Il suivit la direction du cri, ses bottes martelant la terre durcie. Il parvint au périmètre ouest pour découvrir une scène d'horreur surnaturelle, glaciale, qui semblait arrachée aux pages du cauchemar d'un fou.
L'un des gardes ducaux, un jeune soldat terrifié, reculait en rampant au sol, son épée oubliée, le visage figé dans un masque de terreur pure, hébétée. Et s'avançait vers lui, d'une démarche lente, innaturelle et saccadée, une chose d'ombre et d'os.
C'était une silhouette squelettique, pas plus de soixante-quinze centimètres, la taille d'un enfant humain. Elle était revêtue d'une parodie d'armure, des plaques de métal noircis, corrodés, qui semblaient fusionnées à ses os mêmes. Sa tête était un crâne nu, grimaçant, ses orbites vides brûlant d'une faible lueur rouge malveillante. Dans une main squelettique, elle serrait une dague rouillée, dentelée, qui gouttait un fluide sombre et visqueux. Une faible aura tourbillonnante d'ombre et de désespoir glacial ceignait sa forme chétive.
C'était un Chevalier Maudit. Mais une version pathétique, infantile, de celui qu'il avait combattu à l'Académie Royale. Ce n'était pas un guerrier ; c'était une éclosion, un monstre nouveau-né faisant ses premiers pas dans le monde.
La vue envoya une décharge de confirmation glaciale à travers l'âme de Lloyd. Sa sombre théorie n'était plus une théorie. C'était une réalité qui marchait, traquait, et était horrifiée. La peste ne se contentait pas de tuer les villageois ; elle les moissonnait.
Les autres soldats étaient figés, paralysés par l'horreur purement superstitieuse de l'apparition. Mais Lloyd n'hésita pas. Pas de temps pour le choc, pas de place pour la peur. C'était un atout ennemi, et il fallait le neutraliser.
Il ne puisait pas dans son propre pouvoir. Il n'activait pas ses Yeux à Anneau Noir ni ne manifestait ses chaînes. Ce serait trop lent, trop subtil. Il lui fallait une déclaration. Une force accablante, absolue, terrifiante.
Il plongea dans le noyau unifié de son être, dans le cœur volcanique, rageur, de son second esprit. « Iffrit », murmura-t-il, le nom un ordre silencieux dans son âme.
L'air devant lui ne scintilla pas, ne se déchira pas. Il s'enflamma simplement. Dans une éruption instantanée, silencieuse, d'énergie cramoisie pure et incandescente, le roi-démon de l'annihilation, haut de neuf pieds, se matérialisa. Un instant, il n'y avait rien. L'instant d'après, un dieu du feu se dressait entre Lloyd et l'horreur squelettique.
Le Chevalier Maudit naissant se figea, la faible lueur rouge dans ses orbites vacillant tandis que son intelligence rudimentaire tentait de traiter la présence impossible, accablante, qui se tenait devant lui.
Iffrit, l'incarnation de la destruction absolue, de niveau cosmique, regarda la misérable créature d'os et d'ombre, haute de soixante-quinze centimètres. Un grondement sourd, comme le frottement de plaques tectoniques, résonna depuis les profondeurs du noyau du démon de feu. C'était un son de mépris pur, divin, total.
Puis, d'un mouvement presque paresseux, un geste d'agacement cosmique désinvolte, Iffrit balança son zanbatō colossal de douze pieds, enveloppé de flammes. Il n'utilisa même pas le tranchant de la lame. Il se contenta de chasser la créature d'un revers de main méprisant.
L'impact ne fut pas un choc d'acier sur os. Ce fut un acte d'effacement. La grande épée flamboyante connecta avec le Chevalier Maudit, et dans un éclair silencieux, brillant, de lumière cramoisie, la créature fut simplement... partie. Vaporisée. Démantelée. Pas un seul éclat d'os, pas une bouffée d'ombre ne resta.
Toute la rencontre terrifiante, du cri à l'anéantissement final silencieux, dura moins de cinq secondes.
Un silence profond, choqué, s'abattit sur le périmètre. Les soldats, qui s'affolaient dans la terreur, se tenaient maintenant immobiles comme des statues, les yeux écarquillés, la bouche béante, fixant le dieu du feu haut de neuf pieds qui venait d'apparaître de nulle part et d'effacer un cauchemar avec l'air désinvolte d'un homme écrasant une mouche.
Dans ce silence choqué, une nouvelle silhouette surgit de l'ombre. Le capitaine Graph. Son visage était un masque de stupeur profonde, et, selon l'opinion de Lloyd, légèrement trop parfaite. Il fixa l'endroit où se trouvait le Chevalier Maudit, puis la forme magnifique, terrifiante, d'Iffrit, et enfin, son regard se posa sur Lloyd.
« Monseigneur », dit Graph, sa voix un grondement grave, bas. « Il semble... il semble que le village soit hanté. »
Lloyd ne dit rien. Il soutint simplement le regard du capitaine par-dessus la forme ondulante, voilée de chaleur, de son esprit démoniaque. *Hanté*, pensa Lloyd, une froide amertume teintée d'amusement effleurant son esprit. *Non, capitaine. Pas hanté. Moissonné.*
Ce n'était pas un fantôme. C'était le premier symptôme horrifiant de la véritable nature impie de la peste. Les morts se relevaient. Et la moisson avait commencé.
