Le lendemain de la bataille d'Ashworth ne fut pas un jour de victoire. Ce fut un jour de reddition des comptes. La Grande Salle du domaine Ferrum, espace d'ordinaire réservé aux grands festins et aux proclamations triomphales, avait des allures de tombeau. Les hauts plafonds voûtés semblaient avaler la lumière, et les longues bannières ancestrales pendues aux poutres ressemblaient moins à des symboles de fierté qu'à des linceuls funéraires.
Les seigneurs des douze grandes familles cadettes étaient réunis. Ce n'étaient plus les lions fiers et bruyants du Nord. C'étaient des hommes las, aux visages fermés, qui avaient contemplé l'abîme et l'avaient vu les dévisager en retour avec les yeux brûlants, démoniaques, de leurs propres parents. Ils avaient gagné la bataille, mais la guerre avait laissé une blessure spirituelle profonde sur leur maison. Le silence qui régnait dans la salle était une chose lourde, suffocante, seulement rompu par les murmures bas et respectueux des serviteurs et le glas lointain, plaintif, d'une unique cloche pour les disparus.
Le siège du chef de la maison Ferbois était vide. C'était un vide noir, brutal, dans le cercle parfait du conseil, un témoignage muet du prix de leur victoire. Seigneur Kyle Ferrum, le Lion de Ferbois, le roc sur lequel le régime de l'Archiduc avait été bâti, n'était plus. Et l'homme qui l'avait assassiné, le vicomte , n'était désormais qu'un fantôme, un roi fugitif d'une cité en ruine, son maître démoniaque l'ayant emporté dans les ombres.
Les grandes portes de chêne au fond de la salle s'ouvrirent en grand, et le silence s'approfondit, devenant absolu.
L'archiduc entra. Il n'était pas flanqué de sa garde d'honneur habituelle. Il avançait seul, ses pas résonnant d'une autorité lourde et finale sur le marbre poli. Il portait toujours l'armure noire sévère, sans ornement, qu'il avait endossée pour la bataille, sa surface portant à présent les cicatrices de sa guerre silencieuse, conceptuelle, contre Belzébuth. Son visage était un masque de granit taillé, ses yeux contenaient la lumière froide et distante d'une étoile d'hiver. Il ne ressemblait pas à un souverain présidant son conseil ; il ressemblait à un dieu de la guerre de retour d'une campagne longue et singulièrement harassante.
Il ne s'assit pas sur le haut trône. Il se contenta de se tenir à la tête de la grande table du conseil, sa présence un centre de gravité qui attirait l'attention de chaque homme de la pièce en un unique point focal.
« La bataille d'Ashworth est terminée », commença-t-il, sa voix non pas forte, mais grave, résonnante, emplissant la vaste salle sans effort. Une voix qui ne tolérait ni interruption, ni débat. « Le vicomte a fui. Sa légion impie a été purifiée de nos terres. Nous avons gagné. »
Les mots restèrent suspendus dans l'air, lourds et dépourvus de toute allégresse. Ce n'était qu'un énoncé de fait tactique.
« Le coût », continua-t-il, son regard balayant le conseil, « fut élevé. Nous confirmons la perte de seigneur Kyle Ferrum, chef de la maison Ferbois, et des vingt soldats d'élite sous ses ordres. Ils sont tombés en lions, au service de cette maison. Leurs noms seront gravés au Panthéon des Héros. Leurs familles seront pourvues, pour l'éternité. Leur sacrifice ne sera pas oublié. »
Il marqua une pause, laissant le poids de la perte s'installer dans la pièce, un moment partagé, silencieux, de deuil.
« Nous faisons aussi face à un ennemi nouveau, et plus insidieux », la voix de Roy prit un tranchant plus dur, plus glacé. « Le Septième Cercle. Un culte d'adorateurs du Diable qui se sont alliés à nos ennemis du royaume altmirien. Ce sont eux qui ont corrompu mon frère. Ce sont eux qui lui ont fourni le pouvoir de lever son armée des damnés. Ce n'est plus une simple guerre de succession ou de territoire. C'est une guerre pour notre âme même. »
Il laissa son regard se poser sur la chaise vide. « La première ordre du jour est de combler la faille dans notre propre maison. Avec la mort de seigneur Kyle, la lignée de Ferbois se trouve sans chef. En tant que famille cadette principale, leur force est le socle de la nôtre. Une maison sans lion est une maison ouverte aux loups. Cela ne peut pas durer. »
Un silence tendu, expectant, remplit la salle. Les seigneurs des autres branches bougèrent sur leurs sièges, leurs esprits déjà en ébullition face aux implications politiques. La nomination d'un nouveau chef pour la maison Ferbois était un coup d'une conséquence immense, un rééquilibrage de toute la structure de pouvoir du duché.
