Elle releva les yeux de son livre, et dans la lueur chaleureuse du feu, son regard recelait une lumière nouvelle, fort intéressante. L'amusement prédateur et joueur y était toujours, mais il se trouvait désormais tempéré par une lueur d'autre chose. Quelque chose qui ressemblait, de façon terrifiante et illogique, à un respect authentique.
« Lord Ferrum », dit-elle, sa voix un ronronnement grave et accueillant. « À quoi dois-je cet honneur inattendu, et, je dois le dire, fort sinistre ? »
ne perdit pas de temps en politesses. Il alla droit au but.
« Cessez de l'utiliser », ordonna-t-il. Les mots n'étaient pas une requête. C'était un ordre froid, tranquille, et d'une inflexibilité absolue.
Le sourire joueur d'Isabella vacilla, ses sourcils parfaitement arqués s'élevant dans une feinte surprise, légèrement outragée. « Pardon ? Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
« Si ? » La voix de était une chose basse, dangereuse. « Vos jeux vous regardent, Votre Altesse. Vous voulez m'éprouver, sonder mes défenses, jouer votre petit jeu du chat et de la souris, complexe et profondément divertisant ? Soit. Je jouerai. Mais vous ne vous servirez pas d'une jeune fille innocente comme d'un pion. Vous ne la placerez pas sur le chemin du danger, physique ou social, pour votre amusement. Vous n'en ferez pas un outil pour m'atteindre. »
Il s'attendait à une dénégation habile, une esquive spirituelle, une contre-attaque flirtatoire. Mais la réaction d'Isabella fut quelque chose qu'il n'avait pas, et ne pouvait pas, anticiper.
Elle parut sincèrement, et profondément, surprise. Et cette surprise s'aiguisa en un regard de fierté aristocratique pure, non altérée, et profondément offensée.
Elle referma son livre d'un coup sec, colère. « Cela », dit-elle, sa voix n'étant plus un ronronnement mais un éclat de glace pure et forgée, « n'était pas mon fait. »
Elle se leva, sa posture devenue celle de la princesse guerrière, d'une reine dont l'honneur venait d'être publiquement, et très injustement, mis en cause.
« Je peux être bien des choses, Lord Ferrum », continua-t-elle, sa voix un sifflement bas et furieux. « Je peux être manipulatrice. Je peux être impitoyable. Je peux, par instants, trouver un certain plaisir artistique à la déconstruction de mes rivaux politiques. Mais je ne suis pas une brute frustre et stupide. Je ne descends pas à employer des bandes de petits garçons gâtés et bêtes pour faire mon sale travail. Ce n'est pas mon style. »
Sa logique était sans faille. Et c'était, réalisa-t-il avec une certitude qui s'enfonçait en lui, profondément gênante, la vérité. L'humiliation publique d'une érudite roturière par un groupe de brutes aristocratiques… c'était un coup maladroit, brutal, d'une sottise profonde. Cela manquait de son élégance signature, de son talent pour la mise à mort psychologique, silencieuse.
« Quel intérêt aurais-je à son humiliation publique ? » insista-t-elle, sa fierté piquée, sa voix aigüe d'accusation. « Cela refléterait mal sur mon propre jugement en tant que protectrice. Ce serait un embarras politique. C'était un acte de cruauté mesquine, stupide, inutile, et parfaitement contre-productif. Ce n'était pas mon coup. »
Elle avait raison. L'équation ne tenait pas. Il s'était tant focalisé sur elle comme menace principale, grande maîtresse du jeu, qu'il n'avait pas envisagé qu'il pût y avoir d'autres joueurs, moindres et bien plus bêtes, sur l'échiquier.
Il avait mal calculé. Il l'avait accusée d'un crime qu'elle n'avait pas commis. Et ce faisant, il lui avait tendu une arme magnifique, et très pointue, à utiliser contre lui.
Le voyant démuni, apercevant la lueur d'un embarras naissant, profondément professionnel, dans ses yeux, la juste fureur d'Isabella commença à refluer. Elle fut remplacée par la marée montante, lente, de sa nature joueuse et prédatrice. Elle le tenait. Il était déséquilibré. Et elle allait exploiter son avantage.
« Vous voulez que je vous affronte directement, Lord Ferrum ? » ronronna-t-elle, sa voix redevenant cette chose basse, dangereuse, et profondément amusée. Elle fit un pas lent, délibéré, vers lui, ses yeux brillants d'une idée nouvelle, et très excitante. « Vous voulez retirer les pions de l'échiquier ? Mettre fin aux jeux d'ombre et de subterfuge ? Vous voulez une confrontation directe entre nous deux ? »
Elle sourit, un lent, magnifique, et totalement prédateur étirement des lèvres. « Très bien. »
Elle lança son défi.
