Mais cela ne suffisait pas. Ils se noyaient. La marée d'os était sans fin. Pour chacun qu'il détruisait, la lumière rouge dans ses yeux s'éteignait simplement, et ses os claquetaient au sol, pour être piétinés par le soldat suivant dans l'avancée implacable et silencieuse.
Au cœur de la bataille, un nouveau développement, plus terrifiant encore, se produisit. La légion, qui pressait de tous côtés, s'écarta soudainement avec une discipline parfaite. Une large avenue dégagée se créa, menant de la porte directement au cercle assiégé d'hommes vivants.
Dans cette allée, dix nouvelles figures se mirent à avancer.
Elles étaient différentes.
Leur armure n'était pas le fer corrodé des soldats de base. C'était une tenue d'acier noir poli, gravée de runes complexes et hurlantes qui semblaient se tordre et se mouvoir dans la lumière pâle. Elles étaient plus grandes que les autres squelettes, leurs ossatures plus robustes, leur port irradiant une aura de commandement. Et la lumière rouge maléfique dans leurs orbites brillait d'une intensité plus vive, plus focalisée. Ce n'était pas la faim froide et instinctive des fantassins ; c'était la lumière d'une ruse aiguë, tactique et d'une cruauté absolue.
Ce n'étaient pas des soldats. C'étaient des officiers.
Ils ne portaient pas de boucliers. Chacun maniait une massive épée à deux mains, les lames pleurant un ichor noir et visqueux qui crépitait là où il gouttait sur la pierre. À mesure qu'ils avançaient, l'aura de désespoir qui saturait la place s'intensifiait dix fois. Ce n'était plus une pression passive ; c'était une assault active, étouffante. Kyle sentit la volonté de ses hommes commencer à vaciller, leur courage dévoré activement par le désespoir palpable qui roulait sur ces nouvelles abominations par vagues.
C'étaient les Commandants de l'Effroi, dix Chevaliers Maudit de Rang Couronne. Chacun était une puissance en soi, un être capable de massacrer cent hommes. Et dix d'entre eux avançaient maintenant sur leur minuscule îlot de vie vacillant.
Les dix commandants s'immobilisèrent juste hors de portée du combat. Dans un mouvement unique, d'une synchronisation glaciale, ils levèrent leurs lames maudites en un salut silencieux, non pas à Kyle, mais à leur maître, Raghav, qui observait toujours depuis la porte. C'étaient ses lieutenants, sa garde d'élite, et ils venaient de recevoir leurs ordres.
La vraie bataille allait commencer.
L'arrivée des dix Commandants de l'Effroi marquait un changement fondamental dans la nature de l'affrontement. C'était la différence entre contenir une crue et être ciblé par dix missiles à guidage de précision. Lord Kyle Ferrum, sa grande épée dégoulinant de l'ichor noir de squelettes brisés, sentit un nœud glacé de véritable effroi se serrer dans son ventre. Ses hommes étaient déjà au point de rupture, leur endurance et leur moral érodés par la guerre d'usure sans fin contre la légion. Ils n'avaient aucun espoir de résister à un assaut direct de dix entités de Rang Couronne.
— Boris, rabattez la ligne ! Serrez le cercle ! Concentrez tout le feu sur les gros ! hurla Kyle, la voix tendue. Il savait que c'était un ordre vain, la réponse automatique d'un soldat face à une situation impossible, mais il devait essayer.
Les Commandants de l'Effroi ne chargèrent pas. Ils avancèrent avec le même rythme terrifiantement calme et discipliné que la légion. Ils se déplaçaient en deux formations de cinq, encerclant le cercle de soldats désespérés, leurs mouvements un miroir parfait et glacé l'un de l'autre. Ils n'étaient pas une foule ; c'était une unité tactique coordonnée.
Lorsqu'ils atteignirent le bord de la mêlée chaotique, ils levèrent leurs massives grandes épées ruisselantes d'ichor. Ils ne s'engagèrent pas dans le combat maladroit et broyant des squelettes inférieurs. Ils attaquèrent avec une grâce horrible et élégante.
L'un des commandants de l'aile gauche fit beschrieb son épée en un large arc horizontal. Il ne frappa aucun des hommes de Kyle. À la place, une vague d'énergie noire pure, négative, jaillit de la lame, un croissant de désespoir tangible qui submergea la ligne défensive. Trois des soldats de Kyle hurlèrent et s'effondrèrent, non d'une blessure physique, mais comme si leur âme même avait été arrachée. Leurs corps étaient intacts, mais la lumière dans leurs yeux s'était éteinte. Ils étaient des coquilles vides, leur volonté de vivre anéantie purement et simplement.
Sur l'aile droite, un autre commandant enfonça la pointe de son épée dans les pavés. Les runes sur son armure flamboyèrent, et le sol sous les soldats fit éruption. Non pas de pics de fer comme ceux de Kyle, mais de mains squelettiques agrippantes faites d'ombre et d'os, qui jaillirent pour saisir les jambes de ses hommes, les tirant vers le bas dans la horde hurlante de squelettes.
