Il usa d'une application fractionnaire, presque invisible et totalement exaspérante de ses [Pas du Vide]. Ce n'était pas la téléportation spectaculaire, brisant la réalité, qu'il avait employée sur le champ de bataille. C'était une manipulation subtile, continue et quasi microscopique de l'espace.
Son assaut parfait, manuel, visait son cœur, et il n'était simplement pas là, ayant déplacé sa position de six pouces à gauche sans sembler bouger le moins du monde. Sa riposte éclair, conçue pour surprendre un adversaire sur son pied arrière, ne trancha que le vide, car il avait déjà, dans l'espace entre deux battements de cœur, reculé d'un pas unique et impossible.
Il était un fantôme. Un paradoxe de mouvement. Un danseur toujours d'un temps d'avance sur la musique. Il ne répondait pas à sa force par la force. Il rendait simplement sa force inutile.
Ce fut un chef-d'œuvre d'esquive sans effort, et profondément, intimement, personnellement humiliante.
Pendant cinq longues minutes frustrantes, elle fut la tempête, et lui le centre calme, inébranlable de cette tempête. Elle lança chaque technique, chaque feinte, chaque manœuvre secrète, enseignée par sa famille, que son arsenal contenait. Et il n'était simplement… pas là.
Elle ne se battait pas seulement contre un adversaire ; elle se battait contre un concept. Et elle perdait. Misérablement.
Son souffle venait par halètements saccagés, ses bras brûlaient d'un feu lactique, et sa technique classique, parfaite, commençait à se disloquer sous la frustration pure, écrasante pour l'âme.
Et lui, son adversaire, son bourreau, n'avait pas encore fait un seul pas offensif. Il n'avait même pas transpiré. Il la regardait simplement, son expression celle d'un maître calme, patient et légèrement ennuyé observant les efforts frénétiques, et finalement vains, d'une élève douée, mais très, très jeune.
Finalement, sa fierté, sa frustration et son épuisement bouillonnèrent tous ensemble en un ultime pari désespéré.
Avec un rugissement furieux, inarticulé, elle abandonna toute prétention à la technique. Elle mit toute sa force restante, toute sa volonté, toute sa rage, en une unique, finale et totalement engagée charge. Une estocade droite, brutale et puissante, visant directement son centre de gravité.
C'était une erreur de débutant. Un exemple de manuel de sur-extension. Et c'était exactement ce qu'il attendait.
ne rencontra pas la charge. Il l'esquiva simplement, un unique mouvement fluide, presque paresseux.
Et Isabella, tout son corps et sa volonté engagés dans une attaque qui ne visait plus rien, fut emportée par sa propre élan irrésistible.
Droit par-dessus le bord de la falaise.
Le monde se dissout en un flou terrifiant, retournant l'estomac, fait de vent et de ciel. Son épée s'envola de ses doigts engourdis. Un cri unique, aigu et totalement involontaire, lui fut arraché de la gorge.
C'en était fait. La fin. Une fin stupide, arrogante et totalement humiliante.
Et puis, une main se referma sur son poignet.
Une poigne comme un anneau de fer forgé.
Dans un flou de mouvement trop rapide pour que son esprit puisse seulement le traiter, il était là. Il l'avait attrapée. Une main tenait son poignet, son emprise une ancre inébranlable. Son autre bras enlaçait sa taille, la ramenant contre sa propre forme solide.
Elle pendait au-dessus d'un vide de mille pieds, le vent une banshee hurlante dans ses oreilles. Et la seule chose entre elle et une éternité d'air vide était la force tranquille, et absolument indomptable, de l'homme qu'elle venait d'essayer de tuer.
Le duel était fini.
Et dans ce moment partagé, terrifiant et profondément intime, de vie et de mort, un nouveau jeu, bien plus dangereux, venait tout juste de commencer.
Le temps, pour Isabella, parut s'étirer et se déformer. L'univers se rétrécit à quelques réalités simples et absolument terrifiantes. Le vide hurlant, hurlant, de l'abîme sous elle. Le froid mordant, cinglant, du vent contre son visage. Et la poigne inébranlable, impossible, et ridiculement solide de l'homme qui la tenait actuellement suspendue entre la vie et la mort.
Son esprit, un instrument analytique aiguisé, entraîné toute sa vie pour le calcul brutal du champ de bataille, s'arrêta simplement… net. C'était une machine à qui on avait fourni une donnée si profondément, et si complètement, en dehors de ses paramètres opérationnels qu'elle avait grillé.
Elle était une guerrière. Elle avait été vaincue. Elle était une princesse. Elle avait été sauvée. Elle était une femme fière, indomptable. Et elle pendait actuellement à une falaise comme un enfant maladroit, et très bête.
L'humiliation pure, accablante, absolue de tout cela était une force plus puissante que la peur.
