Sur le rempart de la forteresse, le vicomte se tenait debout, son choc initial désormais consumé, remplacé par une nouvelle rage, plus concentrée, infiniment plus malveillante. Le rire joyeux et fou avait disparu. À sa place régnait la froide et dure fureur d'un roi dont le couronnement parfait et magnifique venait d'être si grossièrement et si spectaculairement interrompu.
Les deux frères, le fils de l'usurpateur et le fils de l'héritier légitime, le lion et le démon, croisèrent le regard à travers le chaos. La guerre qui faisait rage sous eux, les dix mille esprits, le choc des dieux et des monstres — tout n'était plus qu'un bruit de fond sans importance. Le vrai conflit avait toujours été, et serait toujours, entre eux deux.
Roy bougea enfin. Il descendit du dos de son dragon, ne tombant pas, mais s'abaissant lentement, comme sur un escalier invisible fait de pure volonté solidifiée. Il posa le pied sur les pavés pulvérisés de la place, sans un bruit. Il ne regarda pas son fils blessé ni Ben meurtri. Il ne regarda pas la bataille dévorante qui consumait la ville.
Il se mit à marcher. Une marche lente, délibérée, d'une finalité absolue, vers la forteresse. Vers son frère.
La bataille elle-même semblait s'écarter devant lui. Esprits, vivants ou morts, s'écartaient instinctivement, libérant un passage pour le véritable souverain. Le chaos même de la guerre paraissait retenir son souffle tandis que l'archiduc s'acheminait vers son siège de jugement.
, le voyant venir, poussa un ricanement rauque, plus animal qu'humain. Son propre pouvoir démoniaque s'embrasa, et il descendit du rempart non pas sur un escalier de volonté, mais dans un tourbillon d'ombres hurlantes et tourmentées. Il atterrit face à son frère, ses pieds brûlant le sol corrompu où ils touchaient.
Les deux frères, les deux rois, se tenaient désormais face à face dans l'œil de l'ouragan, toute la guerre n'étant plus qu'un décor pour leur confrontation finale, personnelle et absolue.
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Le duel entre les deux frères n'était pas un choc d'épées ; c'était une collision de philosophies, une dispute violente parlée dans la langue des dieux.
Le vicomte , les yeux embrasés par le feu profané et emprunté de l'Abîme, attaqua le premier. Il était un être de rage pure, sans mélange, chacun de ses mouvements témoignant du pouvoir brut, chaotique et foncièrement indiscipliné qu'il commandait désormais. Il abandonna les chaînes d'ombre subtiles et rampantes qu'il avait utilisées pour assassiner son cousin. Ce fut un assaut direct, écrasant, une déclaration de son nouveau statut divin.
Avec un cri qui était une fusion blasphématoire de la fureur d'un homme et de la haine d'un démon, il projeta ses mains vers l'avant. Les ombres mêmes d'Ashworth, les ténèbres vivantes et corrompues qui adhéraient à chaque bâtiment et dormaient dans chaque ruelle, répondirent à son appel. Ce ne fut pas mille vrilles cette fois ; ce fut un océan. Une vague déferlante de nuit pure et solidifiée, emplie des visages spectraux hurlants des âmes damnées de Gazef, jaillit du sol et convergea vers Roy en un tsunami de damnation absolue. Ce fut une attaque conçue non pas seulement pour tuer le corps, mais pour noyer l'âme dans une mer sans fin de chagrin et de terreur.
L'archiduc ne bougea pas. Il ne leva pas de bouclier. Il ne parut même pas enregistrer l'apocalypse de désespoir qui arrivait. Il resta simplement là, le visage un masque de froideur, d'ennui presque, et de déception profondément intense.
Alors que le tsunami d'ombre, ce mur mouvant d'horreur conceptuelle pure, n'était plus qu'à un pied de son visage, il agit enfin. Il leva une unique main, languide, ses mouvements aussi lents et délibérés que ceux d'un érudit tournant la page d'un livre.
Et le monde se brisa.
La maîtrise du Sang d'Acier par Roy n'était pas une compétence qu'il avait apprise ; c'était une loi fondamentale de son existence. Il ne commandait pas le fer dans la terre. Il *était* le fer dans la terre. Sa volonté était la volonté de chaque particule ferreuse dans un rayon de dix milles, depuis les veines de minerai les plus profondes du socle rocheux jusqu'à la plus infime parcelle de rouille sur un clou oublié. Et en cet instant, sa volonté fut une négation absolue, méprisante et paternelle.
Il ne forge pas de chaînes. Il ne forge pas de mur.
Il forge un dieu.
