L'un des corps sur le bûcher, une forme immobile et enveloppée, se mit à tressaillir. Un unique mouvement spasmodique. Puis un autre. Il commença à se convulser, les mouvements devenant plus violents, plus antinaturels. Ce n'était pas le frémissement doux de la vie, mais l'agitation frénétique et horrifiante d'une marionnette tirée par des fils invisibles et maléfiques. La moisson des morts allait commencer.
La convulsion fut une étincelle dans une poudrière d'horreur. Le cadavre enveloppé sur le bûcher se mit à se tortiller avec une violence antinaturelle, brisant les os, défiant toutes les lois connues de la biologie. Le suaire de lin, qui avait été un symbole de respect et de clôture, devint désormais un voile grotesque pour une naissance monstrueuse. Lloyd observait, son esprit un enregistreur froid et clinique, tandis que la chose sous le tissu se contorsionnait. Il entendit les bruits écœurants, humides et craquants, d'os se brisant et se ressoudant dans une nouvelle configuration impie. La forme sous le drap s'allongeait, s'aiguisait, son aspect humain étant brutalement, violemment réécrit en quelque chose d'étranger.
C'était cela. C'était le moment de transformation qu'il avait risqué tout pour observer. Le renseignement macabre, agonisant et absolument vital dont il avait besoin.
Avant même qu'il n'ait pu pleinement traiter l'horreur de la première transformation, une réaction en chaîne terrifiante commença. Comme déclenchée par la métamorphose de la première, trois autres cadavres enveloppés sur le bûcher se mirent à tressaillir, puis à se convulser. Le solennel terrain rituel de la place du village était devenu une charnier, une salle d'accouchement pour cauchemars. Quatre nouveaux monstres s'apprêtaient à être déchaînés sur le monde.
Le général en lui fit un calcul froid et instantané. Quatre hostiles. Nouveau-nés, mais leur potentiel était inconnu. Son objectif n'était plus l'observation. C'était l'extermination. Il ne pouvait pas permettre à une seule de ces créatures de s'échapper du village et de propager davantage la souillure démoniaque.
Il n'hésita pas. Il n'attendit pas. Dans l'obscurité silencieuse de son nid de tireur d'élite, un cataclysme silencieux, brillant et multicolore éclata. Il plongea dans le noyau unifié et surchargé de son être et appela son armée.
Un éclair de lumière d'un azur pur et brillant envahit la pièce tandis que Fée Croc, sa déesse de la tempête, se matérialisait, ses cheveux d'argent crépitant d'éclairs contenus, ses yeux d'or flamboyant d'une concentration prédatrice et glaciale.
Une vague de chaleur incandescente et oppressante suivit tandis qu'Iffrit, son roi démon de l'annihilation, émergeait d'un vortex de flammes cramoisies, sa forme de neuf pieds un monument de magma et de fureur, son zanbatō enflammé bourdonnant déjà d'une intention destructrice.
Vinrent ensuite les entités nouvelles, plus étranges, les outils qu'il avait acquis pour une guerre d'un autre genre, plus subtile. Des ombres les plus profondes du coin de la pièce, un être informe, changeant, de lumière d'argent et de ténèbres se coalesça en existence. Echo, le Doppelgänger, un point d'interrogation vivant et silencieux, attendit son ordre.
Et enfin, l'air lui-même sembla se liquéfier, un vortex tourbillonnant d'eau hyper-pressurisée prenant la forme d'un grand requin blanc de dix pieds. Abysse, le concept de la mort océanique, plana silencieusement, ses yeux sans âme fixés sur son maître.
En l'espace d'une unique et silencieuse battement de cœur, le modeste bureau du moulin était devenu un conseil de guerre pour dieux et monstres. Les quatre esprits se tenaient en une disponibilité silencieuse et parfaite, leur puissance combinée faisant vibrer l'air même de la pièce comme une corde pincée.
Lloyd regarda sa légion assemblée, sa famille fidèle, terrifiante et magnifique d'armes divines. L'épuisement, le chagrin, la fragilité humaine qu'il avait ressentis plus tôt — tout fut brûlé, remplacé par la certitude froide et exaltante du pouvoir absolu.
Il n'était plus un médecin. Il n'était plus un guérisseur. Il était un commandant. Il était un moissonneur de morts.
« Cibles acquises », murmura-t-il, sa voix un bourdonnement bas et dangereux à peine humain. « Lancer le protocole de purification. Aucun survivant. »
D'une seule pensée unifiée, lui et ses quatre esprits disparurent du bureau, devenant une vague silencieuse et multivectorielle de mort qui s'abattit sur la place du village. La bataille pour Oakhaven, la vraie bataille, venait à peine de commencer.
La bataille pour la place du village ne fut pas un combat ; ce fut une symphonie d'annihilation, un ballet parfaitement chorégraphié de fureur élémentaire et de violence spectrale. Lloyd descendit du bureau du moulin non pas en homme, mais en chef d'orchestre d'un orchestre de dieux, chacune de ses pensées un ordre, chacune de ses intentions un acte de guerre.
