Le feu de la lame d'Iffrit submergea le premier arbre, et pendant une seconde glorieuse, le bois antique fut englouti dans un brasier rugissant. Mais alors, quelque chose d'impossible se produisit. Le feu ne s'éteignit pas ; il fut consommé. De sombres vrilles d'énergie nécrotique s'élancèrent du tronc de l'arbre, s'enroulant autour des flammes comme des pythons affamés pour les aspirer vers l'intérieur. L'arbre se nourrissait de l'enfer, ses branches squelettiques brillant d'une lumière plus intense, plus immonde. La rage confiante d'Iffrit se figea en une stupéfaction incrédule, un sentiment qui transperça l'esprit de en retour.
Les traits de foudre de Fée frappèrent le second arbre sous une pluie d'étincelles aveuglantes. L'écorce blanc d'os se fissura et se brisa sous l'assaut concentré, mais avant que les dégâts ne puissent seulement s'enregistrer, une lumière verte maladive pulsa depuis l'intérieur. Le bois coula comme de la cire, refermant les blessures en un instant. L'arbre n'avait pas seulement guéri ; il s'était régénéré, effaçant les dégâts comme s'ils n'avaient jamais existé, comme si le concept de blessure n'était qu'un rêve fugace.
Le jet d'eau d'Abyss frappa le troisième arbre avec la force d'un boulet de canon, arrachant un énorme morceau de son tronc. Mais l'aura de drainage vital du verger était une chose tangible. L'eau qui composait la forme d'Abyss se mit à crépiter et à s'évaporer, son essence spirituelle étant activement défaite par l'atmosphère étouffante. Le requin laissa échapper un rugissement silencieux et douloureux tandis que sa forme même se dissipait sous l'assaut passif constant. Le jet d'eau faiblit, sa puissance s'effilochant alors que sa source se défaisait.
L'attaque coordonnée, une démonstration de puissance capable d'anéantir une petite armée, avait échoué en moins de cinq secondes. Les arbres, leur puissance semblant amplifiée par l'assaut manqué, ripostèrent.
Leurs branches nécrotiques fouettèrent l'air à une vitesse qui défiait leur taille, se mouvant comme une centaine de vipers en frappe. Elles n'étaient pas seulement rapides ; elles étaient conscientes, chaque branche une arme indépendante cherchant une cible. L'une s'abattit sur Iffrit, le contact de son extrémité nécrotique ne brisant pas son armure de lave, mais la corrompant. Une toile d'araignée de fissures noires se propagea sur sa plaque d'épaule, l'énergie immonde drainant le feu en son sein. Iffrit recula, un grognement d'indignation grondant à travers son lien avec .
Une autre branche, se mouvant dans un flou, atteignit le flan d'Abyss déjà affaibli. Le contact fut catastrophique. La forme du requin d'eau, déjà instable, s'effondra dans une explosion de vapeur et d'énergie dolente. Le contrecoup psychique s'abattit sur comme un coup physique, une pointe aiguë et glacée de douleur dans son âme alors que sa connexion à l'esprit était violemment rompue. Ce fut le son d'un cri dans une pièce qui n'existait plus. L'un de ses dieux était mort. Encore.
C'était la troisième fois qu'il tentait ce combat. La troisième fois qu'il voyait ses plans parfaitement rodés s'effondrer en poussière. La troisième fois qu'un esprit était dissipé par ces maudits arbres. L'humiliation était un charbon ardent dans ses entrailles. Il avait engagé ses forces dans un assaut à grande échelle, choc et effroi, conçu pour une victoire rapide et décisive. Et le résultat fut une déroute catastrophique, humiliante.
« Repli ! Toutes les unités, désengagez-vous et repliez-vous sur le sanctuaire ! » rugit , l'ordre une pilule amère d'échec.
Iffrit, sa fierté plus blessée que son armure, déchaîna une dernière vague de feu défiante pour couvrir leur retraite. Fée tissa un rideau de foudre crépitante pour ralentir la poursuite des arbres. Le Double se dissout simplement dans l'ombre. lui-même fit deux pas en arrière et s'engouffra dans la passerelle opaline et chatoyante menant à sa maison de pierre, le goût de la défaite comme des cendres dans la bouche.
Il trébucha hors du portail pour retrouver le silence stérile de son sanctuaire, s'effondrant contre le mur de pierre froide. Le contrecoup psychique de la dissipation d'Abyss était un vide douloureux en son cœur, un néant où une présence fidèle se tenait encore quelques instants plus tôt. Il pouvait réinvoquer l'esprit, mais le coût en ressources n'était pas négligeable, et le souvenir de sa « mort » était une tache sur son commandement. À travers son lien, il pouvait ressentir la rage volcanique bouillonnante d'Iffrit et l'inquiétude analytique et silencieuse de Fée , une question muette au fond de son esprit : *Et maintenant ?*
Il avait échoué. Encore.
Il frappa le mur de pierre impitoyable, l'impact ne faisant rien pour apaiser la tempête de fureur et de frustration qui faisait rage en lui. Il était un commandant de dieux, un manieur de pouvoirs capables de réécrire la réalité, et il était tenu en échec par trois mauvaises herbes maléfiques et surdéveloppées. Il se mit à arpenter la pièce, forçant l'émotion brute à descendre, la canalisant en une analyse froide et dure. L'émotion était un luxe qu'il ne pouvait s'offrir.
