« Les marteaux sont inutiles contre la fumée, comme le dit Lord Kyle », continua-t-il, sa voix un bourdonnement bas et dangereux. « Il nous faut donc forger un nouveau type d'arme. Pas un marteau, mais un scalpel. Pas une légion, mais une petite unité d'élite, impitoyable, de chasseurs, dont le seul but est de mener cette nouvelle guerre silencieuse en notre nom. »
Il leur peignit un tableau, donnant une forme tangible et terrifiante à son concept abstrait. « Imaginez un groupe d'hommes et de femmes, triés sur le volet non pour leur naissance noble ou leur habileté en tournoi, mais pour leurs talents spécifiques, létaux, et souvent... peu reluisants. Des hommes capables de se mouvoir comme des fantômes dans une ville bondée. Des femmes capables d'entendre un murmure de trahison à une lieue de là. Des mages spécialisés non pas dans les boules de feu, mais dans les illusions et les malédictions. Des individus capables de tuer une cible dans une pièce close et gardée sans laisser la moindre trace de leur passage. »
Il pouvait voir l'horreur et une fascination naissante, terrible, se disputer leurs visages. Il leur décrivait un monstre de leur propre fabrication, un outil aussi déshonorant qu'indéniablement nécessaire.
« Cette unité », déclara-t-il, sa voix s'abaissant, les attirant à lui, « existerait en dehors de la chaîne de commandement militaire officielle. Elle n'aurait pas de bannière. Elle n'aurait pas de nom public. Elle opérerait dans le secret le plus absolu, ses victoires jamais célébrées, ses pertes jamais pleurées. Elle ne répondrait qu'à une seule autorité, et une seule : ce conseil, par mon intermédiaire. »
Lord Boros du Blackwood, un homme dont l'honneur était aussi rigide et inflexible que les arbres séculaires de son domaine, ne put plus contenir son dégoût. « Des assassins », cracha-t-il, le mot une malédiction. « Vous proposez que nous créions notre propre repaire de coupe-jarrets et d'espions, comme les Altamirans. Nous sommes des Ferrum. Nous affrontons nos ennemis sur le champ de l'honneur. »
« Et quel honneur y a-t-il à regarder votre peuple être consumé par une peste que vous ne pouvez pas combattre ? » contrattaqua instantanément, sa voix tranchante, dépourvue de la moindre déférence. « Quel honneur y a-t-il à ce que vos légions montent la garde sur une ville vide où cinq mille âmes ont été défaites ? L'ennemi a jeté le livre des règles de l'honneur. S'y accrocher maintenant n'est pas de la noblesse ; c'est du suicide. Une forme de suicide belle, magnifique, et totalement inutile. »
Sa vérité brutale, sans fard, fit à nouveau taire la salle. Il ne se contentait pas de contester leur stratégie ; il contestait leur identité même, et il gagnait.
« Cette unité ne remplacera pas nos légions », continua , son ton s'adoucissant légèrement, passant de celui d'un conférencier brutal à celui d'un commandant pragmatique apaisant les craintes de ses subordonnés. « Elle sera le bouclier qui permettra à nos légions de conserver leur honneur. Sa tâche sera de traquer les marionnettistes, pas seulement les marionnettes. D'identifier et d'éliminer les commandants ennemis, leurs sorciers du Septième Cercle, leurs espions au sein de la cour altmirane. Ils sèmeront le même chaos et la même peur dans le cœur de l'ennemi que celui-ci a cherché à semer dans le nôtre. Ils seront les ténèbres qui tiendront les plus grandes ténèbres à distance. »
Il cessa sa marche de long en large et se planta devant eux, sa proposition audacieuse, hérétique, mise à nu. « Ce seront nos fantômes. Nos revenants. Nos protecteurs silencieux, invisibles. Nous les appellerons... les Revenants. Ils seront le mal nécessaire qui permettra à notre royaume, et à notre honneur, de demeurer bons. »
La salle plongea dans un silence total, profond. Les seigneurs le fixaient, leurs esprits aux prises avec la logique terrible et séduisante de sa proposition. Il leur offrait un chemin vers la victoire, mais c'était un chemin qui traversait un paysage moral sombre et perfide, un chemin dont leurs ancêtres se seraient détournés avec horreur. Il leur demandait de devenir exactement ce qu'ils méprisaient pour pouvoir survivre.
Ce fut l'archiduc Roy qui brisa enfin, irrévocablement, le silence. Il était resté une statue tout au long du discours révolutionnaire de son fils, son visage un masque de pierre impénétrable. Il se leva, sa présence pleine, redoutable, emplissant la pièce d'une autorité absolue, incontestable, qui éclipsait toutes leurs réticences personnelles.
« La décision est prise », prononça-t-il, sa voix un jugement final, inattaquable, qui était à la fois une condamnation de leurs vieilles méthodes et une bénédiction sur la nouvelle. « Mon fils aura ses Revenants. Ce conseil lui accordera toutes les ressources, tous les hommes, et toute l'autorité dont il a besoin pour forger cette nouvelle arme. » Il promena son regard dans la salle, ses yeux un feu dur, provocateur. « Les vieilles façons de faire la guerre sont mortes. Un nouvel âge, plus sombre, a commencé. Et nous l'affronterons avec un acier nouveau, plus sombre. »
Le conseil était fini. Les seigneurs, leurs objections réduites au silence par la logique irréfutable de et l'ordre absolu de leur archiduc, donnèrent leur assentiment réticent, lourd. La première, et la plus critique, bataille de cette nouvelle guerre avait été gagnée, non par l'épée, mais par les mots, au cœur même de leur conseil de guerre. n'avait pas seulement obtenu le commandement d'une unité ; il avait obtenu la permission de changer fondamentalement, et irrémédiablement, l'âme même de sa maison. Les Lions du Nord étaient sur le point d'apprendre à chasser comme des loups.
