écrouler. L'air même de la chambre parut s'épaissir, devenir lourd et visqueux, appuyer sur ses épaules, comprimer sa poitrine, râper ses os avec une force implacable. C'était comme si la gravité avait soudain décidé de quadrupler ses efforts, en se concentrant uniquement sur le carré de tapis hors de prix qu'il occupait. Respirer devint un effort conscient et laborieux, chaque inspiration courte et insatisfaisante, comme s'il tentait d'aspirer de l'air à travers de l'eau épaisse. Les bords de sa vision s'assombrirent imperceptiblement, et les sons de la pièce (le tic-tac lointain d'une horloge invisible, son propre souffle haché) s'assourdirent comme entendus sous l'eau.
'Ah', enregistra son esprit avec un détachement étrange, presque clinique, alors que chaque terminaison nerveuse de son corps hurlait de protestation. 'De la Puissance Spirituelle. Application directe de volonté brute et d'énergie raffinée. Niveau Manifestation, sans aucun doute, mais avec une densité pareille... on dirait qu'elle effleure déjà le seuil de l'Ascension. Trois cœurs qui travaillent de concert... nettement plus forte que dans mon souvenir, à ce stade de la première ligne temporelle. Ou alors', songea-t-il sombrement, 'le Lloyd de la première ligne s'est effondré si vite qu'il n'en a jamais reçu toute la charge.'
Ses genoux, qui protestaient déjà contre cette charge contre nature, se dérobèrent malgré lui. Un grognement sec lui échappa, arraché par l'intensification soudaine de la force qui le poussait vers le bas. Son appui nonchalant contre la colonne du lit se mua en une tentative désespérée et tremblante de rester debout, sa main serrant le bois poli jusqu'à en blanchir les jointures. Mais cela ne suffit pas. La pression était implacable, une force invisible et pourtant tangible qui écrasait sa résistance physique comme une coquille de noix.
Dans un dernier gémissement de muscles et d'articulations malmenés, son genou gauche toucha le tapis moelleux avec un bruit sourd et écœurant. Il fut contraint à la position agenouillée, la tête légèrement baissée sous ce poids invisible qui l'écrasait. Une sueur froide et moite, malgré la pression, perla à son front et coula le long de ses tempes. Son souffle se faisait rauque et douloureux. Ce corps, son corps de dix-neuf ans, mince et jamais éprouvé, était très loin d'être assez solide pour supporter une imposition spirituelle aussi directe de la part d'un talent comme Rosa.
Mais si son corps cédait, son esprit, celui du soldat-scientifique de quatre-vingts ans enfermé là-dedans, ne céda pas. Il lutta bec et ongles contre l'instinct impérieux de s'effondrer tout à fait, de se rouler en boule sur le sol et d'attendre que le supplice cesse. Il combattit activement la marée de panique qui menaçait de submerger sa résolution. Il redressa la tête, centimètre par centimètre, dans un effort atroce, les muscles de son cou bandés contre cette force oppressante comme s'il soulevait de la pierre. Ses tendons saillaient comme des cordes et tremblaient violemment. Par la seule force d'une volonté sans mélange, nourrie de quatre-vingts ans d'obstination, de la discipline enracinée d'un soldat qui refusait de rompre sous un interrogatoire simulé et d'une résolution neuve de ne pas répéter les erreurs de sa vie passée, il détacha son regard des motifs compliqués du tapis.
Il croisa de nouveau les yeux de Rosa. À travers toute la pièce, en la regardant d'en bas, depuis sa position agenouillée.
Ce n'était plus le sourire facile et joueur de tout à l'heure. C'était tout autre chose. Plus serré, plus tendu, une grimace de douleur convertie en expression de défi par le seul effort mental. Les coins de sa bouche étaient relevés, mais ses lèvres restaient minces. C'était pourtant indéniablement un sourire. Ses yeux, où se lisait clairement l'immense tension physique qu'il subissait, avec ce léger voile de larmes dû à l'effort, ne contenaient ni peur, ni supplication, ni soumission. Rien qu'une détermination obstinée et inébranlable. Une déclaration silencieuse : tu peux me mettre à genoux, mais tu ne me feras pas céder.
'Le Lloyd de la première ligne temporelle serait une flaque sur le sol, à l'heure qu'il est', pensa-t-il, une étincelle d'amusement noir traversant la douleur et le vacarme dans ses oreilles. 'Sans doute en train de s'excuser abondamment d'exister, de respirer, d'avoir eu l'audace de naître insuffisant.' Le contraste en aurait été presque comique s'il n'avait pas lutté simplement pour rester conscient sous ce tonnage métaphysique.
