Il chercha refuge contre la tempête belle, complexe et absolument terrifiante qu'était sa vie personnelle, dans l'unique endroit au monde où les règles étaient claires, les objectifs logiques et les résultats, pour l'essentiel, prévisibles. Sa manufacture. Le cœur de son empire AURA. Son sanctuaire bruyant, parfumé et béatement, bénitement logique.
Au moment où il franchit les portes du vieux moulin à grain reconverti, une vague de données sensorielles le frappa, à la fois familière et profondément, choquante nouvelle. L'odeur propre, presque enivrante, de romarin et d'huile d'amande était toujours là, présence constante et rassurante. Mais l'atmosphère, l'énergie même du lieu, avait changé.
L'énergie chaotique, familiale et légèrement dérangée de ses « excentriques loyaux » avait été remplacée par un bourdonnement nouveau, et bien plus puissant. Une énergie calme, concentrée et profondément, professionnellement efficace. La manufacture n'était plus un atelier ; c'était une usine. Une machine corporative bien huilée, parfaitement calibrée et terrifiantement productive.
À la porte, ce ne fut ni la timide Jasmin, bégayante, ni le bouillant Borin, amateur d'explosions, qui l'accueillit, mais un homme qu'il n'avait jamais vu. Un visage de falaise de granit, une raideur de jonc, et les yeux froids, morts, d'un homme qui avait passé trente ans dans la Garde de la Cité et vu le pire, l'absolu pire de l'humanité.
« Lord Ferrum », dit l'homme, sa voix un grondement graveleux, comme des pierres qu'on broie. Il exécuta un salut net, parfait, d'un professionnalisme absolu. « Rolf. Chef de la Logistique et de la Sécurité. Bienvenue, milord. »
Avant que Lloyd n'ait pu ne serait-ce que digérer cette recrue nouvelle, et profondément intimidante, une présence plus redoutable encore émergit du bureau principal. Mei Jing.
Ce n'était plus la prodige vive, ambitieuse et légèrement insécure qu'il avait recrutée. C'était une reine en son propre droit. Elle se mouvait avec une assurance nouvelle, calme, absolument inébranlable, sa posture irradiant une aura d'autorité pure, non diluée. Elle n'était pas simplement une régente ; elle était une PDG. Et ceci était son entreprise.
Un fier sourire, sincère, profondément satisfait, illumina son visage en le voyant. « Mon seigneur », dit-elle, sa voix un instrument chaud, confiant. « Vous êtes de retour. Le moment est impeccable. Les rapports de production trimestriels viennent d'être finalisés. »
Alors, avec l'air fier, proprietary d'un général montrant à son souverain les fruits de sa conquête, elle l'emmena en visite de son propre empire. Et à chaque tournant, il fut, profondément, absolument, stupéfait.
L'atelier chaotique, tentaculaire qu'il avait laissé derrière lui avait été transformé. Rolf, le chef de la sécurité au visage de granit, y avait imposé un ordre militaire beau, brutal, parfait. Il y avait désormais des baies de réception et d'expédition désignées. Des parcours clairs, logiques, pour la circulation des matières premières et des produits finis. Une équipe de gardes d'allure fort professionnelle, tous vétérans endurcis, retraités de la Garde de la Cité, qui se déplaçaient avec une efficacité silencieuse, vigilante.
Et les finances… on lui présenta un petit vieillard ratatiné, d'une intelligence terrifiante, maître Günther, ancien bursar de l'Académie Royale de Commerce, que Mei Jing avait, par quelque acte de persuasion sans doute magistral, tiré de sa retraite pour en faire leur nouveau directeur financier. Maître Günther, une lueur de joie pure, non frelatée, presque fanatique dans les yeux, lui montra les nouveaux registres comptables, multicouches, d'une beauté à couper le souffle. L'empire AURA n'était pas seulement rentable ; c'était un juggernaut financier, un moteur rugissant, inarrêtable, de richesse pure, non frelatée, et magnifiquement calculée.
La « famille » chaotique qu'il avait si à contrecœur, si accidentellement créée, était devenue, en son absence, sous le commandement brillant, impitoyable, visionnaire de Mei Jing, une véritable corporation, et terrifiantement efficace.
Il n'était plus simplement un seigneur ; il était président du conseil d'administration.
Après la visite tourbillonnante, après qu'on lui eut présenté une douzaine de nouveaux chefs de département, compétents, profondément impressionnants, il se retira enfin, bénitement, dans le sanctuaire familier, chaotique et merveilleusement prévisible du laboratoire de R&D.
Ici, du moins, le monde était tel qu'il l'avait quitté. Alaric, le perfectionniste méticuleux, était penché sur une série de béchers, l'expression d'une concentration intense, quasi religieuse. Borin, l'amateur de destruction, bricolait un brûleur nouveau, d'allure probablement explosive. Et Lyra, le cœur pragmatique de leur triumvirat scientifique, examinait calmement, avec un profond soupir las, les schémas sans doute profondément défectueux et dangereusement volatils de Borin.
Ils levèrent la tête à son entrée, et leurs visages, contrairement aux masques professionnels, respectueux des nouveaux drones corporatistes, s'illuminèrent de sourires authentiques, non frelatés, magnifiquement chaotiques, de joie pure, sincère.
