Le voyage vers Ashworth fut une affaire silencieuse et sombre. Lord Kyle Ferrum chevauchait à la tête d'une petite colonne d'élite de vingt hommes, chacun vétéran des escarmouches frontalières, chacun choisi pour sa résilience et sa loyauté sans faille. La mission, comme l'avait dictée l'archiduc, était simple sur le papier : infiltrer, observer et rendre compte. avait refusé la convocation au conseil de guerre, un acte de trahison muette et hurlante. Ils devaient être les yeux et les oreilles de l'archiduc, jauger l'étendue de la pourriture qui avait pris racine dans le domaine du vicomte.
Kyle s'attendait à de la défiance. Il s'était préparé à une forteresse aux portes scellées, à des patrouilles hostiles, à un affrontement conventionnel. C'était un soldat, et il comprenait la grammaire brutale de la guerre.
Il n'était pas préparé au silence.
Ils étaient encore à cinq milles des remparts lorsque le monde commença à sembler dérangé. Les bruits habituels de la campagne — le chant des insectes, l'appel des oiseaux, le bruissement du vent dans les hautes herbes — avaient été systématiquement effacés. Un silence oppressant, innaturel, s'était abattu, un vide sonore qui pesait, lourd et suffocant. Ses hommes le ressentirent aussi. Les bavardages faciles de la route s'étaient tus, remplacés par le tintement rythmé et sombre de leurs armures et le bruit sourd des sabots de leurs chevaux sur le chemin de terre.
Alors que les murs gris et formidables d'Ashworth se dressaient à l'horizon, l'étrangeté s'intensifia. Aucune sentinelle sur les créneaux. Aucune bannière claquant dans la brise inexistante. Les grandes portes cerclées de fer de la cité, qui auraient dû être un carrefour bouillonnant de commerce et de voyage, étaient grandes ouvertes, une gueule sombre et béante qui semblait les inviter dans l'abîme.
Kyle leva une main gantée, immobilisant la colonne. Son second, un vétéran buriné nommé Boris, une cicatrice lui fendant le sourcil gauche, vint chevaucher à ses côtés.
« Monseigneur, » murmure Boris, sa voix un grondement bas d'inquiétude. « Cela semble… mal. Cela sent le piège. »
« Chaque cité est un piège, » répond Kyle, le regard fixé sur la porte ouverte. « Mais ceci… ceci est tout autre. » Ses propres sens, affûtés par des décennies d'entraînement et amplifiés par sa puissance de niveau Roi, lui criaient de fuir. Ce n'était pas l'odeur nette et franche d'une embuscade. C'était la puanteur lente, rampante, d'une maladie, d'une peste spirituelle qui avait déjà emporté sa victime.
« Ordres, monseigneur ? »
La mâchoire de Kyle se crispa. La mission était d'observer. Rebrousser chemin maintenant aurait été un échec. « Nous avançons. Avec prudence. Par équipes de deux, formation décalée. Yeux ouverts, bouches closes. Nous sommes des fantômes. »
Ils pénétrèrent dans la cité, et ce fut comme entrer dans un tombeau parfaitement conservé. Les rues n'étaient pas vides. Des gens s'y trouvaient, vaquant aux gestes d'une journée normale. Un boulanger se tenait devant sa boutique, les mains couvertes de farine, fixant le ciel d'un regard vide. Un groupe d'enfants était rassemblé en cercle sur une petite place, mais ils ne jouaient pas ; ils se tenaient parfaitement immobiles, le regard rivé sur quelque chose que lui seul pouvait voir. Une femme balayait son seuil de pas lents, rythmiques et parfaitement machinaux, ses yeux arborant une expression vide, troublante.
C'étaient les yeux qui étaient les plus terrifiants. Ce n'étaient pas des yeux de vivants. Ils étaient laiteux, sans mise au point, et semblaient scruter un enfer lointain et privé. On eût dit que leurs âmes avaient été prélevées, ne laissant derrière elles que des coques creuses et fonctionnelles. Ils bougeaient comme des automates, des marionnettes dont un maître invisible tirait les ficelles.
Les hommes de Kyle étaient visiblement ébranlés, leurs mains crispées sur les gardes de leurs épées avec une tension qui frisait la panique. Le silence n'était ponctué que par le grattement du balai de la femme et les pas doux, traînants, des habitants vidés de leur substance. Ce n'était pas une ville sous occupation militaire ; c'était une ville qui avait été lobotomisée spirituellement.
Kyle mit pied à terre, ses mouvements lents et délibérés. Il s'approcha d'un homme qui polissait méthodiquement une poignée de porte en laiton, ses gestes lisses et répétitifs.
« Bonjour, monsieur, » dit Kyle, sa voix calme mais ferme. « Je suis lord Kyle Ferrum. Je suis venu voir le vicomte. »
L'homme ne cessa pas son polissage. Il ne tourna même pas la tête. Son regard vide resta fixé sur le laiton. Après un long silence dérangeant, ses lèvres bougèrent, et une voix en sortit, mais ce n'était pas la sienne. Ce fut un murmure bas, monocorde, un son qui semblait venir de mille gorges à la fois, un bruissement sec de feuilles mortes.
