« Certaines cartes se gardent en main jusqu'au dernier tour, Princesse », répondit-il, la voix grave. Il se tourna alors vers elle, le général reprenant le commandement. « La situation a changé. Mon hypothèse initiale était fausse. La peste n'est pas qu'un agent biologique. Elle comporte une composante nécromantique. La Corruption Abyssale que j'ai détectée ne se contente pas de les tuer ; elle les prépare. Les corps des morts deviennent des incubateurs pour ces... choses. »
Il lui livrait une partie de la vérité, celle dont elle avait besoin pour saisir la réalité tactique immédiate. Les morts étaient désormais des combattants ennemis.
« Nous devons accélérer le protocole de purification », dit Amina, son esprit saisissant instantanément l'implication stratégique. « Nous devons brûler les corps. Tous. Maintenant. »
« Non », contraria Lloyd, sa voix absolue. « Pas encore. Nous ignorons encore le mécanisme complet de la transformation. Nous ignorons le déclencheur. Nous ignorons les effectifs. Y aller à l'aveugle maintenant serait un suicide. Nous marcherions droit dans un piège. »
Un plan nouveau, terrible et parfaitement insensé commença à prendre forme dans son esprit, un plan né de la froide et dure nécessité militaire. Il devait le voir de ses propres yeux. Il devait assister à la naissance de l'un de ces monstres.
Il regarda Amina, les yeux durs. « Vous et les soldats resterez ici. Maintenez la quarantaine. À l'aube, vous commencerez à préparer la coupe-feu. Mais cette nuit... cette nuit, j'y retourne. Seul. »
Il n'était plus seulement un médecin ou un général. Il était un chasseur, et il allait passer la nuit dans un cimetière, à attendre que les fantômes se lèvent. Il devait voir la moisson de ses propres yeux.
La réaction d'Amina fut instantanée et explosive. La stratège, la princesse, la partenaire froidement analytique — tout s'effaça, remplacé par une femme fixant un homme qui lui tenait à cœur et qui annonçait calmement son intention de se suicider.
« Absolument pas », siffla-t-elle, sa voix un tremblement bas et furieux. « Lloyd, ce n'est pas une décision stratégique ; c'est un acte de folie. Tu viens de confirmer que les morts se relèvent en monstres, et ta solution est d'aller faire une veillée funèbre avec eux ? Tu es l'atout le plus précieux de toute cette opération. Ta vie ne t'appartient pas au point de la risquer sur un coup de tête. »
Sa logique était implacable. Son raisonnement, inattaquable. Et tout était complètement, absolument sans importance.
« Ce n'est pas un coup de tête, Amina », répondit Lloyd, sa voix calme, patiente, celle d'un professeur expliquant un théorème complexe mais fondamental à un étudiant brillant mais en difficulté. « C'est un risque calculé, et c'est un risque nécessaire. Nous combattons un ennemi dont nous ne comprenons pas les tactiques. La nuit dernière, nous avons eu de la chance. Nous n'avons affronté qu'un seul éclaireur nouveau-né. Que se passera-t-il quand nous en affronterons dix ? Cinquante ? Que se passera-t-il quand un village entier de deux cents cadavres se réanimera d'un coup ? »
Il laissa l'image horrifiante flotter entre eux. « Je dois savoir comment ils sont faits. Je dois assister au processus de transformation de mes propres yeux. Est-ce une réanimation progressive ? Une métamorphose soudaine et explosive ? Quel est le déclencheur ? La proximité des vivants ? Une heure précise de la nuit ? Le cycle lunaire ? Un ordre d'un maître lointain ? »
Il égrena les questions, chacune une variable critique sans réponse dans une équation de vie ou de mort. « Chacune de ces questions est une vulnérabilité tactique que nous pouvons exploiter, ou un piège mortel dans lequel nous foncerons tête baissée. Envoyer une équipe de purification là-dedans maintenant, armée de rien d'autre que de torches et d'ignorance, ne serait pas une mission ; ce serait un massacre. Je n'enverrai pas des hommes à la mort parce que j'ai été trop prudent pour rassembler moi-même le renseignement nécessaire. »
Son argument était un mur de logique militaire froide, brutale et indéniable. Il n'était pas imprudent ; il était responsable. Il était le seul à avoir le pouvoir et la perception pour survivre à une telle mission, pour être l'observateur au cœur de la tempête.
Amina le fixa, son visage un champ de bataille d'émotions contradictoires. Son esprit, la partie qui était une dirigeante et une stratège, savait qu'il avait raison. Le risque était immense, mais le gain de renseignement potentiel, incalculable. Mais l'autre partie d'elle, celle qui l'avait vu saigner dans une jungle et en était venue à le voir comme un partenaire, un ami, hurlait une protestation silencieuse et terrorisée.
« Il doit y avoir un autre moyen », murmura-t-elle, les mots une dernière supplication désespérée.