Son esprit, déjà en train de trier les données de sa défaite, parvint à une conclusion froide, dure et coûteuse. Il déconstruisit le problème pièce par pièce, comme s'il s'agissait d'une machine.
Premièrement, l'Aura. Le champ de drainage vital était leur défense principale. Ce n'était pas une attaque active, mais une condition environnementale passive. Une bataille d'usure était impossible. Elle défaisait activement ses invocations, Abyss étant le plus vulnérable en raison de sa forme fluide, purement élémentaire. Toute stratégie nécessitant un engagement prolongé était vouée à l'échec dès le départ. La victoire devait être acquise en secondes, pas en minutes.
Deuxièmement, la Régénération. C'était leur défense active, et elle était absolue. Ils ne guérissaient pas seulement ; ils consommaient. Le feu d'Iffrit, une force d'énergie pure, était transformé en carburant. Cela suggérait une défense de niveau conceptuel. Ils ne résistaient pas à l'énergie ; ils l'assimilaient. Les dégâts physiques étaient tout aussi inutiles, le bois recollant simplement. C'était moins de la guérison que du rembobinage d'une ligne temporelle localisée de la blessure.
Son arsenal, aussi vaste et terrifiant fût-il, avait un défaut fondamental. Il avait des marteaux comme Iffrit et des scalpels comme Fée , mais il n'avait aucun moyen de maintenir le patient immobile sur la table d'opération. Il ne pouvait ni le brûler, ni l'électrocuter, ni le noyer, ni l'empoisonner avec sa propre puissance. Toutes ses méthodes étaient des formes d'action, de changement violent. Et les arbres rejetaient ou inversaient simplement ce changement.
*Et si la réponse n'était pas l'action, mais l'inaction ?*
Il cessa d'arpenter. La pensée s'installa dans son esprit, non comme une épiphanie soudaine, mais comme la conclusion logique de ses déductions. Il n'avait pas besoin d'appliquer plus d'énergie. Il devait la retirer. Le feu et la foudre étaient des énergies d'excitation, de violence cinétique. Quel était l'opposé ?
La stase. Le froid.
L'idée était si simple, si élémentaire, que son élégance en était saisissante. La glace ne se contentait pas de brûler ou de briser ; elle gelait. Elle stoppait les processus biologiques au niveau cellulaire. C'était l'énergie de la léthargie absolue. S'il pouvait introduire un élément d'un froid si profond qu'il puisse arrêter le mécanisme même de la régénération, il créerait une fenêtre. Un bref moment de stase absolue où les arbres ne seraient plus que des objets fragiles et inanimés. Alors seulement, une attaque de suivi, écrasante, pourrait suffire à les pulvériser avant qu'ils ne puissent dégeler et guérir.
La voie vers le dixième niveau, la voie vers une plus grande puissance, était bloquée. Et la clé pour la débloquer n'était pas une arme qu'il possédait actuellement. C'était un concept qu'il avait négligé. Si ses outils actuels ne pouvaient résoudre le problème, il devrait en acquérir un nouveau. Un très, très froid.
Le silence du sanctuaire de pierre contrastait brutalement avec le chaos violent du combat. Ici, dans cette poche de parfait immobilisme entre les mondes, pouvait penser. Il arpenta le sol de la maison simple et fonctionnelle que le Système avait fournie, chaque pas un témoignage de sa fureur analytique et agitée. La défaite n'était pas seulement un revers ; c'était une insulte intellectuelle. Les arbres ne l'avaient pas surpassé au combat ; ils avaient simplement présenté un problème que sa boîte à outils actuelle n'était pas équipée pour résoudre. Sa conclusion était solide : il avait besoin d'une énergie de stase. Il avait besoin de glace.
[Requête détectée,] énonça la voix synthétique et impassible de l'Administrateur dans son esprit. [En attente de commande.]
« Accède à l'Arbre à Achats, » ordonna mentalement. « Filtre les nouvelles acquisitions d'Esprits. Niveau Transcendant uniquement. Affinité principale : Glace. Sous-spécialité : Contrôle Conceptuel. » Il ajouta cette dernière partie par instinct. Il ne lui fallait pas seulement une créature capable de créer de la glace ; il lui en fallait une qui commandât le concept même du froid.
Le champ d'étoiles tourbillonna, se condensant en un nouveau menu holographique. C'était une galerie de dieux et de monstres, chacun une arme potentielle d'une puissance immense. Il y avait des géants des glaces dont les poings pouvaient briser des montagnes, des léviathans arctiques capables de geler instantanément des océans entiers, et des reines éthérées de l'hiver dont les murmures pouvaient provoquer un âge de glace. Mais acquérir un nouvel esprit Transcendant n'était pas une mince affaire. C'était un investissement monumental, le genre de dépense qui viderait une partie significative du trésor de guerre qu'il avait patiemment accumulé grâce à l'exécution des Chevaliers Maudit et du traître Capitaine Graph.