Chapitre : 1132
Ce n'était pas une bataille. C'était une exécution systématique, tactique. Les Commandants de l'Effroi n'étaient pas de simples guerriers puissants ; c'étaient des stratèges, utilisant leurs capacités maudites pour démanteler la formation de Kyle pièce par pièce. Ils les rassemblaient, les brisaient, les préparaient pour l'abattage final.
Kyle savait qu'il devait agir. Il ne pouvait pas se défendre contre dix tels ennemis à la fois. Il devait briser leur formation, créer le chaos, en abattre un et perturber leur synergie parfaite.
D'un rugissement qui tenait plus du lion que de l'homme, il jaillit du cercle défensif. Il ignora les fantassins, qui lui griffaient les jambes de leurs doigts osseux, leurs attaques se brisant sans danger contre son aura spirituelle de Rang Roi. Il avait choisi sa cible : le commandant de l'aile droite, celui qui venait d'envoyer deux de ses hommes à la mort.
Il se mue avec une vitesse qui démentait son armure lourde, comblant la distance de vingt mètres en une poignée de foulées tonitruantes. Sa grande épée n'était plus un simple morceau d'acier ; c'était une extension de sa volonté, rayonnant du pouvoir brut et contenu de son Sang d'Acier.
Le Commandant de l'Effroi, ses yeux rouges flamboyant de ce qui aurait pu être de la surprise, leva sa propre lame pour accueillir sa charge.
L'impact fut un cataclysme. Un boum assourdissant, ébranlant l'âme, résonna sur la place alors que l'acier divinement renforcé de Kyle rencontrait la lame maudite du commandant. Une onde de choc éclata du point d'impact, balayant squelettes et débris dans un rayon de cinquante pieds.
Le Commandant de l'Effroi ne recula pas d'un seul pas ; il fut anéanti. Au moment où la grande épée lumineuse de Kyle rencontra la lame maudite, l'arme impie, incapable de contenir la puissance pure et condensée d'un maître de Rang Roi, se brisa en mille éclats de métal noir hurlant. L'onde de choc de force pure continua sans entrave, frappant le Commandant de l'Effroi en plein thorax. Son armure noire quasi indestructible se déforma et s'effondra, et le guerrier squelette fut projeté en arrière comme une poupée brisée, s'écrasant à travers les rangs de ses frères inférieurs avant de s'effondrer en un tas immobile d'os brisés et d'acier ruiné, la lumière rouge maléfique dans ses yeux éteinte à jamais.
Lord Kyle ne recula pas d'un seul pas. Sa stance était du granit, son expression un masque de fureur froide.
Il avait affronté une entité de Rang Couronne de front, et l'échange avait été risiblement inégal. La réalisation glaciale n'était pas la sienne, mais appartenait aux neuf commandants restants. Ils venaient d'assister au gouffre vaste et infranchissable entre leur propre pouvoir et celui d'un vrai Roi.
Son pari n'avait pas échoué ; il avait trop bien réussi. Il n'avait pas prouvé sa propre faiblesse, mais une force terrifiante qu'une seule entité de Rang Couronne ne pouvait espérer défier. Les neuf autres commandants, qui s'étaient figés de stupeur, se mirent maintenant à avancer sur lui. Leurs mouvements étaient lents, délibérés, dépouillés de toute arrogance précédente. C'était une meute de loups qui venait de voir un lion briser l'échine de leur alpha sans effort, et qui comprenaient maintenant, avec une certitude froide et calculée, que leur seule chance de survie était d'attaquer comme un seul homme.
Depuis la porte, Sir Raghav observait avec ce même sourire serein et compatissant. Il éleva la voix, ne criant pas, mais la laissant porter sur la place avec une clarté surnaturelle.
— C'est une magnifique démonstration, Lord Kyle. Vraiment. Le Lion de Ferbois honore son nom. Mais votre force est une bougie dans un ouragan. Vous combattez les soldats. Vous n'avez pas encore rencontré la véritable royauté du Palais Impie.
Alors qu'il prononçait ces mots, un froid nouveau, encore plus profond et absolu, descendit sur la place, un froid qui faisait de l'aura des Commandants de l'Effroi une agréable journée de printemps. L'air même commença à se cristalliser en motifs de givre noir. La bataille, les cris, le choc de l'acier — tout sembla s'estomper, étouffé par un silence nouveau et terrible.
La mission était terminée. L'exécution allait commencer.
Les paroles de Raghav n'étaient pas une vantardise ; c'était une prophétie, et son accomplissement fut instantané. Le tissu même de la réalité derrière la légion squelettique parut se déchirer. Trois tourbillons tourbillonnants de ténèbres pures et absolues se matérialisèrent, chacun une porte tournante d'ombre vivante et d'âmes hurlantes et silencieuses. Ce n'étaient pas des portails vers un autre lieu, mais des blessures dans le monde, par lesquelles un pouvoir d'un ordre fondamentalement différent et plus terrifiant encore était sur le point d'émerger.