rit, un son aigu, dément, dénué de la moindre once d'humour, ne portant qu'une joie glaciale et fanatique. « Damné ? Non, mon cher cousin. J'ai été libéré. J'ai brisé les chaînes d'une loyauté mensongère envers une lignée d'usurpateurs. Tu parles de damnation ? J'ai connu la damnation toute ma vie, à regarder votre branche et la maison principale prospérer sur le droit d'aînesse volé de mon père, Gideon. Ceci… ceci est le salut. Ceci est la justice. »
Ses yeux, qui avaient été un temps ceux, familiers et calculateurs, d'un homme politique, brillaient à présent du même feu maléfique, inhumain, que ceux des Chevaliers Maudit. « Je t'ai offert une place dans le nouvel ordre, Kyle. Raghav me l'a dit. Je t'ai offert ma main droite. Mais ta loyauté canine, ta pathétique dévotion au fils de l'homme qui a volé le trône de mon père… elle était trop profondément ancrée. Tu es une relique. Une relique belle, puissante, et totalement obsolète. Et les reliques finissent dans la poussière. »
Il leva la main. L'air autour de lui frémit, et son propre pouvoir Ferrum se manifesta. Mais c'était une perversion, une parodie cancéreuse de l'art noble.
Les chaînes qui jaillirent des ombres autour de lui n'étaient pas l'acier pur, dur, d'un vrai Ferrum. Elles étaient forgées dans un fer noir, ceint d'ombres, des choses qui semblaient tissées de nuit solidifiée et de désespoir hurlant. Elles ne se mouvaient pas avec la précision mécanique et nette du pouvoir de Kyle ; elles ondulaient comme de vivants serpents maléfiques, chaque maillon une gueule avide et chuchotante.
Le pouvoir de Kyle, lui, une misérable lueur vacillante, tenta de répondre. Il ne parvint qu'à dresser un unique mur de fer friable, pitoyable, un bouclier pas plus épais que la main d'un homme.
Ce fut inutile.
Les chaînes d'ombre de ne le brisèrent pas. Elles le contournèrent, le traversèrent, comme s'il n'avait pas existé. C'était une marée de ténèbres liquides, et les défenses de Kyle un château de sable. En un instant, ses bras furent plaqués contre ses flancs, ses jambes entravées, et un épais anneau froid s'enroula autour de sa gorge, étouffant son dernier rugissement de défi. Il fut soulevé du sol, une marionnette impuissante et suspendue dans l'emprise impie de son cousin.
glissa jusqu'à se tenir face au lion captif. Il s'approcha, son haleine une puanteur charnelle, nauséabonde.
« Ceci est pour le droit d'aînesse qu'ils ont volé à mon père », chuchota-t-il, sa voix un sifflement sibilant de haine pure et triomphante.
De l'ombre aux pieds de , une unique pointe acérée, longue de trois pieds, du même fer noir corrompu, commença à s'élever, sa pointe affûtée comme une aiguille. Elle visait directement le cœur de Kyle.
Kyle plongea son regard dans les yeux brûlants, démoniaques, de son cousin, et en cet ultime instant, il ne ressentit pas la peur. Il ne ressentit qu'une pitié profonde, ancrée au plus profond de l'âme, pour l'homme qui avait troqué son âme contre une couronne de cendres.
La pointe s'élança. Elle ne fit aucun bruit en perçant la cuirasse comme du papier. Elle ne fit aucun bruit en s'enfonçant profondément dans sa poitrine, brisant les os et déchirant le cœur qui avait battu avec une loyauté si inébranlable, si obstinée, toute sa vie.
La lumière dans les yeux de Lord Kyle Ferrum, le feu défiant du Lion de Ferbois, vacilla un instant, puis s'éteignit.
laissa le corps retomber au sol avec un sourd et définitif fracas. Il contempla son cousin gisant, son expression non pas de triomphe, mais d'une froide satisfaction clinique. Une pièce nécessaire venait d'être retirée de l'échiquier.
Sir Raghav s'approcha, son visage un masque serein. « Mon seigneur, ses hommes ? »
Le regard de balaya les vingt soldats brisés, terrifiés, que la légion reformée tenait en joue. « Aucun survivant », dit-il, sa voix plate, dénuée d'émotion. « Ne laissez aucun témoin. Ce n'était pas une bataille. C'était une purge. »
Il se tourna et reprit le chemin de son Palais Impie, sans même daigner regarder l'abattage systématique, impitoyable, des derniers fils loyaux de la Maison Ferrum. Il s'arrêta un instant au-dessus du corps de son cousin, sa victoire absolue, son chemin vers le trône désormais pavé du sang de sa propre parenté. L'ère du Lion était terminée. L'ère du Démon avait commencé.
Chapitre : 1142
La nouvelle n'arriva pas sous la forme d'une dépêche officielle portée par un courrier au visage grave, mais comme une plaie béante, sanglante, qui trébucha au cœur du domaine Ferrum et s'effondra.
