Le rapport était d'une précision exaspérante, terrifiante. Il n'avait pas été détruit. Il n'avait pas été brûlé ni pillé. L'agent, un ancien soldat endurci qui avait vu le pire des guerres frontalières, avait chevauché jusqu'à la ville à l'aube pour découvrir une scène d'un vide profond, inquiétant, et absolu. La ville était physiquement intacte. Les maisons étaient intactes. Les étals du marché regorgeaient encore des marchandises de la veille. Des repas restaient à moitié mangés sur les tables, témoins d'une vie interrompue en l'espace d'un unique et silencieux battement de cœur.
Mais les gens… les gens avaient simplement disparu. Tous. Cinq mille hommes, femmes et enfants. Effacés de l'existence.
Il n'y avait aucun signe de lutte. Aucun corps. Aucun sang. Aucune odeur persistante de magie noire. Ce n'était pas un champ de bataille. C'était une ville fantôme, une photographie parfaitement conservée d'une communauté dont les habitants avaient été inexplicablement, et absolument, retirés.
L'esprit de , qui venait tout juste de commencer à bâtir un cadre pour comprendre les tactiques de peste et de mort-vivant de l'ennemi, vola en éclats. C'était tout autre chose. Ce n'était pas une arme qu'il comprenait. C'était une violation des lois fondamentales de la réalité. C'était un coup stratégique d'une audace et d'une puissance à couper le souffle qui était, à sa manière, plus terrifiant que la Rouge Peste. La peste avait tué des gens. Ceci… ceci les avait dé-faits.
Sans un mot, les quatre occupants de la calèche croisèrent le regard les uns des autres. La lassitude, l'espoir discret, tout avait disparu, remplacé par une compréhension partagée, sombre et absolue. Leur bref répit était fini. Ils ne rentraient pas d'une guerre ; ils fonçaient droit au cœur d'une nouvelle, et bien plus incompréhensible, guerre.
donna un ordre unique, sec, au cocher. « Gazef. Tout de suite. Roule comme si le diable himself était à tes trousses. »
La calèche bondit en avant, sa destination n'étant plus les murs réconfortants du foyer, mais le cœur d'un nouveau mystère silencieux et utterly terrifiant.
Ils filèrent vers le nord, les chevaux poussés à leur limite absolue. Ils arrivèrent à Gazef en pleine nuit, la ville une silhouette sombre et silencieuse sur un ciel constellé d'étoiles. Un cordon de soldats ducaux, les visages pâles et terrifiés dans la lumière des torches, avait déjà établi un périmètre. Ils rencontrèrent le commandant local, un jeune seigneur nerveux au bord de la crise de nerfs totale. Son rapport était une confirmation frénétique, chuchotée, du message de l'agent. La ville était vide. Un tombeau.
, Amina, Ken et Habiba pénétrèrent dans la ville à quatre, quatre enquêteurs s'engageant au cœur d'une scène de crime impossible. La réalité était bien plus glaciale que ne l'avait décrit le rapport. Le silence n'était pas une simple absence de son ; c'était une présence active, oppressante. C'était le silence d'une respiration retenue, le silence d'un monde attendant un cri qui ne viendrait jamais.
Ils traversèrent la place du marché. L'étal d'un boulanger regorgeait encore de pains frais, intacts. Une balle d'enfant gisait au milieu des pavés, comme tombée l'instant d'avant. Dans une taverne, des chopes de bière étaient encore à moitié pleines, l'écume s'étant depuis longtemps affaissée.
entra dans une petite maison modeste. Une famille était en plein repas du soir. Un ragoût refroidissait dans la marmite sur un feu mort. Quatre bols étaient sur la table, les cuillères encore posées dedans. On aurait dit que la famille s'était simplement… évaporée… en pleine bouchée.
Amina, le visage un masque d'horreur froide et analytique, passa un doigt ganté sur une table poussiéreuse, son esprit aux prises avec la physique impossible de l'événement. « Il n'y a aucune énergie résiduelle », chuchota-t-elle, sa voix une chose mince et fragile dans l'immobilité absolue. « Aucune trace de distorsion spatiale. Aucun écho de sort de téléportation de masse. C'est… propre. C'est comme s'ils n'avaient jamais été là. »
C'était le crime parfait, et le plus terrifiant. Une communauté entière, effacée de l'existence sans un seul indice, un seul témoin, une seule trace. Ce n'était pas un acte de guerre. C'était l'acte d'un dieu. Un dieu sombre, affamé, et très, très silencieux.
L'événement glacial, un coup de tonnerre silencieux d'une puissance incompréhensible, frappa la capitale ducale non pas par un murmure, mais par une onde de choc psychique. La nouvelle, portée par les agents les plus rapides de Ken, parvint au domaine Ferrum juste avant l'aube.