Chapitre : 1176
Le regard de Roy balaya la pièce, passant sur les seigneurs assemblés, avant de se fixer enfin sur une figure solitaire qui se tenait immobile dans les ombres près de l'entrée, un observateur qui ne faisait pas partie du conseil.
Ben Ferrum.
Il se tenait là avec une immobilité parfaite, dérangeante, ses prothèses d'acier parfaitement ouvragées luisant dans la lumière tamisée. Son unique bon œil, un point ardent de feu bleu-blanc, était rivé sur l'Archiduc, son expression impénétrable.
« À Ashworth », proclama Roy, sa voix une cloche claire, sonnante, de proclamation, « nous avons assisté à l'émergence d'une nouvelle puissance au sein de notre propre lignée. Un guerrier qui a tenu tête à l'apocalypse sans plier. Un fils qui a combattu avec la fureur d'un roi pour venger son père tombé. »
Il pointa un unique doigt ganté d'acier, non pas vers l'un des seigneurs établis, mais directement vers Ben.
« Moi, , Archiduc du Nord, proclame par les présentes Ben Ferrum, dernier fils véritable de la lignée de Ferbois, nouveau chef de sa maison. Je rétablis à la maison Ferbois l'intégralité des droits et titres d'une famille de branche principale. Qu'il soit su, à partir de ce jour, que le Lion de Ferbois est de retour. »
Une inspiration collective, stupéfaite, parcourut la salle. C'était un coup d'une audace à couper le souffle. Ben était un fantôme, le fils oublié, infirme, d'un seigneur déchu. L'élever à une telle position, placer le poids de la plus importante maison cadette sur ses épaules brisées, était un pari d'une échelle monumentale.
Mais personne ne prononça un mot de protestation. Ils avaient tous entendu les rapports. Ils avaient tous vu l'après. Ils savaient que la puissance que Ben avait déchaînée à Ashworth relevait de la légende, une force qui avait anéanti une armée à elle seule.
Ben, sous le feu de tous les regards, se contenta d'incliner la tête dans une lente révérence formelle. Il ne s'avança pas pour remercier. Il ne fit pas de discours. Il accepta simplement le titre, son visage un masque de résolution froide, dure et impitoyable.
Le poids de la proclamation de l'Archiduc s'abattit sur la Grande Salle, une réalité nouvelle et inébranlable. Ben Ferrum, le fantôme de Ferbois, en était désormais le maître. Son acceptation froide et formelle était plus puissante que n'importe quel discours triomphant. C'était l'assomption calme, confiante, d'un manteau qu'il n'avait pas gagné par droit de naissance, mais par une épreuve de sang et d'acier.
L'archiduc opina du chef, une fois, net, sa propre reconnaissance du transfert de pouvoir. « Maintenant que notre maison est en ordre », continua-t-il, sa voix ramenant l'attention du conseil vers le tableau plus large, plus sombre, « nous devons tourner notre regard vers l'extérieur. La guerre n'est pas finie. Elle n'a fait qu'entrer dans une phase nouvelle, et plus dangereuse. est un serpent qui s'est glissé de nouveau dans son trou, mais son venin demeure. Le Septième Cercle et leurs marionnettes altmiriennes sont un cancer à nos frontières. Nous rebâtirons. Nous nous réarmerons. Nous fortifierons nos terres, et nous nous préparerons pour la longue, dure guerre à venir. Notre deuil sera notre pierre à aiguiser. Notre colère sera notre forge. Nous... »
« Non. »
Le mot ne fut pas crié. Ce fut une déclaration calme, glacée, absolument finale, qui trancha l'oratoire puissant de l'Archiduc comme un éclat d'obsidienne dans la soie.
Toutes les têtes de la salle se tournèrent. Le mot venait de Ben.
Il avait fait un seul pas en avant depuis les ombres, sa présence un vortex de but froid, focalisé, absolu, qui semblait courber la lumière autour de lui. Il n'était plus un vassal acceptant un titre. C'était un pouvoir souverain déclarant sa propre guerre, séparée.
Il ne regarda pas le conseil, mais directement l'Archiduc, son unique bon œil une étoile bleu-blanc brûlante de pure volonté, sans mélange.
« Vous parlez de reconstruction », dit Ben, sa voix un instrument bas, plat, d'une précision glaciale. « Vous parlez de fortification. De longue guerre. Vous raisonnez en roi, protégeant son royaume. Je ne suis pas un roi. Je suis un fils. »
Il fit un autre pas, son regard lointain, dur, fixé sur un avenir que lui seul pouvait voir, un avenir peint de sang et de cendres.
« Je ne me reposerai pas », déclara-t-il, les mots non pas une promesse, mais un vœu, un serment sacré et terrible prêté devant les seigneurs assemblés de sa maison. « Je ne rebâtirai pas. Je ne fortifierai pas. Je chasserai. »