Son nouveau rôle de « planificateur de mariage » s'avérait bien plus intéressant qu'il ne l'avait anticipé. Ce n'était pas, comme il le craignait, une plongée dans un enfer d'arrangements floraux et de plans de table. C'était une couverture. Une couverture parfaite, magnifique et d'une brillante audace, qui lui offrait un accès sans précédent au cœur même de la cour royale, et une raison plausible d'être en consultation constante et privée avec le futur roi. Il était un espion, caché dans l'endroit le plus lumineux, le plus public et le plus ridicule imaginable. Il ne put s'empêcher d'admirer le génie pur, l'audace pure du plan du Roi.
Il passa le reste de la journée dans une série de réunions, jouant son rôle avec une perfection impeccable, et légèrement sarcastique. Il écouta d'un air grave et sérieux le Grand Chambellan détailler les défis logistiques catastrophiques que posait l'acquisition de suffisamment de couverts en argent pour cinq cents invités. Il offrit ses avis profonds, et entièrement fabriqués, sur l'importance symbolique d'utiliser des roses blanches des territoires du sud plutôt que les lis dorés traditionnels de la capitale.
C'était un naturel. Le même esprit froid et analytique qui pouvait déconstruire les tactiques d'un roi démon s'avérait, il s'en rendait compte, parfaitement adapté à la déconstruction des traditions complexes, et tout aussi nonsensiques, d'un mariage royal. Il le traitait comme une opération militaire. La liste des invités était un tableau de déploiement des troupes. Le menu, un problème de chaîne d'approvisionnement. Le choix musical, une question de guerre psychologique, conçue pour évoquer la réponse émotionnelle appropriée du public cible.
Il fut, au profond choc de tout le comité de mariage, terrifiantement doué pour cela. Ses solutions étaient toujours simples, élégantes et brutalement efficaces. Il résolut la crise des couverts en cinq minutes en suggérant de simplement commander un nouveau service à la Guilde des Orfèvres, un coup qui non seulement résolvait le problème, mais constituait aussi une magnifique démonstration de la richesse de la Couronne et une aubaine pour les artisans de la ville. Il trancha le débat des fleurs en proposant d'utiliser les deux, les entrelaçant en une belle représentation symbolique de l'unité Nord-Sud du royaume.
Les fonctionnaires paniqués, surmenés, qui s'attendaient à un seigneur du Nord brutal et incompétent, se trouvèrent en présence d'un commandant calme, confiant et dérangeamment compétent qui semblait avoir une réponse à tout. Ils commencèrent à le regarder avec un respect nouveau, et légèrement craintif.
À la fin de la journée, il n'avait pas seulement pris le contrôle des préparatifs chaotiques ; il les avait conquis. Il avait transformé un comité sans tête, paniqué, en une machine impitoyablement efficace, parfaitement rodée.
Alors qu'il quittait son bureau provisoire, une pièce calme, baignée de soleil, qui commençait déjà à ressembler davantage à une salle de guerre qu'à un quartier général de planification de fête, il fit une nouvelle rencontre.
La princesse Isabella se tenait dans le couloir, les bras croisés, son expression un masque de respect réticent et profondément irrité. Elle recevait visiblement des rapports sur sa progression.
« J'ai entendu dire, » commença-t-elle, sa voix une chose froide, sèche, « que vous avez réussi à empêcher l'effondrement complet et total des préparatifs du mariage de mon frère. Le Chambellan semble penser que vous êtes une sorte de... prodige de l'organisation. »
se contenta d'esquisser ce même sourire lent, infurieusement charmant. « Je suis un homme aux multiples talents, Altesse. Il semblerait que planifier un événement social à grande échelle et planifier une invasion militaire à grande échelle requièrent un ensemble de compétences sorprenantement similaire. Tout n'est qu'une question de logistique, d'allocation des ressources et de gestion d'attentes irréalistes. »
Sa comparaison décontractée, presque joyeuse, du mariage de son frère à une invasion militaire était une petite pique acérée, parfaitement visée.
Les yeux d'Isabella se plissèrent, une lueur de sa combativité habituelle, flamboyante, revenant à la surface. « Vous pensez que c'est un jeu, n'est-ce pas, Lord Ferrum ? »
« Au contraire, Altesse, » répondit , sa voix devenant sérieuse, le sourire disparaissant de ses yeux. « Je le prends très au sérieux. Un mariage royal n'est pas un jeu. C'est une déclaration de puissance. C'est un symbole de la force et de la stabilité du royaume, adressé à nos amis comme à nos ennemis. Et en temps de guerre, de telles déclarations sont plus importantes que n'importe quelle légion. »
Il avait saisi sa sonde cynique et l'avait retournée contre elle, révélant une profondeur de compréhension stratégique qu'elle n'avait pas attendue. Il n'était pas seulement un organisateur intelligent ; c'était un penseur politique, un homme qui voyait le sens plus profond, plus grave, derrière la façade scintillante de la cour.
Il l'avait désarmée. Encore une fois.
