Alors que les échos du combat inégal s'éteignaient dans un silence oppressant, Lloyd laissa ses esprits se dissoudre dans l'éther. Il se tenait seul au centre de la dévastation, son souffle formant de la buée dans le froid soudain. Il sentit une présence.
Il se tourna et vit le capitaine Graph immobile au bord de la place, la main posée sur la garde de son épée, mais la lame restait au fourreau. Le visage de l'homme était un masque de ce qui ressemblait à une stupeur béate, pure.
L'esprit de Lloyd, déjà froid et méfiant, s'affûta comme une lame de rasoir. Il connaissait la réputation de Graph. L'homme était un vétéran d'une douzaine de guerres frontalières, un utilisateur de niveau Transcendant dont l'esprit, disait-on, était un élémentaire de terre redoutable. Un homme de ce calibre ne se contentait pas de rester à regarder un combat, figé par l'admiration. Il agissait.
« Capitaine, » dit Lloyd, sa voix dangereusement basse. « Le combat semble terminé. Votre aide n'a pas... été requise. »
Graph parut sortir de sa torpeur. Il fit un pas en avant, les yeux écarquillés, l'expression empreinte d'une révérence parfaite, flagorneuse. « Mon Seigneur, » dit-il, sa voix un murmure rauque, bas, d'une incrédulité théâtrale. « Je... je n'ai jamais été témoin d'une telle puissance. Une tempête. Un enfer. Des spectres... C'était... c'était un spectacle magnifique, divin. J'étais si... submergé... si complètement paralysé d'admiration devant la gloire pure et belle de votre pouvoir... que mon corps a simplement refusé de m'obéir. »
Le mensonge était si flagrant, si flagorneur, si utterly, pathétiquement transparent qu'il en devenait une insulte à l'intelligence de Lloyd.
Un sourire froid et dangereux effleura les lèvres de Lloyd, un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. Sa suspicion venait de se cristalliser en une certitude froide, dure et absolue.
Graph n'était pas là pour aider. Il était là pour observer. C'était un observateur. Un collecteur de données. Et il venait d'en voir bien, bien trop. La partie venait de changer une fois de plus.
Le silence sur la place du village s'étira, devenant une chose tendue, vivante. Lloyd se tenait au milieu des restes spectraux et fumants des Chevaliers Maudit, sa simple épée d'entraînement tenue lâchement le long du corps. Il fixa le capitaine Graph, son esprit un tourbillon de calculs froids et durs. L'excuse du capitaine n'était pas seulement un mensonge ; c'était une mise en scène, et une mise en scène mal répétée qui plus est. Un homme du calibre de Graph, un vétéran endurci et un utilisateur de niveau Transcendant, n'aurait pas été « paralysé d'admiration ». Il aurait évalué la menace, choisi un flanc, engagé le combat. Son inaction n'était pas un manque de courage ; c'était un choix délibéré, tactique.
Le monologue intérieur de Lloyd fut une dissection impitoyable des nouvelles données. Il n'a pas combattu. Pourquoi ? Possibilité un : c'est un lâche. Peu probable, vu sa réputation. Possibilité deux : il a jugé mes propres forces suffisantes et a choisi d'économiser son énergie. Plausible, mais son rôle d'allié exigerait tout de même une démonstration de soutien. Possibilité trois : il avait l'ordre de ne pas intervenir. D'observer. De recueillir des renseignements sur l'ensemble de mes capacités de combat. C'était la conclusion la plus logique, et la plus terrifiante. Graph n'était pas un allié ; c'était un éclaireur ennemi, et Lloyd venait de lui offrir une démonstration complète et spectaculaire de ses atouts les plus secrets et les plus puissants.
Une colère froide et amère, la fureur d'un général qui s'est fait manœuvrer tactiquement, commença à bouillonner sous le calme apparent de Lloyd. Il avait été si concentré sur la menace immédiate des Chevaliers Maudit qu'il avait négligé le serpent dans son propre camp. Il avait dévoilé son jeu, et l'information était maintenant en route vers son oncle.
« Un "spectacle magnifique", capitaine ? » répéta Lloyd, sa voix douce, presque conversationnelle, mais lissée d'un éclat de glace pure. « Je l'aurais appelé une purification nécessaire. Ce ne sont pas des fantômes à admirer de loin. C'est une contagion. Votre admiration, si flatteuse soit-elle, aurait pu devenir un handicap mortel si j'avais eu besoin de votre aide. »
Le reproche subtil et tranchant était un test. Un homme moindre aurait peut-être tressailli, ou s serait mis sur la défensive. Graph, cependant, restait une forteresse de calme stoïque.
« Vous avez, bien sûr, raison, mon Seigneur, » dit-il, sa voix un grondement bas et respectueux. Il inclina la tête dans un geste d'humilité militaire parfait. « Mon refus d'agir a été un manquement à mon devoir. Cela ne se reproduira pas. J'étais simplement... impréparé... face à la nature purement divine de votre pouvoir. Un esprit de feu Transcendant est une chose de légende. Le voir manié avec un contrôle si absolu... c'est humiliant. »
Il était fort. Lloyd devait lui accorder cela. Il esquivait, reformulait son inaction en un moment de crainte religieuse, une réaction à la fois flagorneuse et inattaquable. Il sondait aussi subtilement, confirmant le rang d'Iffrit, cherchant à glaner encore des données.
