Le matin du mariage royal ne débuta pas par la joyeuse sonnerie des cloches. Il s'ouvrit sur le sentiment lourd et silencieux d'un champ de bataille avant l'engagement. Le Palais royal était une belle machine luisante d'activité organisée. Les serviteurs s'y déplaçaient vite et sans bruit, comme des rivières, portant des plateaux d'argent poli et des gerbes de fleurs. L'air embaumait la cire d'abeille et le lys. Une odeur agréable qui masquait la froide et dure impression du danger qui approchait.
traversa cette agitation comme un fantôme. Il ressemblait à un général passant en revue ses troupes une dernière fois. Son esprit était une tempête de problèmes personnels et politiques. La veille avait été un désastre. Il avait déclaré la guerre à son épouse, fait une demande en mariage à sa belle-sœur, et s'était vu réclamé comme une possession par une déesse de l'hiver. Sa vie personnelle était un naufrage total. Mais le soldat en lui remercia la clarté d'une nouvelle mission, plus simple. Les tourments du cœur avaient cédé la place aux mathématiques simples et rudes de la survie.
Il trouva le roi Liam dans une petite pièce sans fenêtres, au cœur de l'aile militaire du palais, non dans la salle du trône. La pièce était nue, fonctionnelle. Une carte immense et détaillée des dépendances du palais était étalée sur une table de pierre noire. Ce n'était pas un boudoir royal ; c'était une salle de guerre.
Le roi Liam se tenait au-dessus de la carte. Une simple couronne de fer noir, toute plate, était le seul attribut royal qu'il portait. Il était vêtu du cuir sombre et pratique d'un commandant, non des soieries d'un souverain. L'affable et jovial « lord James » avait disparu. À sa place se tenait le Lion de Bethelham, un être de puissance absolue et de raisonnement glacial, stratégique.
« Lord Ferrum, » dit le roi sans lever les yeux. Sa voix était un grondement sourd et dangereux. « Vous êtes en retard. »
« Mes excuses, Votre Majesté, » répondit , la voix nette et professionnelle. « Je vérifiais le placement final des… décorations. »
« Bien sûr. Les décorations. La partie la plus importante de toute… célébration réussie. » Il releva enfin la tête. Ses yeux n'étaient pas ceux d'un partenaire d'affaires amical, mais ceux d'un confrère chasseur. « Mes espions ont un cadeau pour vous. »
Il fit glisser une unique feuille pliée sur la pierre noire lisse. la ramassa. Un seul nom y était écrit d'une main soignée et précise : Jager.
« Il est ici, » dit le roi d'une voix plate. « À l'intérieur du palais. Il a franchi la sécurité extérieure une heure avant l'aube. Mes agents l'ont repéré mais l'ont perdu dans les couloirs des domestiques. C'est un fantôme. »
Le sang de se glaça, mais son visage resta calme, professionnel. Jager. L'assassin fier, intelligent et totalement cruel qui l'avait traqué à travers le royaume. L'homme dont la ruse égalait la cruauté.
« Sa présence implique une menace bien plus grande, » continua le roi, les yeux rivés sur la carte. « Un tueur de son calibre ne travaille pas seul. Il est un signe. Un avertissement. C'est le premier coup d'une partie bien plus vaste. Je crois qu'il est là pour préparer le terrain à son vrai maître. »
Le roi posa un lion noir sculpté sur la partie de la carte représentant la grande salle des noces. « Belzébuth. »
Le nom retentit dans la pièce avec la force d'un coup physique. Le démon de haut rang du Septième Cercle. L'être dont la puissance avait rivalisé avec celle de son père à la bataille d'Ashworth. Le monstre qui avait ourdi l'alliance impie avec les Altamirans.
« Mes informations indiquent qu'ils préparent quelque chose de considérable, » dit le roi, sa voix un murmure glacé. « Quelque chose qui ne se contentera pas de tuer mon fils, mais brisera le cœur même de ce royaume. Une exécution publique au centre de notre plus grande fête. »
regarda le roi avec un respect nouveau, profond, qui grandissait en lui. Il avait cru être un joueur dans cette partie. Il commençait à comprendre qu'il n'était qu'une pièce, mue par une main bien plus ancienne et plus rusée que la sienne.
« Donc le mariage… » commença .
« Le mariage est un piège, » le roi acheva pour lui. Un lent sourire dangereux effleura ses lèvres pour la première fois. « C'est la zone de mise à mort la plus belle, la plus coûteuse et la plus parfaitement conçue de l'histoire de ce royaume. Chaque invité, chaque serviteur, chaque composition florale est un rouage de la machine. La célébration n'est pas la cible ; c'est la cage. »
L'audace immense, stupéfiante, du plan du roi était une chose d'une beauté terrible. Il n'avait pas annulé le mariage pour protéger son fils. Il s'en était servi comme appât. Il transformait la plus grande faiblesse du royaume en son arme la plus forte.