C'était le dernier. L'unique survivant des vingt soldats d'élite qui avaient chevauché avec Lord Kyle Ferrum. Son nom était Taron, un jeune garde prometteur dont le visage, maintenant un masque de sang séché, de boue et d'horreur viscérale, était à peine reconnaissable. Il avait chevauché un jour et une nuit, son cheval mourant sous lui à des lieues du domaine, le reste du parcours une pèlerinage désespéré, titubant, alimenté par rien d'autre que les dernières braises mourantes de son devoir.
Les gardes de la porte principale le découvrirent, et la nouvelle de son arrivée se propagea dans le domaine comme un vent empoisonné. Lorsqu'on porta son corps brisé dans la Grande Salle, une foule de serviteurs et d'intendants anxieux s'était rassemblée, leurs visages pâles d'une terreur partagée, indicible.
L'archiduc tenait un conseil mineur, discutant des expéditions de grain et des rotations de patrouilles frontalières avec une poignée de ses administrateurs seniors. La réunion était une affaire banale, le rythme cardiaque calme et régulier d'un duché en paix. Le bruit des grandes portes s'ouvrant violemment fut une rupture brutale, jarring.
Lorsque les gardes portèrent Taron à l'intérieur, un souffle collectif aspira tout l'air de la pièce. Le jeune homme était une ruine. Son bras gauche était une chose manglée, inutile, son uniforme en lambeaux, et un bandage grossier, posé à la hâte autour de son torse, était gorgé de sang noir, visqueux. Mais ce furent ses yeux qui firent taire la salle entièrement. C'étaient les yeux d'un homme qui avait contemplé l'abîme et l'avait trouvé le fixant en retour, grands ouverts, emplis d'une terreur si profonde qu'elle avait brûlé tout le reste.
« Mon seigneur… » rauqua Taron, sa voix un chuchotement sec, craquelé, alors qu'il tentait de se soulever sur la civière, son corps convulsionnant sous l'effort.
Roy fut sur pieds en un instant, son visage un masque de pierre froide et dure. Il descendit de l'estrade, sa présence une vague d'autorité absolue qui écarta la foule murmurouse. Il s'agenouilla près de la civière, son regard clinique, impitoyable. « Rapport, soldat. » Les mots n'étaient pas une requête ; c'était un ordre, une exigence de données face au chaos.
Les yeux de Taron, fous de fièvre et de mémoire, trouvèrent enfin son archiduc. Cette vue sembla l'ancrer, lui donner un but final, éphémère. Il se mit à parler, ses mots un torrent brisé, haché, une confession arrachée à une âme en pièces.
Il parla du silence d'Ashworth, d'une ville aux âmes vidées, aux regards vides. Il décrivit la forteresse corrompue, l'air épais d'une monstruosité qui collait au fond de la gorge. Il raconta l'arrivée de Sir Raghav, plus un chevalier qu'un prêtre souriant, fanatique, d'un nouveau dieu impie.
« Il… il l'a appelé roi… » Taron toussa, une giclée de sang maculant ses lèvres. « Il a dit que Lord était le vrai roi… et que notre maison… était bâtie sur un mensonge… »
Un murmure bas, dangereux, parcourut l'assemblée des seigneurs et des intendants. Ce n'était pas simplement une rébellion ; c'était une hérésie du plus haut ordre.
L'expression de Roy ne changea pas, mais la température dans la salle chuta de plusieurs degrés. « Continue », ordonna-t-il, sa voix un éclat de glace.
Les paroles de Taron devinrent plus frénétiques, son esprit revivant les derniers moments d'horreur. Il décrivit la résurrection des morts, la place se remplissant d'une armée silencieuse, disciplinée, de squelettes au feu rouge dans les yeux. Il parla des dix Commandants de l'Effroi, de l'aura étouffante de désespoir qui avait brisé la volonté de ses camarades avant qu'une seule épée ne soit levée.
Puis il parla de Lord Kyle.
« C'était un lion », chuchota Taron, une unique larme chaude traçant enfin un trait net à travers la crasse sur sa joue. « Il a rugi… et son esprit… un lion de fer pur… Il a bâti une forteresse depuis le sol… Il les a combattus… Il a combattu les dieux de la mort eux-mêmes… »
Il décrivit les trois Rois de la Ruine, ces horreurs impossibles, mythiques, qui avaient surgi des ténèbres. L'Exécuteur Pleureur, le Juge Silencieux, le Général Cramoisi. Il raconta la résistance impossible, défiante, de Kyle, comment il avait défait l'un des rois d'un unique coup magnifique.
« Il nous a sauvés… les a tenus en respect… » La voix de Taron s'éteignait, ses forces le quittaient. « Mais ils étaient trop nombreux… La forteresse est tombée… Son esprit était parti… »
Il leva les yeux vers Roy, son regard suppliant, désespéré de faire comprendre à son seigneur l'absolue finalité de leur défaite.
« Et puis… puis Lord est arrivé. »