Le départ de fut une affaire silencieuse, anticlimactique, une note de bas de page dans le grand opéra chaotique des événements récents. Elle ne chercha pas l'affrontement final, dramatique. Elle ne laissa pas de mot. Elle partit… tout simplement. On vit sa silhouette aux cheveux d'argent entrer dans un carrosse de la maison Siddik, et l'on vit le carrosse s'éloigner vers le sud. La fin de leur histoire ne fut pas une explosion ; ce fut une cessation d'hostilités silencieuse, mutuelle et absolument définitive.
Pour le monde extérieur, ce fut un développement parfaitement naturel et logique. Sa mère, Lady Nilufa, désormais miraculeusement guérie et ayant besoin des soins de sa fille, le retour de Lady dans le domaine familial relevait du devoir filial. Les cours du Nord, prompts à la rumeur, y virent un arrangement temporaire, une séparation brève et compréhensible dans un mariage qui, dès l'origine, avait été un contrat politique froid et distant.
Même entre les murs du domaine Ferrum, son absence fut à peine une vague. L'archiduc , l'esprit accaparé par la tâche monumentale de préparer son duché à une guerre sur deux fronts contre un culte démoniaque et un royaume rival, ne vit dans ce départ qu'une question logistique mineure, et stratégiquement irrelevante. L'épouse de son fils était partie. L'alliance avec le Sud devenait… compliquée. C'était un problème pour une date ultérieure, une variable à traiter après que les menaces existentielles les plus immédiates auraient été neutralisées.
La duchesse Milody, maîtresse des jeux plus subtils et internes de la maison, nota le départ de sa bru avec un sourire silencieux et profondément satisfait. Le premier obstacle, et le plus significatif, à ses propres plans matrimoniaux grandioses pour son fils venait de se retirer poliment et volontairement de l'échiquier.
Et … ne ressentit rien.
Il avait attendu que son départ soit un dernier tour de couteau, une ultime torsion. Il avait attendu un sentiment de perte, de colère, une clôture finale et amère. Mais il n'y eut rien. Les paroles venimeuses de , suivies de sa propre confession accablante, avaient trop bien fait leur œuvre. La part de lui qui aurait pu ressentir quelque chose pour elle, la part folle, espoirée et à présent entièrement morte de son cœur, avait été cautérisée. Son absence n'était pas un vide ; c'était simplement un état d'être. La pièce était plus silencieuse. L'air moins chargé. L'équation de sa vie comptait une variable très compliquée en moins. Ce fut un soulagement, mais un soulagement qui avait le goût vide et insipide de la cendre.
Il se jeta dans son travail avec une concentration renouvelée, presque maniaque. La guerre arrivait, et il serait prêt. Le fantôme dans son cœur était mort. Désormais, il n'y avait plus que la mission. Il passa ses journées dans sa manufacture, supervisant la production en série de ses nouveaux fusils à verrou, les premiers murmures d'une nouvelle ère de guerre terrible. Il passa ses nuits dans le sanctuaire temporel dilaté de sa Ferme d'Âmes, chasseur silencieux et implacable, accumulant de la puissance, affûtant ses compétences, se préparant à l'affrontement inévitable avec le démon souriant et ennuyé, Belzébuth.
Sa vie redevint une équation simple, nette et brutalement logique. Puissance entrante. Puissance sortante. Toutes les autres variables avaient été éliminées.
Ce fut dans cet état nouveau, froid et d'une efficacité impitoyable, qu'une variable inédite, et totalement illogique, fut lâchée sans cérémonie.
Une convocation royale.
Elle n'arriva pas sous forme de lettre polie, mais comme une déclaration formelle, et très publique. Un contingent de la Garde du Lion du roi, leurs armures dorées formant une intrusion brillante, solaire, dans le gris martial et sombre du domaine Ferrum, se présenta aux portes. Ils portaient une unique dépêche scellée, et ils ne la remettraient qu'à l'archiduc lui-même.
fut convoqué au bureau de son père. Il trouva l'archiduc près de la fenêtre, le parchemin royal ouvert dans la main, une expression de confusion profonde et profondément irritée sur le visage.
« Le roi vous transmet ses salutations », commença Roy, sa voix un grondement sourd. « Il vous transmet aussi ses félicitations pour notre victoire à Ashworth. Il est… satisfait de notre gestion de "l'affaire interne". »
« C'est bon à entendre », répondit , ton tout aussi plat. Il savait que ce n'était que le préambule. Une convocation royale de cette ampleur ne servait pas à de simples politesses.
« Il transmet également son invitation formelle au mariage du prince héritier, qui doit se tenir dans un mois », continua Roy, le regard toujours rivé sur le parchemin, comme s'il tentait de déchiffrer un plan de bataille particulièrement obscur et mal rédigé.
