Le net et tranchant bruit de l'épée de Lord Kyle sortant de son fourreau fut une déclaration finale, irrévocable. Un point final à la fin d'un sermon hérétique, une proclamation que la négociation était terminée. L'expression sereine, compatissante, de Sir Raghav se durcit enfin, la chaleur dans ses yeux gelant pour devenir une déception glaciale. La main qu'il avait tendue en signe de fraternité se referma lentement en un poing.
« Qu'il en soit ainsi », chuchota-t-il, les mots formant un doux et triste soupir. « J'avais espéré que tu verrais la lumière, Lord Kyle. Sincèrement. Mais le monde ancien s'accroche à ses fils loyaux, même tandis qu'il s'enfonce dans la boue. » Il secoua la tête, un geste de regret sincère. « Dommage. Ta force aurait été un atout précieux pour le nouveau royaume. »
Kyle garda le silence, son épée tenue ferme, son corps un ressort tendu, prêt à bondir. Il ne faisait pas face à Raghav seulement. Il faisait face à la ville entière, silencieuse, et aux horreurs inconnues qui rôdaient au cœur de la forteresse en son centre. Il était en infériorité numérique de mille contre un, mais le Lion de Ferbois ne savait pas comment plier le genou.
« Tu as fait ton choix », continua Raghav, sa voix perdant sa chaleur persuasive pour prendre le tranchant froid et aigu d'un juge prononçant une sentence. « Tu as choisi de te tenir aux côtés de l'usurpateur. Tu as choisi de défendre un héritage de vol. Et donc, tu dois être écarté. Non pas en ennemi, mais comme un obstacle. Une relique glorieuse, honorable, mais en fin de compte insignifiante d'une époque révolue. »
Il tourna le dos à Kyle, un geste d'une confiance suprême, insultante, et commença à marcher lentement vers la porte de la forteresse. « Mais ne pense pas que ce sera moi qui te frapperai. Lever ma propre main contre un homme que j'ai jadis appelé frère d'armes… ce serait un acte de profond irrespect. Non. Ton exécution sera gérée par ceux qui n'ont jamais connu les stupides contraintes de la loyauté mortelle. »
Tout en marchant, Raghav plongea la main dans une poche à sa ceinture. Il en retira un objet qui semblait boire la lumière même de l'air. C'était un éclat d'obsidienne dentelé, pulsant, pas plus grand que son pouce. Un morceau solide de nuit, qui irradiait une aura de froid absolu et un désespoir si profond qu'il pesait physiquement sur l'âme. Kyle sentit son propre esprit, une présence puissante, royale en lui, reculer devant la malveillance pure, sans mélange, de l'objet.
C'était un Cœur de l'Abîme. Un artefact interdit, une clé pour ouvrir une porte vers les royaumes sombres, un outil des échelons les plus hauts et les plus damnés de la Race Démon.
Raghav s'arrêta sur le seuil de la porte et se tourna, élevant l'éclat pour que Kyle le voie. « Mon maître a découvert une grande vérité, Lord Kyle. Le vrai pouvoir n'est pas une épée que l'on manie. C'est une armée que l'on commande. Une armée qui ne ressent pas la douleur. Une armée qui ne connaît pas la peur. Une armée qui ne s'arrêtera jamais, jamais. »
Un triste sourire final effleura ses lèvres. « Tu as choisi de répondre par ta lame. Maintenant, tu vas assister au vrai pouvoir du Palais Impie. »
Sur ce, il referma son poing ganté.
Le bruit de l'éclat d'obsidienne se brisant ne fut pas fort. Ce fut un son doux, mouillé, craquant, comme un os qui casse au fond de l'eau. Mais le cataclysme spirituel qu'il déchaîna fut assourdissant.
Le sol hurla.
Une vague de désespoir absolu, écrasant l'âme, balaya la place. Ce n'était pas un sentiment, mais une force, une pression tangible qui cherchait à éteindre la volonté même de vivre. Les vingt soldats d'élite de Kyle poussèrent des cris, certains se tenant la tête, d'autres tombant à genoux sous l'impact de l'onde d'énergie purement négative. C'était une attaque conceptuelle qui ciblait l'espoir lui-même. Kyle rugit, une vague de sa propre pression spirituelle de niveau Roi jaillissant de lui pour former un rempart protecteur autour de ses hommes, acte désespéré et défiant d'un capitaine protégeant son équipage d'un tsunami.
Les pavés au centre de la place commencèrent à se fissurer et se fendre. Non pas à cause d'un tremblement de terre, mais comme si le sol lui-même était arraché par le bas. Une fumée noire, huileuse, épaisse de l'odeur de tombes anciennes et de chagrins oubliés, commença à sourdre des fissures.
Et puis vinrent les mains.
Des doigts squelettiques, osseux, croûtés de terre noire, grattèrent pour sortir des fentes. Suivis de bras, puis d'épaules, puis de formes squelettiques entières, se tirant du sol profané. Ils se dressèrent en une légion terrifiante, silencieuse. Pas de gémissements, pas de cris. Seulement le cliquetis sec, implacable, des os sur la pierre.