Les quatre Chevaliers Maudit nouveau-nés, leur transformation macabre achevée, se débarrassèrent de leurs suailles de lin. C'étaient des êtres squelettiques, émaciés, leurs os encore luisants des fluides de leur naissance profane, leurs mouvements saccadés et descoordonnés. Mais la lumière rouge maléfique qui brûlait dans leurs orbites était ancienne et pleine de haine. Ils poussèrent un chœur de cris aigus et stridents, un son qui violait l'ordre naturel, et commencèrent à avancer en boitant, leurs dagues rouillées brandies.
Ils étaient une armée de cauchemars, nés des corps d'hommes honnêtes. Mais ils faisaient face à une légion de mythes.
La stratégie de Lloyd n'était pas de défense, mais d'assaut écrasant, instantané et multivectoriel. Lui et ses quatre esprits se matérialisèrent sur la place, non pas comme une unité unique, mais comme cinq points de mort séparés, encerclant la horde naissante avant qu'elle ne puisse faire un seul pas unifié.
Iffrit était l'enclume. Le démon de feu de neuf pieds apparut simplement sur la route du premier Chevalier Maudit et, sans un mot, abattit son colossal zanbatō ceint de flammes en un unique coup vertical. L'impact ne fut pas un clangement d'acier, mais un boom assourdissant qui secoua les fondations mêmes des chaumières environnantes. Le Chevalier Maudit ne fut pas coupé en deux ; il fut simplement oblitéré, sa forme et la section du bûcher sur laquelle il se tenait vaporisées dans une colonne de feu cramoisi incandescent. Un de moins.
Fée Croc était la tempête. Elle devint un flou d'argent et d'azur, un éclair vivant qui se mouvait à une vitesse conceptuelle. Elle apparut derrière le second Chevalier Maudit, sa main, devenue maintenant une griffe de foudre solidifiée, transperça sa cage thoracique et brisa son noyau spirituel corrompu de l'intérieur. La créature se figea, la lumière rouge dans ses yeux vacilla et s'éteignit, avant que sa forme squelettique ne s'effondre en un tas de poussière et de cendres surchauffées. Deux de moins.
Les deux autres esprits, les armes plus étranges, plus ésotériques, exécutèrent une manœuvre plus complexe, et bien plus terrifiante. Echo, le Doppelgänger, l'être informe de lumière et d'ombre, dériva silencieusement vers le troisième Chevalier Maudit. Alors que la créature levait sa dague pour frapper le fantôme scintillant, Echo surgit et établit le contact. Dans un éclair de lumière d'argent, il se transforma, sa forme changeante se solidifiant en une réplique parfaite, éthérée, du Chevalier Maudit lui-même. La créature se figea, son intelligence rudimentaire court-circuitant alors qu'elle se trouvait face à son propre jumeau fantomatique.
En ce unique moment parfait de confusion, le quatrième esprit attaqua. Abysse, le grand requin d'eau hyper-pressurisée, fonça non pas en nageur, mais en bélier vivant. Il percuta le Chevalier Maudit distrait avec la force d'une locomotive, son corps de force hydrodynamique tourbillonnante ne se contentant pas de heurter la créature, mais l'enveloppant. Le Chevalier Maudit fut piégé dans la forme du requin, ses os gémissant puis craquant sous l'immense pression écrasante de mille atmosphères. Avec un craquement final et écœurant, sa forme fut réduite en une bouillie de fragments d'os suspendue dans l'eau tourbillonnante du corps du requin. Abysse recracha ensuite les restes, un nuage de poussière d'os qui se déposa sur les pavés. Trois de moins.
Le dernier Chevalier Maudit, son jumeau toujours enfermé dans un combat fantôme avec Echo, fut laissé à Lloyd.
Il traversa le chaos, une rivière de calme dans une tempête de violence élémentaire. Son épée d'entraînement, une simple pièce d'acier sans ornement, était en main. Il contourna le duel spectral, ses mouvements une danse fluide et mortelle. Alors que le dernier Chevalier Maudit portait son attention sur lui, sa dague jaillissant, la propre lame de Lloyd devint un flou d'argent.
Il ne bloqua pas. Il ne para pas. Il se contenta de... bouger. Son épée tissa un motif complexe, intricate dans les airs, une série de frappes précises, chirurgicales, trop rapides pour l'œil. Chaque frappe ciblait une articulation spécifique, critique, de la structure squelettique de la créature : le poignet, le coude, l'épaule, le genou, la cheville. À chaque *tint* silencieux d'acier sur os, une articulation n'était pas seulement frappée mais brisée, son énergie corrompue dispersée.
En l'espace de trois battements de cœur, le dernier Chevalier Maudit ne fut pas vaincu ; il fut démantelé. Il s'effondra au sol, un tas impuissant et tressaillant d'os disjoints, ses yeux rouges maléfiques brûlant encore d'une fureur impuissante.
Lloyd se tenait au-dessus de la ruine pathétique, leva son épée et l'abattit en une unique estocade nette et finale, perçant le crâne et éteignant la dernière étincelle de vie impie. Quatre de moins.
L'engagement entier, brutal et exécuté sans faille, de la matérialisation des esprits au coup de grâce final, avait pris moins de trente secondes. La place du village, qui quelques instants plus tôt avait été une salle d'accouchement pour monstres, était maintenant un cimetière silencieux, fumant et utterly purifié.