Mais l'entraînement de l'assassin était ancré au plus profond de lui. Le choc ne dura qu'une microseconde. Son autre main bougeait déjà. Ses doigts se refermaient sur un petit médaillon noir à sa gorge. C'était un objet spécial qu'il utilisait pour une fuite rapide.
Mais fut plus vite.
Il n'avait pas seulement stoppé l'attaque. Il avait déjà deviné ce que Jager allait faire ensuite. Sa main libre, qui pendait le long de son corps, était déjà en mouvement. Elle ne frappa pas, ne saisit pas. Elle se contenta de… se poser. Une touche douce, presque décontractée, sur l'épaule de Jager.
« À mon tour », murmura . Sa voix était une promesse basse et glaciale que c'était la fin.
Il n'utilisa pas son pouvoir de Sang d'Acier. Il n'utilisa pas ses esprits. Il employa sa capacité la plus récente, la plus terrifiante et la plus puissante. Il usa de son pouvoir spécial sur l'espace.
Cette fois, le monde ne s'estompa pas. Il fut démantelé.
Un tourbillon tranquille de lumière blanche pure apparut là où il touchait Jager. Il n'explosa pas vers l'extérieur. Au contraire, il aspirent vers l'intérieur, happant tous les deux en son centre comme une gueule silencieuse et affamée.
Le visage terrifié, incrédule de Jager fut la dernière chose que vit . Et puis, ils avaient disparu.
Ils s'évanouirent de la grande salle de cérémonie. Ils ne disparurent pas dans un éclair de lumière ou une bouffée de fumée. Ils furent juste… effacés. Un instant, ils étaient là, au centre d'une crise qui pouvait briser le royaume. L'instant d'après, il n'y avait plus que l'espace vide. Une faible odeur d'ozone flottait dans l'air, et un unique pétale de rose parfait, venu d'une composition florale voisine, dérivait lentement vers le sol de marbre.
Dans le silence total et stupéfait de la salle, alors que mille personnes tentaient de comprendre l'impossible qu'elles venaient de voir, les yeux du roi Liam se plissèrent. Mais son visage ne montra ni panique ni peur. Il avait perdu une reine, mais son ennemi avait perdu un roi. Le roi jugea que c'était un échange équitable.
Il fit un minuscule signe de tête, à peine perceptible, au Grand Prêtre. Ce fut un ordre muet et direct. Le spectacle devait continuer.
Le Grand Prêtre, le visage pâle mais la voix étonnamment stable, hésita un instant dans la panique avant de recevoir l'ordre silencieux. Il s'éclaircit la voix, leva les mains, et avec une compétence professionnelle parfaite, stupéfiante à voir, il reprit la cérémonie. Sa voix retentit comme si de rien n'était.
Le mariage royal se poursuivit. Ce fut un beau mensonge parfait pour cacher la guerre calme et violente qui venait de commencer dans les recoins secrets du palais. La fête continua, mais la partie venait d'être déplacée vers un endroit nouveau, et bien plus terrible.
Le voyage n'était pas une sensation physique. C'était un sentiment dans son esprit, pas dans son corps. On aurait dit qu'on le retournait comme un gant. C'était comme si toutes les minuscules parties de son corps étaient démontées et remontées différemment. Il y eut un moment de non-existence complète et terrifiante, comme un cri silencieux dans un vide de lumière blanche pure.
Et puis, il y eut la réalité.
et Jager réapparurent non dans un éclair, mais avec un à-coup étrange et soudain. On aurait dit un film qui saute brutalement en avant. La belle salle de cérémonie ensoleillée avait disparu. Ils se trouvaient désormais dans un espace immense, vide et d'un blanc parfait. Un sol blanc uni s'étendait jusqu'à un horizon blanc uni, sous un ciel blanc uni. Il n'y avait ni sons, ni odeurs, rien à ressentir. C'était un lieu complètement propre, vide, d'un blanc uni.
C'était l'espace privé de , sa cage personnelle de cinq kilomètres carrés.
Il lâcha le poignet de Jager. L'assassin recula en trébuchant. Ses yeux étaient grands ouverts, mêlant peur et incrédulité. Il regarda autour de lui, ce monde impossible et vide. Son esprit tentait de saisir à quel point tout cela était faux et contre nature.
« Où… où sommes-nous ? » parvint à dire Jager. Sa voix était rauque et faible. Son attitude fière et calme avait disparu. Elle avait été brisée par la sensation étrange et violente d'avoir été déplacé de cette façon.
