Un sourire lent, froid, profondément prédateur s'étendit sur le visage de . Les assassins qui le traquaient dans le monde réel. Les ennemis politiques qui croyaient l'avoir piégé par la distance et le devoir. Les lois mêmes de la physique qui régissaient son monde. Tout n'était plus désormais que suggestions, règles fragiles dans un jeu pour lequel il venait de recevoir le code de triche ultime.
Il pouvait assister à un conseil de guerre le matin et assassiner un général ennemi à l'autre bout du continent avant midi. Il pouvait récupérer un artefact ancien dans un coffre imprenable sans ouvrir la porte. Il pouvait s'évader de n'importe quelle prison, contourner n'importe quelle armée, et apparaître n'importe où il avait une image mentale claire.
Il n'était plus seulement un guerrier, un seigneur ou un stratège.
Il était maintenant un fantôme. Un spectre omniprésent, introuvable, qui pouvait être n'importe où, à n'importe quel moment. L'échiquier avait été réinitialisé, et les règles ne s'appliquaient plus à lui.
Le marché de la capitale était une créature vivante, respirante. C'était une symphonie chaotique et belle de commerce et d'humanité, un lieu où convergeait tout le spectre de la vie du duché. L'air était un parfum épais, enivrant, de mille senteurs concurrentes : l'âcre pointe savoureuse des viandes grillées du chariot d'un marchand, le doux parfum envoûtant de fleurs exotiques importées du sud, l'arôme terreux de la terre fraîchement retournée collant aux légumes, et l'odeur humaine, poussiéreuse, omniprésente de la foule elle-même. La lumière du soleil, fracturée par les auvents colorés et la vapeur s'élevant des étals de nourriture, peignait les pavés de motifs changeants d'or et d'ombre.
Pour Jasmin, c'était un bel enfer accablant.
Elle marchait un demi-pas derrière Jr., les mains crispées sur les anses d'un panier en osier, les jointures blanches. Chaque cri de marchand, chaque éclat de rire d'un groupe d'enfants, chaque fois que quelqu'un la bousculait dans la cohue, ses nerfs hurlaient. Le monde lui semblait trop bruyant, trop rapide, trop plein de variables imprévisibles. Depuis la mort de Pia, les coins tranquilles et sûrs de son monde avaient été systématiquement effacés. La manufacture, autrefois un havre de détermination, était désormais un lieu hanté par un fantôme. Et la ville, jadis un pays des merveilles, ressemblait maintenant à un terrain de chasse où la tragedy pouvait jaillir des moments les plus banals.
« Oh, regarde, Jasmin ! Ne sont-elles pas belles ? »
La voix de Jr., claire et brillante comme le chant d'un oiseau, trancha dans ses sombres pensées. La jeune fille, dont la vie était une tapisserie de difficultés silencieuses, possédait une résilience que Jasmin trouvait à la fois mystifiante et profondément admirable. Elle désignait un étal où un artisan vendait de délicats oiseaux en bois sculpté à la main, leurs ailes peintes de couleurs vives, impossibles.
Jasmin força un petit sourire fragile. « Elles le sont. Très belles. »
« J'en prendrai une pour la pierre commémorative de Pia », dit , sa gaieté s'éteignant une fraction de seconde avant de se rallumer. « Elle aurait adoré le bleu. On dirait qu'il va s'envoler. »
La mention anodine du nom de Pia fut une pointe de douleur fraîche, aiguë. Le souffle de Jasmin se bloqua. Elle revoyait encore, en boucle dans l'obscurité derrière ses paupières : la marque de malédiction noire, arachnéenne, sur le cou de Pia, les convulsions violentes, la vie s'éteignant dans les yeux de son amie pendant qu'elle restait là, figée, impuissante, totalement et complètement inutile. La culpabilité était une chose physique, une pierre froide et lourde au fond de l'estomac. Elle avait été là. Elle n'avait rien fait.
« Jasmin ? Ça va ? » Le visage de était un masque d'inquiétude, ses yeux brillants fouillant ceux de Jasmin. « Tu es livide. »
« Je vais bien », mentit Jasmin, les mots avaient un goût de cendre. « Juste... le soleil est un peu fort aujourd'hui. »
ne semblait pas convaincue, mais elle n'insista pas. Elles continuèrent leurs emplettes, achetant les légumes frais et les herbes que avait demandés pour un nouveau profil de parfum expérimental. Pendant quelques précieuses minutes, la simple tâche domestique fut une ancre. Le poids des carottes, l'odeur croquante du persil — c'était réel. C'était normal.
La normalité fut pulvérisée par une voix d'un venin pur, dégoulinant.
« Eh bien, eh bien. Si ce n'est la petite ratée des bas-fonds, qui joue à la dame. »
Jasmin se figea, son sang se changeant en glace. La voix venait d'un homme qui s'était matérialisé près de leur étal de légumes. C'était un homme grand, avachi, au visage rubicond, aux petits yeux méchants, et l'odeur aigre de la bière bon marché lui collait à la peau. Ses vêtements, fins mais tachés, le marquaient comme un homme d'une certaine aisance, mais sa posture était celle d'un voyou belliqueux.
