D'un dernier rugissement guttural qui tenait plus de la bête que de l'homme, Kyle lança son épée à deux mains en avant. Il ne visait pas la cuirasse épaisse ni le heaume impénétrable. Il visait l'unique point de vulnérabilité que son pari avait créé : l'articulation désormais exposée où la gorgerette rencontrait l'épaulette, une brèche ouverte pour une fraction de seconde par le trébuchement du Général.
Il n'y eut pas de grande explosion. Il n'y eut qu'un son doux, humide, grinçant, tandis que trois pieds d'acier Ferrum béni traversaient l'écart, sectionnant des tendons spectraux et brisant les vertèbres impies à l'intérieur.
Le Général Cramoisi se figea.
Les deux lumières cramoisies dans son heaume vacillèrent, comme par surprise. Elles fixèrent Kyle un long moment silencieux, puis, lentement, s'éteignirent. La silhouette colossale, blindée, ne s'effondra pas. Elle s'arrêta simplement. Une armure vide, son maître banni du plan mortel.
Le silence revint, plus profond et plus complet qu'auparavant. La victoire. Il avait gagné. Il avait affronté trois dieux de la ruine et en avait défait deux.
Puis vint l'addition.
La force qui le tenait uni se dissout en néant. L'épée à deux mains lui échappa des doigts et claqueta sur la pierre. Une vague d'agonie absolue, brisant le système, le submergea, et son monde se dissout en un univers de douleur pure, blanche et brûlante. Il s'effondra sur les décombres, son corps brisé, son esprit un vide vide. Il gisait là, se noyant dans son propre sang, le vainqueur d'une bataille qui l'avait utterly et complètement détruit.
La victoire avait un goût de cendre et de sang dans la bouche de Lord Kyle Ferrum. La place était une ruine ravagée, témoignage de la puissance apocalyptique qui s'était déchaînée. La légion impie formait un tapis d'os brisés, et deux des trois Rois de la Ruine n'étaient plus qu'un mauvais souvenir, défaits par une fureur forgée dans le fer et la volonté. Mais le coût avait été catastrophique. Ses hommes étaient brisés, leurs esprits fracassés par l'assaut psychique. Son propre esprit, Ferros, avait disparu, son énergie entièrement consumée dans le pari final et défiant qui lui avait sauvé la vie. Il était un roi sans couronne, un guerrier sans armée, fonctionnant sur les dernières brailles vacillantes de sa propre force vitale.
Il se tenait sur des jambes qui avaient la fragilité du verre, son épée à deux mains un poids de plomb dans ses mains engourdies. De l'autre côté de l'étendue criblée de cratères, le dernier roi, le Général Cramoisi, se dressait en observateur silencieux et terrible. Le duel qu'il avait offert était une moquerie, une dernière courtoisie d'un bourreau qui savait la sentence déjà prononcée. Kyle n'avait plus de pouvoir à donner, plus de tours dans sa manche. Il n'était qu'un vaisseau évidé, attendant le coup de grâce.
Dans le silence étrange et suspendu entre deux battements de cœur, tandis que son corps hurlait sa protestation et que son esprit commençait à s'effilocher aux bords, sa vie ne défila pas devant ses yeux. Elle se déroula, un long, lent et souvent douloureux rouleau de mémoire.
Il n'avait jamais été l'élu.
Dans les couloirs historiques de la branche Ferbois de la Maison Ferrum, Kyle avait été la pierre terne parmi les gemmes scintillantes. Son frère aîné était un prodige de la lame, ses mouvements une danse de génie inné. Sa cadette possédait un charisme rare et saisissant, son rire une mélodie capable de charmer les oiseaux dans les arbres. Et Kyle... Kyle était juste Kyle. Solide. Fiable. Et utterly, complètement, banal.
Il se souvenait des longues heures éprouvantes dans la cour d'entraînement, les soupirs déçus de son père un contrepoint constant et tranchant au clangement de ses coups d'épée maladroits. Il n'était pas faible, mais il lui manquait l'étincelle, la grâce intuitive qui marque un vrai guerrier Ferrum. Ses instructeurs louaient sa diligence, un compliment à double tranchant qui ne faisait que souligner son manque de talent naturel. Il était le fils qui gérerait les domaines, qui tiendrait les registres, qui serait un pilier respectable mais oublié pendant que ses frères et sœurs s'envolaient.
Il était un enfant constamment négligé, non par malice, mais par une simple évaluation pragmatique de sa valeur. La famille principale rendait visite, et l'Archiduc louait la forme de son frère, la Duchesse souriait à l'esprit de sa sœur, et ils offraient à Kyle une tape polie et dismissive sur la tête. Il était une réflexion après coup dans sa propre maison, une note de bas de page dans l'histoire de sa propre famille.