« Il n'y en a pas », dit Lloyd, sa voix douce mais absolue. Le débat était clos.
Il passa la matinée à faire ses préparatifs, non pour une bataille, mais pour une longue, froide et dangereuse veille. Il vérifia son équipement, fit ses bagages, et briefer le capitaine de la garde ducale sur les nouveaux protocoles, lui donnant l'ordre strict de maintenir le périmètre et de faire confiance au commandement de la princesse Amina en son absence.
Comme il s'apprêtait à partir, il aperçut un petit groupe de guetteurs du village, des survivants qui se trouvaient hors d'Oakhaven quand la peste frappa, regroupés près du bord du camp. Ils parlaient à voix basse, terrifiés, à l'un des soldats ducaux. Lloyd, ses sens préternaturellement aiguisés, capta des fragments de leur conversation. Il s'approcha, sa présence les faisant taire immédiatement.
Il s'adressa au plus âgé du groupe, un homme durci aux yeux hantés d'un survivant. « Vous avez des nouvelles du village ? »
L'homme, terrifié par l'imposant seigneur ducal, tressaillit mais retrouva sa voix. Il raconte une histoire glaciale. Son cousin, qui vivait dans une ferme juste à l'extérieur du village, avait envoyé un messager. Le cousin observait le village à distance avec une lunette. La nuit dernière, au crépuscule, il avait vu quelque chose d'impossible. Il avait vu l'un des récemment décédés, un homme nommé Fendrel mort deux jours plus tôt, arpenter les rues désertes. Le corps était... différent. Saccadé. Antinaturel. Un fantôme vengeur, bredouilla le guetteur, avait possédé le cadavre, cherchant à se venger des vivants pour sa mort impie. Il affirmait que c'était ce fantôme qui avait attaqué le camp.
Lloyd écouta le récit superstitieux avec un calme patient et professionnel. Un fantôme. Un esprit vengeur. C'était la seule façon dont leurs esprits pré-modernes pouvaient traiter l'horrible réalité d'un cadavre réanimé. Il rejeta publiquement la « théorie du fantôme » comme un produit de la peur et de l'ombre, un classique du folklore de champ de bataille. Il rassura les hommes en affirmant que les forces ducales maîtrisaient la situation et qu'il n'existait pas de fantômes.
Mais en interne, son esprit classa l'information avec une précision analytique glaciale. Le rapport, débarrassé de son hystérie superstitieuse, contenait une pièce de renseignement cruciale. La réanimation n'était pas immédiate. Il y avait une période de latence d'au moins deux jours entre la mort et... la renaissance. Une autre variable cruciale se mit en place.
Il prit sa décision finale. Le risque était désormais une nécessité absolue. Il devait confirmer le calendrier. Il devait le voir de ses propres yeux.
Il adressa à Amina un dernier hochement de tête rassurant, une promesse silencieuse qu'il n'était pas sûr de pouvoir tenir. « Je serai de retour à l'aube », dit-il.
Puis, pour la seconde fois, il tourna le dos au monde des vivants et s'enfonça seul dans le cimetière silencieux et attendri qu'avait été le village d'Oakhaven. Il n'était plus un médecin ni un général. Il était un chasseur, et il se posait en appât, attendant que les fantômes sortent de leurs tombes. La veille avait commencé.
Lloyd se mouvait dans les rues vides et silencieuses d'Oakhaven comme un fantôme lui-même. Le soleil était haut, mais sa lumière semblait mince et faible ici, incapable de percer l'atmosphère oppressante de deuil et de décomposition qui enveloppait le village comme un suaire. Le seul son était le vent, un long soupir plaintif qui chuchotait à travers les chaumières vides et faisait frissonner les draps rouges des portes marquées par la peste. On aurait dit que le monde lui-même pleurait.
Il était un chasseur solitaire dans un cimetière, et son premier objectif était la reconnaissance. Il devait trouver le poste d'observation parfait, un emplacement offrant une vue claire et défendable sur la place du village, où il savait que les morts seraient amenés, tout en le maintenant caché à la fois de l'observation terrestre et potentiellement aérienne.
Son [Œil Qui Voit Tout] devint son outil d'arpenteur. Il scanna l'architecture du village, analysant l'intégrité structurelle, les lignes de vue et les points d'entrée et de sortie potentiels. Il écarta le clocher de la petite chapelle en bois — trop exposé. Il envisagea l'étage de la grande maison commune du village, mais ses grandes fenêtres offraient une couverture insuffisante. Finalement, son regard se porta sur un bâtiment de deux étages au coin de la place : le bureau administratif de la scierie. C'était une structure solide en pierre et bois, au toit d'ardoise et aux petites fenêtres à volets au deuxième étage, offrant des positions de tir parfaites et discrètes. Un nid de tireur d'élite. C'était parfait.