« Nous sommes dans un endroit où personne ne peut t'entendre crier », répondit . Sa voix était calme, plate, et ne montrait aucune pitié. Le décorateur poli, le professeur timide, le lord charmant — toutes ces versions de lui avaient disparu. L'homme qui se tenait devant Jager à présent était quelqu'un d'autre. Il était froid, ancien, et puissant. « Bienvenue dans mon atelier, Jager. J'ai quelques questions pour toi. »
L'instinct de survie de Jager reprit le dessus, et il grogna. « Tu crois avoir gagné ? Imbécile. Tu viens de t'enfermer avec moi. » Il appela son esprit, Kroth, le puissant alligator de fer. L'énorme animal, long de six mètres, apparut dans un tourbillon d'ombres et de maléfice. Sa peau de fer racla le sol blanc immaculé.
se contenta de le regarder. Son visage montrait une déception professionnelle profonde. « Tu ne comprends toujours pas les règles de ce nouveau jeu, n'est-ce pas ? » dit-il. Sa voix était chargée d'une pitié lasse. « En cet endroit, ce que je veux qu'il advienne devient une loi de la nature. »
Il leva une main. « Ifrit », ordonna-t-il.
Le vide blanc se déchira. Une énorme explosion silencieuse d'énergie rouge vif apparut. Le démon de lave et de feu, haut de neuf pieds, Ifrit, se manifesta. Son épée flamboyante dégageait une chaleur si intense qu'elle faisait sembler l'air lui-même ondoyer.
Mais ce n'était pas tout.
« Fée », dit , sa voix toujours calme et normale.
Une seconde explosion se produisit. Cette fois, ce fut une tempête de foudre bleue pure. La déesse belle et terrifiante de l'orage apparut. Ses cheveux d'argent crépitaient de puissance, et ses yeux d'or brûlaient d'une lumière de chasse froide.
Jager et son esprit alligator firent un pas en arrière malgré eux. L'énergie puissante émanant de deux esprits si forts se faisait sentir comme un poids réel. C'était comme une montagne lourde qui s'abattait sur eux, les écrasant.
« Écho. Abysse », continua , sa voix devenue un chuchotement doux, presque ennuyé.
Deux autres êtres apparurent. Il y avait le Doppelganger informe et changeant, fait d'argent et d'ombre, et le Grand Requin Blanc long de trois mètres, fait d'eau à haute pression.
« Et enfin », chuchota . Un sourire lent, froid et véritablement terrifiant apparut sur ses lèvres pour la première fois. « Ne soyons pas impolis. Fais la connaissance de la reine. »
Jager ne fit que fixer. Son esprit brillant et fier de maître assassin se brisa simplement. Il faisait face non pas à un ou deux, mais à cinq esprits incroyablement puissants. C'était un groupe d'êtres divins et monstrueux, une armée de choses qui n'auraient pas dû exister. Et au milieu d'eux tous se tenait un seul homme silencieux. Il regardait Jager avec l'air ennuyé et mécontent d'un dieu qui a découvert une erreur dans quelque chose qu'il a créé.
« Maintenant », dit . Sa voix sonnait comme le claquement final et doux d'un piège qui se referme. « Commençons. »
De retour dans la salle de cérémonie, le mariage se poursuivait parfaitement, mais il avait un air très étrange et irréel. La voix du Grand Prêtre continuait inlassablement. Les invités, après un moment de confusion choquée, avaient décidé que la disparition impossible n'était qu'un autre morceau de magie royale incroyable et incompréhensible.
Mais dans la Loge Royale, Amina ne regardait pas la cérémonie. Elle fixait l'endroit vide sur la plateforme où avait été. Son visage était pâle d'un mélange de peur et d'espoir. Elle savait ce qu'il était. Elle savait à quel point il était puissant. Mais elle savait aussi à quel point l'ennemi qu'il affrontait était dangereux. Et dans la partie calme et secrète de son propre cœur, elle envoyait une prière silencieuse et désespérée dans le vide.
Le mariage était un mensonge. Les promesses étaient un mensonge. La seule chose vraie dans toute cette pièce magnifique était la guerre calme et violente qui se déroulait dans un monde juste au-delà du leur. C'était une guerre qui déciderait de l'avenir du royaume. Cette guerre était menée par un seul homme. Cet homme avait choisi de s'enfermer dans une cage avec un monstre, et il l'avait fait avec un sourire étrange et effrayant.
Tandis que des promesses sacrées d'amour éternel étaient prononcées dans la salle de cérémonie ensoleillée, un événement différent, plus violent, se déroulait dans les couloirs sombres et les passages du Palais Royal. Le mariage était comme un cœur magnifique et battant, et sa vie provenait d'un fleuve de célébration et de bonheur. Mais dans les parties cachées du château — les couloirs de service, les cuisines immenses, les jardins silencieux baignés de lune — un poison était distillé. C'était un poison silencieux et rampant qui tentait de tout détruire à jamais.
Le plan de Jager, même avec tout son drame fier, était un exemple magistral d'un type de combat où les deux camps ne sont pas égaux. Il savait qu'il ne pouvait pas attaquer le palais directement. Alors il n'essaya pas. Il contourna complètement les murs solides. Des passages secrets, créés par une magie d'ombre interdite et reliés à des éclats de cristal noir placés des semaines plus tôt par des agents secrets, s'ouvrirent en une douzaine d'endroits choisis et sans garde. De ces blessures silencieuses et ouvertes dans le monde, une armée de créatures maléfiques commença à déferler.