Rosa le regardait d'en haut ; son expression, d'abord de triomphe glacé, vacilla quand elle enregistra ce regard intact et ce sourire impossible. Son visage restait pour l'essentiel illisible, masque soigneusement cultivé d'indifférence noble, mais Lloyd, hyper concentré, saisit de nouveau le léger élargissement de ses yeux. Le changement subtil de sa posture, ce raidissement des épaules. La pression écrasante demeurait constante, l'épinglant comme un insecte sous le pouce d'un collectionneur, et pourtant il refusa de détourner les yeux, refusa de céder dans cette bataille de volontés silencieuse et intense. Il vit de nouveau ce frémissement de surprise, plus fort cette fois, qui virait à l'incrédulité et peut-être à un soupçon de confusion contrariée. Cette réaction de défi n'était pas au script. Ce n'était pas le Lloyd Ferrum faible, aisément intimidé et perpétuellement contrit qu'elle connaissait, le garçon qu'elle avait écarté et derrière lequel elle avait si efficacement dressé un mur. C'était... inattendu. Agaçant. Intrigant ?
Le temps parut s'étirer, mesuré non en secondes mais aux battements du sang dans les oreilles de Lloyd et aux tremblements violents de ses membres. La pression tenait, épreuve implacable de ses limites physiques et mentales. Ses muscles hurlaient et menaçaient de lâcher tout à fait. Des taches noires dansaient aux bords de sa vision. Il continua pourtant de sourire, de soutenir son regard. 'Tu peux briser ma posture', semblaient crier ses yeux en silence à travers l'espace chargé, 'mais ma volonté m'appartient.'
Puis, aussi brusquement, aussi violemment qu'elle s'était abattue, la pression disparut. Envolée. Instantanément.
Lloyd suffoqua et aspira une énorme goulée d'air soudain léger, béni, normal. La délivrance fut si soudaine, si totale, que son corps surmené faillit basculer en avant sur le visage. Il se rattrapa de justesse, les mains à plat sur le tapis doux, la tête basse, avalant avidement souffle après souffle. Il resta un long moment sur un genou, simplement à respirer, laissant son cœur ralentir de sa cadence affolée de lapin, attendant que les tremblements violents de ses membres se réduisent à un simple frisson. Le monde revint lentement au net.
Le silence retomba sur la chambre, mais c'était désormais un autre silence. Plus épais, chargé de questions tues et d'attentes déjouées. Rosa n'avait pas bougé de sa position en tailleur sur le lit, reine sur son trône de soie. Mais la fureur glaciale de son regard s'était entièrement dissipée, remplacée par une curiosité froide et calculatrice, presque plus déstabilisante encore. Elle l'étudiait, l'étudiait vraiment, avec une intensité qu'elle ne lui avait pas accordée auparavant, peut-être pas depuis leur désastreuse nuit de noces silencieuse. Son regard suivit les mouvements lents et appliqués par lesquels il finit par se remettre debout, les jambes encore franchement flageolantes, comme celles d'un poulain nouveau-né.
Il épousseta les marques que le tapis avait laissées sur son genou, prenant un précieux instant pour se recomposer, pour écarter la gêne physique persistante et la poussée d'adrénaline. Il se redressa complètement et croisa de nouveau son regard interrogateur. Le sourire revint sur son visage, plus doux maintenant, teinté de la résolution lasse de qui vient d'essuyer une tempête sérieuse.
« Pourquoi ? » demanda-t-elle enfin, la voix basse mais chargée d'une intensité inattendue. Elle n'avait plus le tranchant de tout à l'heure, ni cette pointe de dédain. Il y avait là une véritable interrogation, une fissure subtile dans son armure habituelle d'indifférence soigneusement construite. « Pourquoi n'es-tu pas parti quand je te l'ai dit ? Pourquoi n'as-tu pas... rompu ? Personne, avec ta force », ajouta-t-elle presque pour elle-même, en fronçant légèrement les sourcils, « ne supporte ma pression de cette façon sans en subir les conséquences. »
Lloyd inspira pour se stabiliser. Il se sentait étrangement vidé, et pourtant étrangement revigoré. Il avait affronté sa puissance et sa désapprobation sans plier. Petite victoire, peut-être, mais rupture notable avec son passé.
« Parce que », commença-t-il, la voix ferme désormais, claire malgré l'épreuve qui venait de le laisser haletant par terre. Il soutint son regard intense sans ciller. « J'ai fait une promesse. Implicite, peut-être, mais une promesse tout de même, en entrant ici. La promesse de respecter ton espace. De me conformer à ta demande, clairement exprimée, de ne pas... t'approcher. » Il eut un petit geste délibéré qui embrassait toute l'étendue du lit, reconnaissant la frontière qu'elle avait posée et qu'il avait respectée jusqu'à son compliment malheureux. « Et je l'ai tenue, Rosa. Par respect pour tes volontés, librement exprimées, même si je les trouve... regrettables. »