Chapitre : 1106
L'air au neuvième niveau de la Ferme d'Âmes était épais d'une odeur écœurante, sucrée, de décomposition. Ce n'était pas la pourriture honnête d'un sol forestier, riche de la promesse d'une vie nouvelle. C'était une douceur prédatrice, vampirique, le parfum d'une vie activement, avidement consommée. Une odeur qui ne promettait que le vide, une fragrance qui collait au fond de la gorge et glaçait l'âme. se tenait au bord de la clairière, son souffle se condensant dans l'air anormalement froid, la mâchoire serrée par une frustration si profonde qu'elle ressemblait à un poids physique dans sa poitrine. Devant lui, le Verger Invincible se dressait dans une moquerie silencieuse, malveillante.
Il n'y en avait que trois. Trois arbres noueux, antiques, dont l'écorce avait la couleur de vieux os et dont les branches sans feuilles, nécrotiques, griffaient le ciel crépusculaire perpétuel de ce biome. Ils n'avaient pas l'air de grand-chose. Ils semblaient morts, comme des monuments pétrifiés à une flétrissure oubliée depuis longtemps. Mais savait mieux. Il avait appris, au cours de deux rencontres précédentes et coûteuses, qu'ils étaient plus vivants, et plus létalement obstinés, que tout ce qu'il avait affronté dans cette dimension. La première tentative avait été une sonde prudente avec un seul esprit, se soldant par une retraite précipitée. La seconde avait été un test à deux volets de leurs défenses, accueilli avec un mépris déconcertant. Cette fois était différente. Ce n'était pas un test. C'était un jugement.
« Exécutez le Protocole Gamma-Sept », ordonna , sa voix une chose dure, tranchante, qui coupa le silence oppressant. Il ne s'adressait pas à une personne, mais à une unité parfaitement synchronisée de dieux et de monstres qui ne répondaient qu'à sa volonté. Ce protocole était son chef-d'œuvre d'armes combinées, conçu pour infliger un maximum de dégâts selon quatre vecteurs distincts simultanément, submergeant n'importe quel système de défense unique. Il reposait sur l'hypothèse que rien ne pouvait résister à un assaut simultané de feu, de foudre, d'eau et d'énergie du chaos.
La réponse fut instantanée et cataclysmique.
À sa droite, Iffrit, son démon de feu et de magma haut de neuf pieds, lança un défi spirituel silencieux qui vibra à travers leur lien partagé comme un volcan prêt à entrer en éruption. Le roi démon fit deux pas tonitruants en avant, son massive zanbatō ceint de flammes taillant un arc fondu dans les airs. Une vague déferlante de feu pur, annihilateur, un mur mouvant de cramoisi et d'orange, jaillit de la lame et submergea l'arbre le plus proche. L'air lui-même frémit et hurla sous l'assaut thermique, une attaque qui aurait pu raser une forteresse et vitrifier le sol sur lequel elle se tenait. À travers leur connexion, pouvait ressentir la confiance absolue d'Iffrit, la certitude d'une force primale de destruction qui n'avait jamais rencontré d'objet qu'elle ne pût défaire.
Simultanément, à sa gauche, Fée devint un flou de lumière d'azur. Sa forme, une fusion gracieuse de déesse de la tempête et de prédateur, crépitait d'une puissance contenue. D'un geste d'une élégance divine, elle déchaîna une salve concentrée de foudre. Pas un unique éclair maladroit, mais une centaine de Dards de Foudre plus petits, plus rapides, d'une précision mortelle, qui convergèrent vers le second arbre dans un essaim hurlant à haute tension. Chaque dard était une balle perforante d'énergie pure, conçue pour contourner toute défense physique et frapper le cœur. Son intent était froide et précise, une focalisation de chirurgien au cœur d'une tempête de violence.
Derrière lui, ses deux esprits plus récents, plus étranges, bougèrent. Abysse, le grand requin blanc fait d'une eau tourbillonnante, hyper-pressurisée, surgit. Il ne nagea pas dans l'air mais le déforma, sa pression conceptuelle transformant le sol devant le troisième arbre en une boue pâteuse, agrippante. Puis, il lança sa propre attaque — un jet d'eau focalisé se déplaçant à vitesse supersonique, une lance liquide conçue pour pulvériser, non couper. Une attaque faite pour briser la pierre et l'acier, et pouvait sentir la détermination grimme d'Abysse à prouver sa valeur.
Et à côté de , Doppelganger, son double de lumière d'argent et d'ombre, imita le quatrième arbre qui n'existait pas. Il leva ses bras éthérés et déchaîna un torrent d'énergie chaotique pure — une mimique du pouvoir de drainage vital que possédaient les arbres eux-mêmes. C'était une attaque conceptuelle, une tentative de combattre le poison par sa propre réflexion spectrale, pour voir si la défense du verger était à l'épreuve de sa propre magie immonde.
C'était un assaut parfait, à quatre branches, une symphonie de destruction ciblant chaque ennemi avec une furie élémentaire différente. C'était écrasant. C'était magnifique. ressentit une lueur de satisfaction sombre. Qu'ils essaient de régénérer à partir de ça.
Et ce fut totalement, pathétiquement, inutile.