Chapitre : 1140
Il n'avait jamais pensé devenir un meneur. Il n'en avait même jamais rêvé. Son ambition était une chose simple, humble : être utile. Être un bouclier, même petit, pour la grande maison qui portait son nom. Le nom « Ferrum » était un poids qu'il sentait dans ses os, un héritage de lions et de rois qu'il se sentait indigne de porter.
Alors il travailla.
Tandis que son frère dormait, Kyle était dans la cour, répétant la même position de base mille fois jusqu'à ce que ses muscles hurlent et que son âme pleure d'ennui. Tandis que sa sœur tenait cour, il était à la bibliothèque, dévorant des tomes poussiéreux d'histoire militaire et de métallurgie, forçant la connaissance dans son esprit par la seule répétition obstinée. Il n'était pas né lion ; il essayait d'en construire un, pièce par pièce minutieuse, à partir de l'argile simple et banale de son propre être.
Le changement ne fut pas un éveil soudain. Ce fut un glissement lent, glaciaire, une réputation gagnée non par un unique acte glorieux, mais par une décennie de fiabilité intransigeante. Une escarmouche frontalière où sa formation défensive « peu imaginative » tint bon tandis qu'une stratégie plus brillante échouait. Une négociation politique où ses mots simples et honnêtes portaient plus de poids qu'une semaine de rhétorique habile. Il devint le roc. Celui qu'on appelle quand les choses sont vraiment, véritablement cassées.
Il se souvenait du jour où son père, un homme qui ne lui avait pas adressé un mot de véritable éloge en vingt ans, avait simplement posé une main sur son épaule après qu'il eut défendu avec succès un avant-poste contre des forces écrasantes. Le vieil homme n'avait rien dit. Il avait juste hoché la tête, un unique geste net d'un respect profond, réticent et absolu. En cet instant, Kyle s'était senti plus roi que n'importe quel homme ayant jamais porté une couronne.
C'était l'homme qui se tenait maintenant dans les ruines d'Ashworth. L'homme qui avait gravi de l'obscurité pour devenir le chef de sa branche, le seigneur cadet principal, la main droite de l'Archiduc lui-même. Chaque once de son pouvoir, chaque scintillement de son aura de niveau Roi, avaient été gagnés au prix d'une vie de lutte, payés en sueur, en sang et en une solitude que peu pouvaient comprendre.
Cette bataille n'était pas qu'une mission. C'était la validation finale, brutale, de toute son existence. Il avait affronté une apocalypse et tenu bon. Il avait regardé dans l'abîme, et il l'avait fait cligner des yeux.
Un nouveau son traversa sa rêverie, attirant son regard vers le haut. Une silhouette était apparue sur les créneaux de la forteresse corrompue. Un homme court, trapu, dont la présence ressemblait à un cancer sur le monde, un blasphème contre la lumière même du jour.
C'était le vicomte .
Et le pouvoir qui émanait de lui en vagues suffocantes et huileuses n'était pas celui d'un simple traître. C'était le pouvoir d'un roi. Un roi sombre, tordu et impie dont l'existence même était un cri de défi contre l'ordre naturel. Kyle sentit les dernières brailles de sa force se changer en glace dans ses veines. Le véritable maître de cet enfer montait enfin sur scène.
Le vicomte se tenait sur le parapet, un monarque grotesque inspectant son royaume de ruine. Il ne descendit pas avec la charge d'un guerrier, mais avec l'inévitabilité sans os, glissante, d'une maladie. Un vortex d'ombre vivante se coalesça autour de lui, le baixant au sol comme s'il était un dieu descendant d'un ciel souillé. Il atterrit sans un bruit, ses pieds ne touchant pas tout à fait les pavés corrompus.
Le Général Cramoisi, le dernier des trois rois, tourna sa tête heaumée vers son nouveau maître. Sans un mot, il s'inclina, un geste de feauté absolue, avant de se dissoudre en un tourbillon de fumée cramoisie et de disparaître du champ de bataille. Le duel était terminé. L'exécution allait commencer.
Le regard de se posa sur son cousin, et un sourire lent, triomphant et utterly méprisant s'étendit sur son visage. C'était le sourire d'un homme qui avait joué un long jeu patient et qui venait d'assister au dernier, magnifique échec et mat.
« Frère Kyle », dit-il, sa voix une chose soyeuse et venimeuse qui moquait leur sang partagé. « Vous avez fait un beau gâchis de ma ville. Et de mes soldats. Il semble que le Lion de Ferbois ne soit pas qu'un titre. Dommage. Vrai dommage qu'une telle force ait été gaspillée au service d'un voleur. »
Kyle se redressa, son corps hurlant sa protestation. « », cracha-t-il, le nom ayant un goût de bile. « Traître. Tu t'es damné. Tu as damné cette ville entière. »