Chapitre 1246
ne parla pas. Il la tint simplement, son emprise une promesse silencieuse, intransigeante. D'un mouvement fluide, presque décontracté, faisant étalage d'une force en total décalage avec sa silhouette élancée, il la hissa. Il la ramena par-dessus le bord de la falaise, son bras une bande sûre, inébranlable autour de sa taille, et la déposa, non sans douceur, sur la roche solide, et très bienvenue, du précipice.
Elle s'effondra sur les mains et les genoux, son corps tremblant d'un mélange d'adrénaline résiduelle et d'une nouvelle vague de faiblesse, très profonde, qu'elle n'avait jamais connue. Le monde tournait encore, une valse étourdissante, nauséeuse.
Il se tenait au-dessus d'elle, une ombre silencieuse, discrète, sur la lumière désormais vive du soleil levant. Il ne triomphait pas. Il ne se moquait pas. Son expression, quand elle trouva enfin la force de lever les yeux vers lui, était celle d'une inquiétude calme, presque lasse. C'était le regard d'un homme qui venait d'être forcé de nettoyer un désordre qu'il n'avait pas fait.
« Ça va, Votre Altesse ? » demanda-t-il, sa voix une chose calme, tranquille, et totalement, exaspérément, douce.
Et en cet instant, toute sa fierté, toute son arrogance, toute sa composée glaciale, si soigneusement construite, se brisa en un million de morceaux.
Elle fit la seule chose qu'elle n'avait pas faite depuis qu'elle était une petite enfant tombée de son poney.
Elle éclata en sanglots.
Ce ne fut pas des pleurs calmes, nobles, princiers. Ce fut une tempête brute, laide, totalement mortifiante de hoquets, un déluge d'humiliation, de frustration et d'un soulagement si accablant qu'il en était une douleur physique. Elle n'avait pas seulement perdu un duel ; elle avait failli perdre la vie. Et elle avait été sauvée, de la façon la plus dramatique et la plus humiliante possible, par l'unique homme dont le respect elle avait, pour quelque raison étrange et illogique, été si désespérée de gagner.
, qui s'attendait à une tirade furieuse, à un nouveau défi, ou à tout le moins à un silence froid et rancunier, se trouva, pour la deuxième fois en deux semaines, complètement et totalement dépassé.
Il avait fait face à des armées de morts. Il avait duelé avec des démons. Il avait fixé les yeux froids, vides, de son propre abîme personnel. Il avait un protocole pour tout cela.
Il n'avait absolument aucun protocole pour une princesse qui pleure.
Son esprit, un magnifique moteur tactique, entra dans un état de panique pure, d'échec total et absolu du système. Il resta simplement là, une statue d'incompétence masculine maladroite, pendant que la future reine du royaume faisait une crise émotionnelle à grande échelle à ses pieds.
*Fais quelque chose*, commanda une voix frénétique, hurlante, dans sa tête. *Dis quelque chose. N'importe quoi.*
« Là, là », dit-il, les mots maladroits et totalement inadéquats. Il lui donna une série de petites tapes maladroites, profondément peu réconfortantes, sur l'épaule, comme on tenterait d'apaiser un cheval effrayé.
Son contact, aussi maladroit, aussi gauche fût-il, sembla percer sa tempête de larmes. Elle leva les yeux vers lui, son visage un gâchis de traces de larmes et de poussière, ses yeux rouges et gonflés. Et elle vit l'expression sur son visage. Une expression de panique pure, non altérée, et presque comique.
Et en cet instant, l'absurdité de toute la situation — le duel, la falaise, son propre effondrement ridicule et très peu princier — la frappa.
Un petit son aqueux, totalement inattendu, s'échappa de ses lèvres.
Un gloussement.
Ça commença comme une petite chose étouffée, mais ça grandit vite, bouillonnant des profondeurs de son âme jusqu'à devenir un éclat de rire franc, et légèrement hystérique. Elle était assise sur une falaise froide et venteuse, sa fierté en lambeaux, son visage un désastre, et elle riait.
la fixa simplement, son expression maintenant celle d'une perplexité profonde, et profondément inquiète. Il commençait à suspecter que la chute lui avait, en fait, retourné le cerveau.
Isabella finit par maîtriser son rire, essuyant ses larmes du dos de la main, un geste si totalement non royal et si magnifiquement, vulnérablement humain qu'il lui donna un coup au creux de l'estomac.
Elle leva les yeux vers lui, et ses yeux, bien que encore rouges, étaient maintenant clairs, et portaient une lumière nouvelle, très différente. Le feu était parti. L'amusement prédateur était parti. À leur place, une exhaustion simple, et très profonde. Et autre chose. Une gratitude calme, et bien réelle.
« Merci », murmura-t-elle, les mots petits et rauques, mais totalement sincères.