Chapter : 1098
L'Archiduc , un homme qui n'avait pas connu la vraie peur depuis sa propre ascension brutale au trône, sentit un filament froid et insolite de celle-ci s'enrouler autour de son cœur. La Rouge Peste avait été une menace compréhensible, si horriblement fût-elle. Une peste était une chose de ce monde. On pouvait la combattre. On pouvait la contenir. Mais ceci… ceci était autre chose. C'était une arme conceptuelle, une attaque stratégique surnaturelle sans précédent.
Il ne paniqua pas. Le vieux guerrier, le roi du nord, agit simplement. Il s'engouffra dans la salle de guerre ducale, la chambre qui était silencieuse depuis une génération, et commença à donner des ordres. Il décréta l'état d'urgence, une reconnaissance formelle que leur guerre non déclarée était désormais une crise bien réelle, et bien existentielle. Il mobilisa chaque légion, chaque garnison, chaque homme d'armes sous son commandement. Il déploya toute sa force militaire, non pour attaquer, mais pour sécuriser les frontières du duché, pour transformer leur royaume tout entier en une forteresse contre un ennemi invisible, incompréhensible, et utterly terrifiant. Les jeux étaient finis. La guerre pour la survie avait commencé.
La Grande Salle du domaine Ferrum, un espace habituellement réservé aux banquets officiels et au faste de l'État, avait été transformée en un conseil de guerre grim et tendu. La longue table de mahogany poli, où les seigneurs et les dames échangeaient d'ordinaire des aimabilités autour du vin, était maintenant couverte de cartes militaires, de tableaux logistiques et de rapports de renseignement griffonnés à la hâte. L'air, qui aurait dû être rempli de musique et de rires, était épais de l'odeur lourde et métallique de la peur et de l'incertitude.
Les chefs des douze grandes familles secondaires de la Maison Ferrum avaient été convoqués. Ils étaient assis autour de la table, une collection des hommes les plus puissants du nord, leurs visages marqués par une anxiété grise partagée. Ils étaient guerriers, stratèges et politiciens, des hommes qui avaient bâti et maintenu leur pouvoir par une vie entière de ruse et de force. Mais la nouvelle de Gazef les avait ébranlés jusqu'au tréfonds. C'étaient des généraux à qui l'on venait de présenter une arme contre laquelle ils n'avaient aucune défense, et aucun concept sur la manière de la combattre.
À la tête de la table, sur un trône taillé au cœur d'un Ferbois ancien, siégeait l'Archiduc . Il n'était pas le père furieux qui avait mis son fils à l'épreuve, ni le roi fier qui l'avait vu s'élever. Il était le commandant grim et absolu d'une maison au bord d'une guerre apocalyptique. Son visage était un masque de granit froid et dur, ses yeux renfermaient la lumière plate et morte d'un homme qui a accepté le terrible poids de son devoir.
Et à sa main droite, debout, non assis, en position de conseiller militaire en chef, se tenait . Il n'était plus un observateur dans les jeux de ses aînés. Il n'était plus le prodige excentrique, le fabricant de savon aux idées étranges. Il était un participant clé, un pilier central de la tempête à venir. Sa présence, son calme tranquille et inquiétant face à cette menace incompréhensible, était une ancre étrange et déstabilisante dans la pièce. Il avait vu la ville vide de ses propres yeux, et pourtant, il ne montrait aucune peur. C'était une vision terrifiante, et profondément rassurante.
Mais la présence la plus puissante dans la pièce était une absence. Un vide unique, béant, et profondément accusateur. L'un des douze grands fauteuils, celui appartenant au chef de la branche Ashworth, était vide. Le Vicomte , qui avait été convoqué avec la même urgence terrible que tous les autres, n'était pas venu. Son absence n'était pas un oubli. C'était une confession silencieuse et hurlante de trahison. C'était un dernier, méprisant doigt d'honneur à la maison qu'il avait trahie. La chaise vide était un fantôme au festin, un témoignage silencieux de la vipère qu'ils avaient hébergée dans leur propre nid.
Roy laissa le silence s'étirer, laissant le poids de la chaise vide s'abattre sur chaque homme de la pièce. Puis, il prit la parole, sa voix un grondement bas et dangereux qui exigeait une attention absolue.
« Mes Seigneurs », commença-t-il, son regard balayant les visages réunis. « Je ne perdrai pas votre temps en platitudes. Notre maison, notre royaume, est en guerre. Pas une guerre de frontières ou de succession. Nous faisons face à une menace existentielle, un ennemi dont le but n'est pas la conquête, mais l'anéantissement total, absolu. »