L'atmosphère qui régnait dans la pièce n'était pas celle de la crainte ou de la peur. C'était celle d'un dessein froid, professionnel, et presque joyeux. C'étaient des hommes qui avaient passé leur vie entière dans l'ombre, sur les frontières sanglantes et impitoyables des conflits du royaume. La cour scintillante et pacifique de Bethelham avait été, pour eux, une terre étrangère et légèrement méprisable. À présent, la guerre était venue à eux. Et ils en étaient, d'une manière étrange et terrible, ravis. C'étaient des loups, et on les lâchait enfin dans le pré aux moutons.
Le regard du roi Liam se posa sur , et pour la première fois, une lueur de sa chaleur habituelle, désarmante, revint dans ses yeux.
« Ce qui nous amène à vous, Lord Ferrum », dit-il, son ton devenant celui d'un commandant briefant son opérateur le plus peu orthodoxe, et le plus intéressant.
« Votre nomination à la tête des préparatifs du mariage n'était pas un caprice », expliqua le roi, confirmant les soupçons de . « C'était une nécessité stratégique. Votre persona publique — ce seigneur marchand brillant, excentrique et légèrement imprévisible venu du Nord — est la couverture parfaite. Personne ne cherchera une épée dans la main d'un homme que l'on croit tenant un bouquet de fleurs. »
Il fit le tour de la table et vint se placer près de , posant une main sur son épaule, un geste de confiance profonde, et très publique.
« Votre réputation vous précède. À Ashworth, vous n'avez pas seulement livré une bataille. Vous avez mené un nouveau genre de guerre. Vous avez affronté une menace conceptuelle, impie, et vous y avez répondu non seulement par la force, mais par une ingéniosité terrifiante, et belle. C'est pour cela que vous êtes ici. Les cinq hommes dans cette pièce sont les maîtres de l'ancienne guerre, la guerre de l'acier et de l'ombre. Mais vous… vous comprenez la nouvelle guerre. La guerre des monstres et de la folie. »
C'était un hommage saisissant, une onction publique délivrée devant les vétérans les plus puissants et les plus endurcis du royaume. se contenta d'incliner la tête, une acceptation silencieuse du manteau lourd, et très dangereux, qui venait de lui être confié.
« Chacun de vous a un rôle », continua le roi, son regard balayant à nouveau le conseil de guerre. « Vicomte Nazha, vous serez en charge du périmètre extérieur. La garde du palais sera sous vos ordres. Rien n'entre ni ne sort de cette ville sans votre connaissance. »
L'homme-montagne acquiesça d'un seul coup de tête net, son visage un masque de détermination grimée et satisfaite.
« Baron Cliff », dit le roi, se tournant vers le maître espion à la silhouette élancée. « Vous serez le murmure dans les murs. Votre réseau sera nos yeux et nos oreilles. Je veux connaître chaque rumeur, chaque secret, chaque ombre qui bouge dans un rayon de cent miles autour de ce palais. »
Le baron se contenta de sourire, une chose mince, glacée, et absolument terrifiante.
« Glasias, Euclide, Munro », le roi s'adressa aux trois Limiers. « Vous trois serez notre piège caché. Vous analyserez chaque pouce de ce palais. Vous transformerez ses beaux couloirs et ses passages secrets en une boîte à tuer parfaitement conçue. Quand l'ennemi viendra, il ne marchera pas dans un mariage. Il marchera dans votre abattoir. »
Les trois hommes échangèrent un regard, une joie prédatrice silencieuse passant entre eux.
Finalement, le regard du roi revint sur .
« Et vous, Lord Ferrum », dit-il, sa voix tombant à un ordre bas, final. « Vous serez la lame au cœur de tout cela. Vous aurez libre accès au palais. Vous serez vu de tous, mais votre vrai but ne le sera de personne. Vous serez le fantôme dans la machine. Votre rôle public sera une farce, une belle pièce de théâtre distrayante. Mais votre vrai rôle… votre vrai rôle sera de vous tenir comme notre ligne de défense finale, et la plus absolue. Vous n'êtes pas qu'une épée, . Vous êtes mon bourreau. Et vous attendrez, patiemment, le moment où les traîtres et les monstres se révéleront enfin. »
Il recula, son briefing achevé.
« C'est tout », dit-il, sa voix un renvoi final, incontestable. « Vous avez vos ordres. Vous avez votre mission. Maintenant, allez. Et transformez le magnifique mariage de mon fils en le piège le plus magnifique, et le plus mortel, que ce royaume ait jamais vu. »
Les six épées du roi, le bouclier secret du royaume, s'inclinèrent d'un seul mouvement, uni et silencieux. Le conseil de guerre était terminé. La chasse avait commencé.
Chapitre : 1220
Le matin suivant le conseil de guerre secret, la nouvelle vie publique de commença. Il fut officiellement installé comme « Lord Directeur de l'Esthétique et de la Logistique du Mariage Royal », un titre si pompeux et si parfaitement ridicule qu'il devait réprimer activement un rire sarcastique chaque fois qu'un fonctionnaire le prononçait avec un visage sérieux.