Des pavés pulvérisés sous ses pieds, des fondations en fer de la forteresse, des armes en acier des tombés, du socle même du continent, une nouvelle entité s'éleva. Un être colossal, à cent bras, d'une magnificence absolue, fait d'acier Ferrum pur, sombre et poli. Ce n'était pas un golem maladroit assemblé à partir de matériaux bruts ; c'était un titan parfait, articulé, sa forme une fusion à couper le souffle entre une divinité courroucée d'un texte ancien et une machine de guerre futuriste d'un monde pas encore né. Sa tête était un ovoïde sans traits d'acier miroité qui reflétait le ciel chaotique et hurlant, et il se dressait à cent pieds de haut, sa silhouette silencieuse et majestueuse dominant toute la forteresse d'Ashworth.
Le dieu de la guerre, manifestation physique de la domination absolue de Roy sur son élément, leva l'une de ses cent mains. La main, de la taille d'une tour de siège, bougea avec une grâce décontractée, presque paresseuse. Ce fut le geste d'un homme chassant une mouche.
Le tsunami d'ombres hurlantes, l'attaque qui contenait toute la rage et tout le pouvoir du pacte profane de , rencontra la claque dédaigneuse, reversée, du dieu d'acier.
Il n'y eut pas d'explosion. Il n'y eut pas de choc cataclysmique de puissance.
Les mille visages hurlants, l'océan de ténèbres, cessèrent simplement d'exister. Ce ne fut pas dispersé ; ce fut *défait*. Son énergie conceptuelle et profane fut entièrement et complètement niée par une force d'une réalité si absolue, si tangible, qu'elle n'eut d'autre choix que de cesser d'être. Ce fut la logique brutale et simple d'une montagne disant à un nuage qu'il ne pouvait pas passer.
resta figé, les yeux grands ouverts, saisi par une nouvelle et terrifiante compréhension qui brisait sa santé mentale. Le pouvoir pour lequel il avait vendu son âme, le pouvoir qu'il croyait avoir fait de lui un roi d'une nouvelle ère, n'était qu'un jouet d'enfant. Un pétard pathétique et insignifiant face à une supernova. Il avait apporté un couteau rouillé à une guerre de mondes.
Le dieu d'acier, sa première tâche paresseuse accomplie, se dressa en un monument silencieux et terrible derrière Roy, ses cent bras tenus prêts, la promesse de mille formes différentes d'anéantissement. Roy n'avait même pas transpiré. Il n'avait même pas repris son souffle. Il regarda son frère, la terreur animale qui commençait à poindre dans ses yeux démoniaques, et son expression fut une déception profonde, lasse, venue au plus profond de l'âme.
« Est-ce tout, ? » demanda Roy, sa voix calme mais portant le poids résonnant et écrasant d'une montagne qui s'effondre. « Est-ce le grand pouvoir briseur de monde pour lequel tu as troqué ton âme et ton honneur ? Un tour de salon ? Un théâtre d'ombres ? Tu as déshonoré notre nom. Tu as trahi notre sang. Tu as assassiné mon homme le plus loyal, ton propre cousin. Et ceci… *ceci* est l'arme que tu apportes pour en répondre ? »
Il secoua la tête, un geste d'une tristesse presque paternelle, le regard d'un père qui vient de voir son fils bien-aimé et fou conduire la calèche familiale dans un ravin. « Tu n'es pas un roi. Tu n'es pas un démon. Tu n'es qu'un petit garçon fou et avide qui a cassé son jouet préféré. Et maintenant, vient l'heure de ton châtiment. »
Roy avait démontré sa maîtrise du monde physique, le monde de l'acier et de la pierre. Maintenant, il était temps de révéler la véritable et terrifiante étendue de son pouvoir. Il était temps de montrer à son frère, et aux démons cachés qui observaient, ce que signifiait affronter un véritable Souverain.
Il leva les mains vers les cieux, et le ciel lui-même commença à se fissurer et à se fendre comme une plaque de verre noir. Deux vortex massifs et tourbillonnants, l'un de terre et de pierre pures et élémentaires, l'autre de furie atmosphérique déchaînée, s'ouvrirent dans le ciel au-dessus du champ de bataille, deux nouveaux yeux terribles au visage de Dieu.
Du premier descendit un être d'une échelle géologique impossible. Ce fut un titan forgé d'une montagne vivante, sa peau de granit et d'obsidienne, ses yeux deux bassins brûlants de lave en fusion. Ce était Gog, une entité primordiale ancienne de la terre et de la gravité, un esprit de niveau Souverain de substance absolue et inflexible, dont chaque mouvement était un événement tectonique.
Du second émergea une créature de chaos pur et élémentaire. Ce fut un dragon, mais un dragon tissé au cœur d'une tempête primordiale, ses écailles d'éclairs blancs et crépitants, ses ailes le cœur d'un ouragan de catégorie cinq, son rugissement le son même du tonnerre. Ce était Magog, un être de fureur atmosphérique pure et indomptée, un esprit de niveau Souverain d'énergie absolue et indomptable.