« Un mariage », constata , le mot lui paraissant étranger et totalement irrelev dans son nouveau monde martial. « Comme c'est… festif. »
Chapitre : 1210
Roy leva enfin les yeux du parchemin, et dans son regard, retrouva la même irritation perplexe. « Oui. Un mariage. Une grande affaire d'État pour célébrer l'union du prince héritier Linkon et de la princesse Arisa de Muramasa. Un symbole de l'unité et de la force du royaume en ces temps sombres. » Il marqua une pause, la mâchoire serrée. « Et il a une requête. Un ordre, plus exactement. »
Il tendit le parchemin à . « Il a demandé votre présence. »
prit le parchemin. Le langage était fleuri, plein des poncifs habituels de la cour. Mais la phrase finale était une lame nette, claire et totalement bizarroïde.
…et il est Notre Volonté Royale que Lord , en reconnaissance de ses talents uniques et démontrés en matière d'innovation comme d'exécution, se voie accorder l'honneur singulier de superviser les préparatifs logistiques et pratiques de cet événement des plus auspices.
lut la phrase une fois. Puis deux. Il leva les yeux vers son père. « Je crains », dit-il, les mots lents et délibérés, « d'avoir oublié comment lire. Est-ce que ça dit qu'il veut que je sois son organisateur de mariage ? »
« C'est le sens général, oui », confirma Roy, sa voix un grondement bas et dangereux.
Le silence dans la pièce fut profond. fixa simplement le parchemin, son esprit, une magnifique machine analytique capable de traiter les tactiques des dieux et des démons, peinant à calculer ce unique morceau de données absurde.
C'était un casse-tête illogique de l'ordre le plus élevé. Il était un seigneur d'une maison militaire sombre du Nord. Un homme de commerce et de guerre. L'architecte d'une nouvelle ère industrielle, le commandant d'une armée secrète d'assassins, un chasseur de démons. Son idée de « planification d'événement » impliquait habituellement de calculer des zones de tir et d'organiser des lignes de ravitaillement pour un siège.
Pourquoi, aux sept enfers, le roi de Bethelham le choisirait-il, lui, pour organiser le mariage de son fils ?
« Cela n'a aucun sens », dit , les mots simples énoncés de fait. « Il y a cent seigneurs dans la capitale, des hommes qui ont passé leur vie à maîtriser l'art du spectacle mondain. Pourquoi moi ? »
« C'est », dit Roy, sa voix un grognement bas et frustré, « la question que je me pose depuis une heure. C'est soit un test, soit une blague, soit le roi a fini, et complètement, par perdre la raison. »
L'esprit de , cependant, était déjà passé du « pourquoi » au « quoi maintenant ». C'était un ordre royal. On ne pouvait le refuser sans provoquer un affrontement politique catastrophique, un affrontement qu'ils ne pouvaient se permettre face à la guerre qui se profilait.
Il était piégé. Piégé par un caprice royal illogique et totalement déconcertant.
Un sourire lent, las et profondément sarcastique effleura ses lèvres. Il venait à peine de s'extraire d'une implication matrimoniale compliquée, émotionnelle et totalement épuisante. Et voilà que le roi lui-même s'apprêtait à l'entraîner, à coups de pied et à cris, dans une autre.
« Alors », dit , laissant le parchemin tomber de ses doigts sur le bureau. « Quand est-ce que je commence à choisir les fleurs ? »
L'expression de son père, un mélange de sympathie grimée et d'un sens partagé, profond, de l'humour cosmique et profondément peu drôle de l'univers, fut la seule réponse dont il eut besoin.
Le voyage vers la capitale fut une affaire rapide, et profondément surréelle. voyagea dans un simple carrosse sans armoiries, accompagné seulement de Ken Park. Il avait refusé la grande procession formelle que son nouveau rôle, profondément ridicule, exigeait. S'il devait être organisateur de mariage, il le ferait à ses conditions.
Il passa le voyage dans un état de concentration froide et analytique, tentant de déconstruire l'ordre bizarre du roi. Il passa en revue une douzaine de théories différentes, chacune plus improbable que la précédente.
Était-ce un test de sa loyauté ? Une manière de voir s'il s'inclinait devant la volonté de la Couronne, même dans une affaire si loin de son expertise ? Possible, mais inefficace. Il y avait des moyens plus simples de tester la loyauté d'un homme.
Était-ce une manœuvre politique ? Un moyen de l'élever publiquement, de montrer à la cour qu'il était le nouveau favori du roi, une étoile montante avec qui il fallait compter ? Plausible, mais le rôle d'« organisateur de fête » n'était guère une position d'autorité redoutable. Il était plus susceptible d'en faire une cible de ridicule qu'une cible de respect.
Était-ce un piège ? Un moyen de l'attirer à la capitale, de l'embourber dans les intrications mesquines et destructrices de l'âme de la vie de cour, de le neutraliser comme menace militaire en en faisant un majordome glorifié ? C'était la possibilité la plus probable, et la plus déprimante.