Son bureau, la même étude baignée de soleil où il avait forgé son alliance avec le Prince, était désormais officiellement le « Centre de Commandement des Opérations Décoratives ». La grande table d'obsidienne où le roi avait déclaré une guerre secrète était maintenant couverte de bolts de soie, d'échantillons d'arrangements floraux, et d'une gamme vraiment déconcertante de plans de table concurrents.
C'était la couverture parfaite. Un chef-d'œuvre de camouflage bureaucratique.
Son premier acte officiel fut d'appeler ses « assistantes ». On lui avait accordé un budget généreux et l'autorité pour réquisitionner tout le personnel dont il avait besoin du domaine ducal. Il aurait pu choisir des administrateurs chevronnés, des artistes renommés, ou des experts logistiques de son propre empire AURA florissant.
Il choisit Jasmin et Jr.
Elles arrivèrent au manoir royal quelques jours plus tard, deux silhouettes menues et sans prétention dans les robes simples et pratiques de servantes ducales, ayant l'air totalement, et complètement, déplacées au milieu de la splendeur dorée de la capitale. Elles étaient deux moineaux dans une volée de paons, et leur arrivée fut accueillie par une vague de ricanements silencieux et condescendants de la part de l'élite du personnel du palais.
C'était exactement l'effet que voulait.
Il les accueillit non pas en seigneur, mais en ami.
« Jasmin. », dit-il, son sourire sincère et chaleureux. « Bienvenue au cirque. »
Jasmin, qui suivait un entraînement discret, et très intense, avec lui dans le sanctuaire à dilatation temporelle de sa pièce spatiale, n'était plus la fille timide et tremblante qu'il avait trouvée sur le marché. Il y avait une nouvelle assurance tranquille dans sa posture, une clarté dure, diamantine, dans ses yeux. C'était une arme, encore en cours de forge, mais une arme néanmoins. Elle lui offrit simplement un petit sourire complice et une courbette respectueuse.
Jr., en revanche, était un tourbillon écarquillé d'émerveillement pur, non dilué. Son chez-soi était un appartement exigu de deux pièces dans le quartier d'artisans crasseux de sa propre capitale. Le manoir royal, avec ses plafonds vertigineux, ses sols de marbre, et ses tonnes littérales de feuille d'or, était un lieu si loin au-delà de ses rêves les plus fous que son esprit peinait à le traiter.
« Mon… mon seigneur », bégaya-t-elle, les yeux papillonnant dans toutes les directions. « C'est… c'est si… brillant. »
« En effet », acquiesça , une lueur d'amusement dans le regard. « Essaie de ne rien toucher. Je soupçonne que même la poussière ici est un trésor national. »
Il les conduisit à son bureau, ses deux servantes sans prétention formant une autre couche parfaite de son déguisement. Qui aurait jamais soupçonné que la fille calme et sérieuse était une guerrière capable de se mouvoir plus vite que le son, et que la fille bouillonnante et joyeuse était… eh bien, une fille bouillonnante et joyeuse qui était très douée pour arranger des fleurs, un fait qui, à sa manière, s'avérerait être une forme de camouflage étonnamment efficace.
Sa commande suivante fut de rencontrer le personnel que le roi lui avait assigné. On l'informa qu'une équipe de vingt servantes et trente valets, l'élite absolue du personnel de service de la Maison Royale, attendaient ses ordres dans la Grande Salle.
Il entra dans la salle, un espace vaste et caverneux qui était actuellement un chaos d'échafaudages, de tapis roulés, et d'artisans nerveux. Les cinquante serviteurs étaient rassemblés dans une formation parfaite, silencieuse, et profondément intimidante. Ils se tenaient avec une précision militaire totalement déplacée pour un groupe de personnel domestique. Leurs uniformes étaient immaculés, leur posture raide, et leurs visages des masques froids, professionnels, et totalement insondables.
À leur tête se tenait une femme dans la quarantaine avancée, la Première Femme de Chambre, Annalisa. C'était une femme grande, au visage sévère, aux cheveux gris tirés en un chignon serré, impitoyable, et aux yeux de la couleur d'un ciel d'hiver. Elle ressemblait moins à une servante qu'à la directrice d'une prison de haute sécurité.
Elle fit une courbette techniquement parfaite, mais totalement dénuée de chaleur ou de déférence.
« Lord Ferrum », dit-elle, sa voix un instrument froid, sec. « Je suis la Première Femme de Chambre Annalisa. Mon personnel et moi sommes à votre disposition. »
Le message était clair. Ils étaient à sa disposition, mais ils n'étaient pas à lui. Leur loyauté allait au palais, à la Couronne, et à leur propre hiérarchie rigide et insondable. Et lui, le seigneur marchand parvenu du Nord, était un intrus, une perturbation temporaire et profondément gênante pour leur monde parfaitement ordonné.