Lloyd laissa le spectacle magnifique, terrifiant, planer dans l'air encore quelques battements de cœur. Iffrit se tenait là, témoignage silencieux, haut de neuf pieds, d'un pouvoir qui défiait toute compréhension mortelle, son armure de plaques de lave pulsant d'un feu interne profond, son zanbatō enflammé reposant sur son épaule. Les soldats ducaux, des hommes braves qui avaient tenu tête à des charges de cavalerie et à des mages ennemis, étaient entièrement brisés par la vue. Ils fixaient un dieu, et leurs visages mêlaient stupeur et terreur existentielle pure. C'était une leçon nécessaire. La peur était un outil bien plus efficace pour maintenir la discipline que n'importe quel ordre.
Il donna un ordre mental silencieux, et Iffrit se dissout aussi instantanément, aussi silencieusement qu'il était apparu, se repliant dans le vide de l'âme de Lloyd. L'absence soudaine de cette chaleur immense, oppressante, et de la lumière cramoisie fut aussi brutale que son arrivée. L'air nocturne parut impossiblement froid dans son sillage.
Lloyd se tourna vers les soldats toujours figés, sa voix tranchant leur choc comme un fouet. « Rapport », claqua-t-il au jeune garde qui avait été la cible de l'attaque.
Le soldat, tremblant, se remit sur pieds et bredouilla son récit. Il était en patrouille, avait entendu un bruit dans l'obscurité au-delà de la lueur du feu, un bruit d'os qui raclent. Il l'avait sommé de s'identifier, et le « petit démon squelette » avait surgi des arbres, se mouvant d'une vitesse innaturelle. Il n'avait émis aucun son, juste foncé sur lui avec la dague.
L'esprit de Lloyd traita l'information. Petit. Rapide. Silencieux. Une arme parfaite de furtivité et de terreur. Il n'était pas conçu pour affronter une armée ; il était conçu pour éliminer des sentinelles, semer la panique et briser le moral. Une autre pièce de conception brillante, asymétrique, signée de son ennemi inconnu.
Il renvoya le soldat terrifié et porta son attention sur le capitaine Graph. L'homme fixait toujours l'endroit où Iffrit avait été, le visage un masque parfait de stupeur perplexe. Mais ses yeux, nota Lloyd, étaient vifs, analytiques. Ce n'était pas un soldat terrifié ; c'était un officier de renseignement collectant des données sur un nouveau système d'armes inattendu.
« Une "hantise" est une théorie, capitaine », dit Lloyd, sa voix froide, dédaigneuse. « Mon évaluation, c'est qu'on a affaire à une forme de magie noire, un effet résiduel de la peste qui... anime les morts. Un effet secondaire grotesque mais, en fin de compte, gérable. » Il minimisait délibérément la signification de l'événement, le présentant comme une anomalie bizarre plutôt que comme la nouvelle phase horrifiée de la crise qu'il était vraiment. Il devait contrôler le récit.
Graph acquiesça lentement, son regard rencontrant enfin celui de Lloyd. « Un effet secondaire redoutable, monseigneur. C'était... un esprit redoutable. Je n'ai jamais vu son pareil. » Le compliment était délivré sur le ton plat, professionnel, d'un homme évaluant un équipement.
« C'est un secret de famille », répondit Lloyd, le mensonge facile, rodé. « Réservé pour... de la lutte antiparasitaire spéciale. » Il donna alors ses ordres à Graph. « Doublez les gardes du périmètre. Je les veux par paires, dos à dos. Personne ne patrouille seul. Distribuez les amulettes d'argent bénies du chariot de ravitaillement à tous vos hommes. Elles sont peut-être inutiles, mais elles feront du bien au moral. Toute nouvelle... apparition... devra être signalée immédiatement. N'engagez pas. Contenez et signalez. C'est clair ? »
« Parfaitement, monseigneur », dit Graph, effectuant un nouveau de ses saluts courts, corrects, avant de s'éloigner dans l'obscurité pour exécuter ses ordres, sa silhouette avalée par la nuit.
Lloyd le regarda partir, une certitude froide se solidifiant dans ses tripes. La prestation de Graph avait été sans faille. La stupeur, la stupeur, le respect servile — tout était parfaitement calibré. Trop parfait. Un vrai soldat, même un vétéran comme Graph, aurait eu une réaction plus viscérale à l'apparition soudaine d'un démon de feu de niveau Transcendant. Il y aurait eu un frémissement de peur authentique, un instant de recul instinctif. Graph n'en montra aucun. Il avait été spectateur d'une pièce, et un spectateur très intéressé qui plus est.
Amina apparut à ses côtés, une ombre silencieuse. Elle avait assisté à toute la scène depuis le bord de la lueur du feu. Son visage était pâle, mais ses yeux flamboyaient de mille questions.
« C'était Iffrit », constata-t-elle, sa voix un chuchotement bas, stupéfait. « Ton second esprit Transcendant. Celui du Défi Jahl. »
« C'était lui », confirma Lloyd, le regard toujours fixé sur le périmètre sombre où Graph avait disparu.
« Et tu en as trois autres du même niveau. Tu t'es retenu, Lloyd », dit-elle, non comme une accusation, mais comme une réalisation naissante, horrifiée. « L'échelle pure, absolue, de ton pouvoir... tu as délibérément fait semblant d'être plus faible, même avec moi. »