Elle resta sans contre-argument, une guerrière sans arme. Elle ne put que rester là, sa propre intelligence formidable lui semblant soudain, et désagréablement, surpassée.
Chapitre : 1216
« Juste... » commença-t-elle, sa voix perdant son tranchant accusateur, « juste essayez de ne pas traiter le bonheur de mon frère comme un... objectif tactique. »
Les mots étaient une supplique, une petite fissure, sorprenantement vulnérable, dans son armure glaciale. Elle n'était pas seulement une princesse ou une soldate ; elle était une sœur, et elle s'inquiétait pour son frère.
L'expression de s'adoucit, le bord dur, stratégique, dans ses yeux remplacé par une lueur de quelque chose d'authentique, d'une sorte de bienveillance.
« Je vous donne ma parole, Altesse, » dit-il, sa voix une promesse calme, simple, et totalement sincère. « Je ne le ferai pas. »
Et d'un dernier signe de tête respectueux, il s'éloigna, la laissant seule dans le couloir, une tempête d'émotions nouvelles, confuses et profondément contradictoires faisant rage dans son cœur. Elle était venue pour le défier, pour le remettre à sa place. Et elle repartait avec sa promesse de protéger le bonheur de son frère.
L'homme était un casse-tête infurieux, désarmant, et totalement impossible. Et elle était, contre son gré, et contre tout son meilleur jugement, en train de commencer à trouver ce casse-tête absolument, et complètement, captivant.
regagna la suite opulente qui lui avait été assignée dans le palais royal, un espace si vaste et rempli de meubles dorés qu'il se sentait comme un explorateur solitaire naviguant dans une jungle dorée, particulièrement ostentatoire et inconfortable. Il était un prisonnier dans une cage dorée, mais c'était, il devait l'admettre, une cage avec une vue magnifique et un excellent service d'étage, même s'il était excessivement formel.
Il congédia les serviteurs qui l'entouraient d'un geste poli mais ferme, le mouvement pratiqué d'un homme qui chérissait le silence par-dessus tout. La journée avait été une performance longue, épuisante, et impeccablement exécutée. Il avait joué le rôle du commandant compétent, du courtisan excentrique et charmant, du stratège avisé. Il avait gagné le respect réticent du comité de mariage, forgé une alliance secrète et profondément significative avec le futur roi, et avait réussi, et de manière plutôt amusante, à déstabiliser la formidable princesse guerrière jusqu'à la pousser à une retraite tactique.
Ce avait été une bonne journée. Une journée productive. Une insertion réussie au cœur du territoire ennemi, pour employer une tournure plus familière.
Mais maintenant, les masques étaient tombés. Le public était parti. Et il était seul.
Le silence de la pièce était une chose vaste, lourde, et profondément indésirable. Il marcha vers la massive fenêtre du sol au plafond qui donnait sur la ville scintillante, belle, et totalement étrangère de Bethelham. La capitale la nuit était une galaxie d'étoiles artificielles, un témoignage de la richesse et de la puissance du royaume. Cela aurait dû être inspirant. Cela ne fit que le faire se sentir petit.
Dans le reflet sombre du verre, il vit le visage d'un étranger. Un étranger fatigué, seul, aux yeux d'un homme très, très vieux, habitant le visage d'un garçon.
La résolution froide, dure, qu'il avait forgée dans les suites immédiates et incendiaires de la trahison de était une arme puissante sur le champ de bataille et dans la chambre du conseil. Elle fournissait un système d'exploitation propre, simple, et brutalement efficace pour sa vie publique. Mais ici, dans les moments calmes et vides entre les batailles, dans les longues heures silencieuses de la nuit, c'était un réconfort froid, et très solitaire.
Il avait excisé sans pitié, chirurgicalement, son cœur de l'équation de sa vie. Il était devenu une machine de but pure, logique. Et la machine fonctionnait parfaitement. Mais le fantôme... le fantôme était toujours là, une erreur persistante, tenace, dans le code.
Le fantôme d'une femme aux cheveux de corbeau et aux yeux d'orage, une femme qu'il avait aimée et perdue, non pas une fois, mais deux fois. Le fantôme d'une confiance fragile, naissante, qui avait été brutalement, et systématiquement, assassinée par une unique confession silencieuse.
Il avait pensé que la colère, cette fureur froide et purificatrice qu'il avait ressentie, serait un carburant suffisant. Il avait pensé que la mission, la guerre grandiose, dévorante, contre les démons et leurs marionnettes, serait un substitut digne d'une âme. Mais il découvrait une faille dans cette logique. Une machine peut fonctionner, mais elle ne peut pas ressentir la chaleur. Un soldat peut se battre, mais il ne peut pas ressentir la paix.
Le vide était une chose vivante, une faim froide et sombre au centre de son être. Et c'était une faim qu'aucune victoire, aucune acquisition de pouvoir, aucune stratégie parfaitement exécutée ne pourrait jamais espérer combler.
Il était le roi d'un vaste empire, en expansion constante, de sa propre fabrication. Un empire de secrets, de puissance, de plans complexes et multi-couches. Et il en était l'unique, et très solitaire, habitant.