Leur armure était le fer corrodé, piqué, de soldats morts depuis longtemps, leurs armes les lames rongées par la rouille de guerres oubliées. Mais c'était la lumière dans leurs orbites vides qui était la véritable horreur. Une lueur rouge froide, disciplinée, malveillante, la lumière d'une intelligence unique et haineuse les liant tous en une seule unité cohésive.
En moins d'une minute, la place en était remplie. Trois cents Chevaliers Maudit se tenaient en une formation parfaite, silencieuse, et terrifiantement disciplinée. C'était une marée de mort, une armée silencieuse, sans clignement, qui venait d'être invoquée depuis le socle même de cette ville corrompue.
Kyle et ses hommes étaient une minuscule île désespérée de chair et d'acier, complètement encerclés par un océan d'os et de mort. Leur cercle défensif était sans faille, leur courage absolu. Mais le courage était une monnaie qui n'avait aucune valeur ici.
Raghav observait depuis la porte, son visage un masque de satisfaction sereine. Il n'avait pas invoqué un esprit. Il avait levé une armée. Le massacre allait commencer.
Le silence de la légion ressuscitée était plus terrifiant que n'importe quel cri de guerre. Trois cents paires d'yeux rouges brillants étaient fixées sur le petit cercle d'hommes vivants, un regard unique, unifié, d'une intention prédatrice et glaciale. L'air était épais de l'aura glaciale de leur malice collective, un poids qui cherchait à briser l'esprit avant même que le premier coup ne soit porté. Lord Kyle Ferrum se tenait au centre de ses hommes, son épée à deux mains tenue en garde basse, son esprit un tourbillon de calculs frénétiques, désespérés.
Il était un maître de niveau Roi, l'un des individus les plus puissants du duché. Contre une armée conventionnelle, même de cette taille, sa propre puissance aurait pu tourner la donne. Il pouvait élever des murs de fer, déchaîner des tempêtes d'éclats métalliques, devenir une forteresse à lui seul. Mais ceux-ci n'étaient pas des soldats conventionnels. Chacun était un vaisseau d'énergie maudite, et leur nombre écrasant créait un champ d'usure spirituelle qui commençait déjà à éprouver ses propres défenses. Il pouvait sentir l'aura froide et désespérée de la légion presser de toutes parts, une pression constante, broyante, contre le bouclier de volonté qu'il avait dressé autour des siens.
« Tenez la ligne ! » rugit Kyle, sa voix un phare de défi dans la pénombre oppressante. « Pour l'Archiduc ! Pour le Lion ! »
Ses hommes répondirent par un cri unifié, leur entraînement et leur loyauté un rempart fragile contre la terreur surnaturelle à laquelle ils faisaient face. C'étaient les meilleurs des meilleurs, le cœur de fer de l'armée ducale. Ils ne plieraient pas. Pas encore.
Sir Raghav, toujours planté devant la porte comme un metteur en scène satisfait regardant sa pièce commencer, leva une main unique, nonchalante. Ce n'était pas un geste dramatique, mais un ordre simple, clair.
La légion bougea.
Ce ne fut pas une charge chaotique. Ce fut une avance lente, inexorable, et parfaitement synchronisée. Un mur refermant d'os et d'acier rouillé. Le premier rang leva ses boucliers piqués, tandis que le second niveait ses lances corrodées, un exemple parfait, manuel, de tactique d'infanterie exécuté par une armée morte depuis un siècle. La discipline glaciale de leur avance était la preuve finale, horrifiant, qu'ils étaient guidés par un seul esprit militaire, brillant et malveillant.
« Archers, première volée ! » commanda Kyle. Cinq de ses hommes au centre du cercle bandèrent leurs arcs, leurs mouvements rapides et exercés. Leurs flèches n'étaient pas de simple acier ; elles étaient armées de pointes d'argent béni, enchantées pour perturber les énergies impies.
Une volée de cinq flèches scintillantes siffla dans l'air, frappant les boucliers des chevaliers du premier rang. Il y eut un éclair de lumière argentée et un crépitement d'énergie corrompue, mais les squelettes broncha à peine. Les flèches bénies, qui auraient mutilé une créature impie inférieure, n'étaient qu'une gêne mineure pour cette légion.
Le mur de mort continua son avance inexorable. Vingt mètres. Dix mètres.
« En place ! » hurla Kyle.
L'impact fut un grincement, un crissement cacophonique d'acier moderne contre du fer ancien, maudit. Les hommes de Kyle tinrent, leur mur de boucliers témoignant de leur force et de leur courage. Mais ils étaient repoussés. Pour chaque squelette qu'ils brisaient d'un coup d'épée ou de masse, deux autres semblaient avancer pour le remplacer. Le poids pur, écrasant, des morts était une force implacable, broyante.
Kyle lui-même était un tourbillon de destruction à l'avant de la ligne. Son pouvoir de Sang d'Acier éclata. Les pavés autour de leur cercle devinrent une forêt de pointes de fer rasoir, empalant la première vague d'attaquants. Il manifesta ensuite une douzaine de serpents fluides, de fer solide, qui jaillirent, brisant cages thoraciques et écrasant crânes. Il était un demi-dieu de la guerre, chacun de ses mouvements une symphonie de mort brutale, efficace.