À deux, on peut jouer à ce jeu, pensa Lloyd.
Il décida de presser son avantage, de retourner l'interrogatoire vers Graph. « Votre propre réputation vous précède, capitaine, » dit Lloyd, son ton passant à un intérêt vif, professionnel. « On dit que votre esprit est une chose de terre et de pierre, un gardien redoutable. Un pouvoir comme celui-là aurait été inestimable pour contenir ces... apparitions. C'est dommage que nous n'ayons pas eu l'occasion de le voir à l'œuvre. »
C'était une question piégée, un défi direct pour que Graph révèle quelque chose de ses propres capacités. Pour la première fois, une lueur de quelque chose — un bref resserrement, presque imperceptible, autour des yeux — trahit le sang-froid de Graph.
« Mon Seigneur est trop bon, » l'esquiva Graph avec aisance. « Mon pouvoir est brutal, une chose de force brute. Ce serait comme utiliser un marteau de forgeron là où un scalpel de chirurgien était requis. Je n'aurais fait que gêner votre propre travail, si élégant et précis. »
L'homme était un maître de l'esquive, un mur d'humilité disciplinée. Lloyd sut qu'il n'obtiendrait rien de plus par un interrogatoire direct. La conversation était dans une impasse.
« Très bien, capitaine, » dit Lloyd, sa voix devenant nette et autoritaire, le Seigneur de la Maison réaffirmant son autorité. « La menace immédiate est neutralisée. Retournez à votre poste sur le périmètre extérieur. Doublez les patrouilles. Je soupçonne que ce ne sera pas la dernière de nos visites nocturnes. Je resterai ici pour poursuivre ma propre enquête. »
« Ici, mon Seigneur ? » demanda Graph, la première pointe de surprise authentique dans sa voix. « Seul ? »
« Les morts ne m'inspirent aucune crainte, capitaine, » répondit Lloyd, sa voix un chuchotement glacial. « Et je trouve le silence... propice à mon travail. » Il tourna le dos à Graph, un renvoi clair et absolu. Il entendit le capitaine hésiter un instant, puis le bruit de ses lourdes bottes craquant sur le gravier tandis qu'il battait en retraite, se fondant à nouveau dans l'obscurité.
Lloyd resta seul sur la place, l'adrénaline du combat retombant, remplacée par une rage froide et sourde et un profond malaise. Il soupçonnait Rubel maintenant. Il était certain que cet homme était derrière tout cela.
Il balaya du regard la place dévastée, les cendres et la poussière qui étaient tout ce qui restait des Chevaliers Maudit. Son esprit, cependant, n'était plus tourné vers les morts. Il était tourné vers les vivants, et vers le monstre nouveau, bien plus dangereux, bien plus intelligent, qui se cachait en plein jour, portant le visage d'un soldat loyal. La chasse venait de devenir bien plus personnelle. Et bien plus dangereuse.
La tente de commandement devait être un sanctuaire de logique froide et dure, un lieu nettoyé du chaos émotionnel qui faisait rage dehors. Mais quand Lloyd en franchit l'entrée, laissant derrière lui la réalité sombre du camp de quarantaine, il se retrouva à passer d'un champ de bataille à un autre, bien plus dangereux et infiniment plus déroutant.
La princesse Amina était assise à la table de commandement improvisée, la lueur vacillante de la lampe projetant son ombre dans une douce lueur dorée. Elle n'étudiait pas les cartes. Elle ne lisait pas un rapport. Elle était parfaitement immobile, les mains jointes sur les genoux, la tête légèrement inclinée. Elle attendait. Simplement... elle l'attendait. Lui. La pensée envoya une décharge de quelque chose qui n'était pas tout à fait de la peur, mais un cousin proche et dérangeant, à travers son corps épuisé.
Elle avait dû l'entendre entrer, le léger craquement de ses bottes sur la terre sèche, mais elle ne se tourna pas. « C'est fini ? » demanda-t-elle, sa voix basse, dépouillée de son tranchant analytique habituel. Ce n'était pas la voix d'une princesse exigeant un rapport ; c'était la voix d'une femme qui avait retenu son souffle, attendant un signe de vie.
« La menace immédiate est neutralisée, » répondit-il, sa voix plus rauque qu'il ne l'avait prévu. Il porta la main à son visage, ses doigts tâtonnant sur les boucles de cuir raides, trempées de sueur, de son masque grotesque. Il se sentit maladroit, exposé.
« Et toi ? » demanda-t-elle, sans se tourner encore, sa voix un murmure doux qui pénétrait davantage qu'un ordre royal. « Es-tu... abîmé ? »
La question était si directe, si personnelle, qu'elle contourna toutes ses défenses. Ce n'était pas une question sur son état physique, sur ses blessures ou son épuisement. C'était une question sur son âme, un diagnostic pour lequel il n'avait aucun bouclier. Il retira enfin le masque, et l'air frais de la nuit lui parut à la fois un baume et un choc sur son visage. Il était à nu. « Je vais bien, » dit-il, le mensonge automatique, la réponse par défaut du soldat, le mur qu'il dressait entre lui et le monde.