Chapitre : 1120
Jr. se raidit, toute lumière et vie s'évanouissant de son visage, remplacées par un masque familier, las, de terreur. « Va-t'en, Gregor », dit-elle, sa voix un murmure bas, tremblant.
« C'est comme ça qu'on parle à son père ? » ricana l'homme, Gregor. Ses yeux parcouraient la robe simple mais propre de avec un mépris lubrique. « Regarde-toi. Tu cours la ville, tu dépenses de l'argent que tu n'as pas en babioles. Ta mère s'use les doigts à la maison, et toi tu te pavanes ici comme une fille de joie. »
« J'achète des légumes pour mon travail », dit , sa voix gagnant une once de défi. « L'argent est à moi. Je l'ai gagné. »
Gregor laissa échapper un rire rauque, aboyant, qui fit tourner les têtes aux étals voisins. « Tu l'as gagné ? Ne me fais pas rire. Chaque pièce que tu as vient de ma générosité à laisser ta mère sans valeur garder un toit sur la tête. Un toit qui m'appartient. Une dette qu'elle rembourse chaque nuit. Tu me comprends, gamine ? »
L'insulte était si vile, si brutalement et publiquement assénée, que l'air autour d'eux sembla crépiter. Le visage de , qui était pâle de peur, s'empourpra désormais d'un cramoisi profond, furieux. Ses petites mains se crispèrent en poings le long de son corps.
Jasmin sentit une vague de rage froide, protectrice. Elle fit un pas en avant, se plaçant instinctivement entre et le monstre. « Monsieur, ça suffit. Nous partons. »
Les petits yeux porcins de Gregor se portèrent sur Jasmin, la dismissant d'un regard. « Et celle-ci ? Une autre de tes petites amies de la rue ? Mêle-toi pas des affaires de famille, petite misérable, avant de te faire mal. » Il riporta son attention sur , sa voix tombant en un sifflement venimeux. « Tu viens avec moi. On va avoir une longue conversation sur le respect. Et sur les... dettes en suspens de ta mère. »
Il tendit la main, ses doigts épais s'enroulant autour du bras de comme un étau. poussa un cri, un petit son net de douleur et de peur.
Ce fut la goutte d'eau.
Avec une vitesse qui la surprit elle-même, se tordit et le gifla. Ce n'était pas une tape hésitante, mais un coup franc, paume ouverte, porté avec toute la fureur désespérée d'un animal acculé. Le son claqua comme un coup de feu dans le marché animé.
CRAC.
Le monde se tut. Les marchandages, les rires, la musique — tout cessa. Chaque regard dans un rayon de six mètres était désormais rivé sur leur petit drame terrible.
Gregor restait figé, la tête tournée sur le côté, une empreinte de main rouge vif éclosant sur sa joue boursouflée. Ses petits yeux étaient grands ouverts, stupéfaction animale. Il tourna lentement la tête vers . Le choc dans ses yeux avait disparu, remplacé par quelque chose d'ancien, de meurtrier, et absolument terrifiant.
« Tu... m'as frappé ? » chuchota-t-il, les mots un grondement bas, guttural. Il sourit, un étirement lent, laid de ses lèvres qui n'atteignait pas ses yeux. « Petite conne stupide. Tu n'as aucune idée de ce que tu viens de faire. »
Sa main quitta le bras de pour la garde de l'épée courte à sa ceinture. Le mouvement était lent, délibéré, une pièce de théâtre horrible pour la foule silencieuse, observatrice. La lame glissa du fourreau avec un chuchotement métallique glissant, l'acier poli une entaille de lumière froide et mortelle sous le soleil chaud de l'après-midi.
Il leva l'épée. Ses yeux étaient fixés sur , et dans ceux-ci Jasmin vit non de la colère, mais une intention froide, meurtrière. Il allait la couper en deux. Ici. Au milieu du marché. Pour le crime d'une unique gifle défiante.
Le temps parut ralentir. Jasmin vit la terreur sur le visage de , miroir de la sienne. Elle vit les halètements horrifiés des spectateurs. Elle vit la lame, chose de terrible beauté, entamer sa courte descente brutale.
Et en cet instant gelé, parfait d'horreur, le fantôme de Pia hurla dans son âme.
Non. Pas encore.
La pierre froide de culpabilité dans son ventre ne se contenta pas de se briser. Elle détona.
Le monde se brisa.
Ce n'était pas une pensée consciente, pas une décision. C'était un réflexe, un rejet primal, au plus profond de l'âme, de la réalité. L'image de l'épée descendante, l'éclat d'acier visé sur la chair douce et vulnérable de son amie, se superposa au souvenir de la marque de malédiction noire, arachnéenne, sur le cou de Pia. Les deux moments, séparés par des semaines, ne firent plus qu'un. La même terreur. La même impuissance. La même certitude glaciale d'une vie sur le point de s'éteindre pendant qu'elle restait là à regarder.
L'univers hurla NON. Et Jasmin hurla avec lui.