« Votre tâche en tant que "chef des décorations" devrait maintenant être claire, Lord Ferrum, » dit le roi, ses yeux croisant ceux de . « Vous n'êtes pas seulement une épée que j'utilise. Vous êtes l'architecte de cette cage. Votre équipe fantôme est en position. Vos plans de sécurité sont parfaits. Je vous ai donné la scène. Maintenant, j'ai besoin que vous dirigiez la dernière scène sanglante de cette pièce. »
ressentit un frisson froid et exaltant lui parcourir l'échine. Le désordre personnel, les problèmes émotionnels — tout brûla. Il ne resta que la concentration pure, nette, d'un soldat qui a sa mission. C'était un monde qu'il comprenait. C'était une guerre qu'il savait mener.
Il regarda le roi. Un accord silencieux, un même dessein cruel, passa entre eux. « Et les invités, Votre Majesté ? » demanda-t-il. La question était une ultime vérification nécessaire. « Les innocents ? »
Le sourire du roi s'effaça. Il fut remplacé par l'expression froide et dure d'un souverain qui a fait un choix impossible. « Ils sont le prix de la victoire, » dit-il, sa voix un murmure plat, sans pardon. « Dans une guerre comme celle-ci, il n'y a pas d'innocents. Il n'y a que des armes, et des cibles. Assurez-vous de connaître la différence. »
se contenta de hocher la tête. Les règles de l'affrontement étaient claires. Il n'était plus un décorateur ni un lord. Il était un bourreau, et le roi venait de lui donner son ordre. Il se retourna et quitta la salle de guerre. Son esprit était déjà une tempête de plans de bataille. Son cœur, un tambour froid et régulier, comptant les dernières heures avant le beau, terrible, grand carnage.
Le poids de l'ordre du roi s'abattit sur . Ce ne fut pas une charge. Ce fut un but clair. L'océan chaotique et confus de sa vie personnelle, avec ses courants dangereux d'amour, de chagrin et de trahison, s'éloigna. Il devint une tempête lointaine, sans importance. Il était revenu là où il appartenait. Il était un soldat dans une partie à enjeux mortels où l'on gagne ou l'on perd. Les règles étaient simples et l'objectif clair. Survivre. Éliminer la menace. Protéger la personne qui lui était confiée.
Il traversa les couloirs brillants et bondés du palais, mais il ne voyait plus les beaux vêtements ni les bijoux. Son esprit, aiguisé par ses propres pouvoirs uniques et terribles, regardait au-delà de la surface. Il voyait le palais non comme un beau bâtiment, mais comme un champ de bataille tridimensionnel. Il voyait les lignes de tir, les passages étroits, les emplacements d'embuscade et les issues de secours. La musique joyeuse de l'orchestre n'était qu'un flux de données. Un bruit de fond qu'il pouvait utiliser pour détecter les moindres variations dans les sons de la foule.
Son équipe fantôme était un filet silencieux, invisible, de gardes cachés au sein de la fête. Il vit Annalisa, d'un professionnalisme parfait. Elle dirigeait une équipe de servantes par une série de minuscules signaux de la main. Un langage muet, secret, qui déplaçait ses agentes pour couvrir une nouvelle faille qu'elle avait repérée. Il vit deux de ses « majordomes ». Leurs visages étaient polis, sans émotion. Ils modifièrent lentement leurs positions pour créer une ligne de tir croisée parfaite dans le couloir menant à la pouponnière royale.
C'était une machine de mort parfaite, belle. Et il en était l'esprit, la volonté silencieuse qui guidait chacun de leurs mouvements.
Il gagna une petite galerie cachée au second étage. Un poste qu'il avait choisi lui-même. Elle surplombait la grande salle des noces. Elle lui offrait une vue parfaite, dégagée, sur l'autel, l'estrade royale et tous les invités. Ce était son centre de commande.
D'un sac caché, il sortit un ensemble d'outils, mélange étrange de magie et de technologie. Il y avait une série de petits miroirs gravés d'argent, qu'il plaça à des angles précis, calculés. Il y avait une fine tige de cristal qui vibrait d'une énergie basse et contrôlée. Ce n'étaient pas des décorations. C'étaient les capteurs de son réseau de bataille. Un moyen pour lui de voir et d'entendre tout ce qui se passerait dans la salle sans y être.
Il s'installa dans un coin sombre, comme un chasseur dans son affût, et ferma les yeux. Son esprit s'étendit. Il s'écoula à travers le réseau qu'il avait tissé et fusionna avec le palais lui-même. Il n'était plus seulement un homme dans une pièce. Il était un observateur omnivoyant, sans émotion. Son esprit était comme un ordinateur central traitant mille flux d'informations.