« Il est le seigneur du Palais Impie. »
Chapitre : 1126
Les mots, simples et directs, furent un coup physique. Un frisson, plus glacial que n'importe quel vent d'hiver, glissa le long de la colonne de Kyle. Chaque homme de son unité le ressentit. Ce nom était un blasphème, une déclaration. C'était un lieu qui n'existait sur aucune carte, un titre qui n'avait jamais été prononcé. C'était le son d'un nouvel évangile impie, et sa scripture s'écrivait dans les yeux vides de cette cité entière.
Kyle recula face à l'homme, une terreur profonde se solidifiant dans ses entrailles. Il était venu ici chercher un traître. Il avait trouvé un prophète. Et il se tenait au milieu de sa nouvelle église impie. La pourriture n'était pas aux racines ; elle avait dévoré la forêt entière.
Le nom flottait dans l'air froid et mort, monument d'une réalité nouvelle et terrible. Le Palais Impie. C'était un nom qui portait le poids de l'hérésie absolue. Ce n'était pas seulement une revendication de souveraineté ; c'était un renommage de la réalité elle-même, une déclaration que ne se considérait plus comme un simple vicomte du duché Ferrum, mais comme le maître d'un nouveau royaume plus sombre.
Lord Kyle Ferrum sentit les regards de ses vingt hommes dans son dos. Ils le regardaient pour des réponses, pour du commandement, pour un moyen de donner un sens à l'horreur surnaturelle et rampante qui les entourait. Leur mission avait été de faire de la reconnaissance sur la forteresse d'un traître. Mais la cité était la forteresse. Le peuple en était les murailles. Et l'ennemi n'était pas un homme à la tête d'une armée, mais une idée, un contagion spirituelle qui avait vidé une cité de milliers d'âmes pour en faire une congrégation silencieuse et traînante.
Son esprit militaire, instrument finement affûté de logique et de stratégie, peinait à traiter les nouvelles données. Un siège conventionnel était inutile. Un assassinat impossible quand chaque citoyen était un capteur potentiel pour leur nouveau dieu. Ses ordres étaient d'observer et de rendre compte, et chaque instinct lui hurlait de retirer ses hommes, de regagner l'archiduc avec cette intelligence terrifiante et de planer une vraie guerre.
Mais un autre instinct, plus profond, le cloua sur place. Il était un Ferrum. Le chef de la branche Ferbois, la famille cadette principale nouvellement nommée. Son devoir n'allait pas seulement à l'archiduc, mais au nom même qu'il portait. Reculer face à une menace aussi profonde et blasphématoire ressemblait à une forme de reddition, une concession que ce pouvoir impie était au-delà de leur capacité à l'affronter. Il ne le pouvait pas, ne le voulait pas.
« Monseigneur, nous devrions battre en retraite, » chuchota Boris, sa voix serrée par une peur qui frôlait la panique. « Il n'y a rien pour nous ici que la mort. C'est une cité de fantômes. »
« Non, » dit Kyle, sa voix un ordre bas et dur qui trancha la peur. « La mission a changé. Nous ne sommes plus des éclaireurs. Nous sommes des exorcistes. Nous irons au cœur de cette pourriture. Nous irons à la forteresse. »
Il remonta sur son cheval de guerre, sa posture un roseau d'inflexible résolution. Sa décision fut une étincelle de défiance dans l'atmosphère oppressante du désespoir. Ses hommes, voyant sa volonté inébranlable, sentirent leur propre courage revenir. Ils étaient soldats de la maison Ferrum. Ils avaient affronté des hordes barbares et des mages renégats. Ils ne se laisseraient pas briser par des rues silencieuses et des yeux vides.
Ils traversèrent la cité, une petite île sombre d'acier et de dessein dans un océan de folie placide. Le trajet vers la forteresse de , un chemin que Kyle avait parcouru cent fois dans sa vie, était maintenant un pèlerinage à travers une terre étrangère et hostile. L'architecture elle-même semblait avoir été corrompue. À mesure qu'ils approchaient du centre-ville, les lignes nettes et fortes de la pierre commencèrent à se tordre. Des fissures noires, veinules, rampaient sur les façades des bâtiments, pulsant d'une faible lumière pourpre maladive qui semblait battre au rythme d'un cœur lent et inaudible. L'air se fit plus froid, plus lourd, et portait une tangente cuivrée, acre, que Kyle reconnut avec un saut d'horreur : l'odeur d'une énergie spirituelle corrompue, l'odeur d'une âme saignée à blanc.
La forteresse de , jadis symbole fier et formidable de la puissance de la branche Ashworth, ressemblait maintenant à une tumeur cancéreuse au cœur de la cité. Les mêmes veines noires pulsaient sur ses hauts murs, et une brume fine, grasse, d'ombre s'accrochait à ses créneaux comme un suaire. Les grandes têtes de lions sculptées qui encadraient la porte principale, symboles jadis de la fierté des Ferrum, semblaient maintenant pleurer de noires larmes visqueuses.