« Un duel », déclara-t-elle, le mot une cloche nette et claire dans la bibliothèque silencieuse. « Demain à l'aube. À la Falaise du Faucon d'Hiver. Pas d'esprits. Pas de tours. Pas de Pas du Vide ni de poignards cachés. Juste vous et moi. L'acier contre l'acier. Une conversation simple, honnête, et absolument finale dans le langage de la lame. »
Elle laissa la proposition flotter dans l'air, un appât beau, mortel, et absolument irrésistible.
« Si vous gagnez », conclut-elle, sa voix un chuchotement soyeux et tentateur, « je cesserai mes… observations. Je vous laisserai, vous et votre précieuse érudite, en paix. Le jeu sera fini. »
C'était un chemin direct vers la chose qu'il désirait le plus : une fin au chaos, un retour à la logique nette et simple de sa mission. Tout ce qu'il avait à faire était de vaincre une maîtresse du style des Chevaliers Royaux, une femme entraînée à l'art de l'épée depuis qu'elle savait marcher.
, voyant un chemin clair, et très direct, pour mettre fin à ce jeu beau, chaotique, et absolument épuisant, soutint son regard provocateur.
Un lent, froid, et profondément confiant sourire effleura ses propres lèvres.
« Accepté », répondit-il, sa voix une promesse basse et dangereuse.
Le défi avait été lancé. Et il avait été accepté.
La Falaise du Faucon d'Hiver était un lieu d'une beauté nue, brutale. C'était un haut promontoire balayé par les vents, sur le flan oriental de la montagne surplombant la capitale, un endroit où le vent était une présence constante, hurlante, et l'air mince et tranchant comme une lame. C'était un terrain de duel traditionnel, quoique rarement utilisé, pour les plus hautes sphères de la noblesse du royaume, un lieu où les questions d'honneur que les mots ne pouvaient régler se tranchaient par l'acier.
arriva alors que la première lumière grise et pâle de l'aube commençait à saigner sur l'horizon oriental. Il portait de simples cuirs d'entraînement noirs, pratiques, une unique épée d'entraînement non enchantée à la hanche. Il était seul.
Isabella était déjà là, une figure solitaire, magnifique, debout au bord même de la falaise, le dos tourné, sa cape bleu saphir claquant dans le vent. Elle aussi était en simples cuirs d'entraînement, ses cheveux attachés en une tresse pratique, sévère. Elle ressemblait moins à une princesse qu'à une Valkyrie, attendant l'aube d'un Ragnarok nouveau, et très personnel.
Elle se tourna à son approche, et son visage, dans la pâle lumière pré-aube, était un masque de but serein, concentré, et joyeux. C'était son élément. C'était son langage. Le jeu complexe, frustrant, et profondément déroutant de la cour était fini. C'était une équation simple, honnête, et belle. Une conversation entre deux lames.
« Lord Ferrum », dit-elle, sa voix claire et forte par-dessus le hurlement du vent. « Vous êtes venu. J'avoue, j'avais à moitié peur que vous ne trouviez quelque raison logique et habile de décliner. »
« Un défi a été lancé, Votre Altesse », répondit , sa propre voix une chose calme, tranquille. « Et un défi a été accepté. C'est une simple question d'honneur. »
« L'honneur », ricana-t-elle, un éclat de son dédain habituel, flamboyant, dans les yeux. « Vous, un homme qui mène ses batailles par trucages, ombres et murmures, me parlez d'honneur ? »
« L'honneur », contratta , sa voix une chose lisse, imperturbable, « n'est qu'un ensemble de règles pour un jeu particulier. Je suis un homme qui croit à jouer selon les règles. Tant que je sais lesquelles elles sont. »
Il tira son épée d'entraînement, le bruit de l'acier glissant du fourreau un son net, tranchant, et définitif. « Les règles de ce jeu, je crois, sont fort simples. »
Isabella sourit, un éclat authentique, et très beau, de pure joie guerrière. « C'est exact », acquiesça-t-elle, dégainant sa propre lame, une magnifique rapière à garde d'argent qui semblait chanter dans le vent.
Ils se tinrent face à face sur le promontoire rocheux et plat, le royaume endormi étalé comme un tapis à mille pieds contrebas. Le vent était leur seul spectateur, le soleil levant leur unique juge.
« En garde, Lord Ferrum », dit-elle, sa voix un ronronnement bas, excité.
« Comme vous voulez, Votre Altesse », répondit-il, avec un léger, et très exaspérant, salut.
Et le duel commença.
Dès le premier instant, ce fut une danse belle, et totalement inégale.
Isabella était une maître. Il n'y avait pas d'autre mot. Son style était l'école classique, d'une perfection de manuel, de l'escrime des Chevaliers Royaux, un style affiné sur mille ans de duels et de batailles. Ses mouvements étaient une symphonie de géométrie précise, élégante, et brutalement efficace. Sa lame était un flou de mouvement, une offensive constante, sondante, et absolument implacable.
C'était une tireuse d'un talent génial, à couper le souffle.
Et tout cela était, utterly, et complètement, inutile.
Parce que n'était pas là.
Il ne la combattait pas. Il ne parait pas ses attaques. Il ne semblait même pas essayer de se défendre. Il… fluait.