« Mon seigneur ! » tonna Borin, son large grinche chose de pure, débridée délectation. « Vous êtes de retour ! Juste à temps ! Nous sommes au bord même d'une percée en saponification contrôlée à haute température ! »
Lloyd ne put s'empêcher de rire, un son de soulagement pur, profond, infiniment reconnaissant. Il avait retrouvé sa salle de conseil, son armée, mais ici, dans cette pièce de fumée, d'odeurs étranges et de fous brillants, loyaux, il avait, enfin, pour de bon, retrouvé sa maison.
Il les laissa finir leurs rapports excités, largement incohérents, sur leurs propres progrès. Puis, avec un sens du dramatique, le sourire tranquille, triomphant d'un dieu revenu de long voyage avec un don de feu pur, impossible, il dévoila le vrai prix de sa propre quête.
Il plongea la main dans une poche doublée de plomb à sa ceinture et, d'un geste lent, délibéré, quasi cérémoniel, posa sur l'établi central un objet unique, petit, parfaitement, impossiblement beau.
Une unique Pierre de Lilith, parfaite, faiblement luminescente de l'intérieur.
Les trois alchimistes fixèrent le petit cristal de la taille d'une paume sur l'établi, leurs esprits brillants collectivement aux prises avec l'objet impossible, beau, utterly hérétique qui gisait devant eux. Ils avaient déjà vu des Pierres de Lilith, bien sûr. De petits fragments imparfaits, incroyablement chers, utilisés dans les enchantements de haut niveau les plus ésotériques, leur pouvoir une force de la nature chaotique, imprévisible, largement indomptable.
Mais celle-ci… celle-ci était différente. Cette pierre était parfaite. Un cristal de grade B-moins sans défaut, sa structure interne un chef-d'œuvre d'ordre géométrique parfait. Et elle ne se contentait pas de rayonner un pouvoir brut, chaotique. Elle semblait… bourdonner. Elle bourdonnait d'un potentiel calme, contenu, profondément, profondément intelligent.
« Par les dieux », murmura Alaric, sa maîtrise méticuleuse habituelle brisée, sa voix un son d'émerveillement pur, non frelaté, quasi religieux. « La clarté… la résonance… Je n'ai jamais vu de spécimen de ce grade en dehors des Archives Royales. »
Borin, pour une fois, resta sans voix. Il se contenta de fixer, la bouche légèrement entrouverte, ses yeux, qui brillaient d'ordinaire d'une énergie maniaque, destructrice, grands ouverts maintenant d'une lumière nouvelle, bien plus dangereuse. La lumière de l'inspiration pure, non frelatée, capable de changer le monde.
Ce fut Lyra, la pragmatique, celle dont l'esprit restait toujours ancré dans la réalité froide et dure du possible, qui posa enfin la question cruciale. « Mon seigneur », dit-elle, sa voix un chuchotement tranquille, hésitant, légèrement craintif. « À quoi… à quoi sert-elle ? »
Le sourire de Lloyd s'élargit. Il ne répondit pas par des mots. Il répondit par une démonstration.
Il prit la pierre, sa surface fraîche et lisse sous ses doigts. Il prit ensuite une ardoise vierge et un morceau de craie. Il y écrivit une équation alchimique complexe, à plusieurs étapes, un problème qui leur aurait pris, à tous trois, avec tout leur génie combiné, une journée entière de calcul fastidieux.
Puis, par un simple acte de volonté concentré, il accomplit le premier acte simple, utterly brise-monde de ce qu'il appellerait un jour… la programmation. Il n'utilisa pas d'incantation. Pas de cercle magique. Il se contenta de… penser. Il projeta un unique « Protocole de Tâche » complexe, parfaitement logique, depuis son propre esprit, un ensemble d'instructions, un logiciel mental, et l'imprima, par un processus de pure volonté concentrée, sur la matrice cristalline psychoréceptive de la pierre.
Il posa alors la pierre sur l'ardoise, à côté de l'équation.
Pendant un long moment profond, rien ne se passa.
Puis, avec un bourdonnement doux, gentil, la pierre se mit à luire. Une lumière azur pâle pulsa depuis son cœur. Et sur l'espace vierge de l'ardoise, à côté de l'équation, une série de nouveaux chiffres et symboles de craie, parfaitement formés, apparurent, comme tracés par une main invisible, impossiblement rapide.
En l'espace de dix secondes silencieuses, utterly brise-monde, la pierre n'avait pas seulement résolu l'équation ; elle en montrait le travail, déroulant chaque étape logique du calcul complexe, à plusieurs étapes, avec une précision parfaite, belle, utterly, terrifiantement inhumaine.
Les trois alchimistes fixèrent l'ardoise, leurs esprits brisés. Le monde tel qu'ils le connaissaient, le monde de l'observation patiente, de l'essai-erreur, du processus lent, fastidieux, profondément, magnifiquement humain de la découverte scientifique, venait de se trouver, en un unique moment silencieux, utterly dévastateur, rendu complètement, absolument, obsolète.
Ce n'était pas de la magie. Ce n'était pas de l'alchimie. C'était… autre chose. Quelque chose de nouveau. Quelque chose… d'étranger.
« Elle… elle pense », murmura Borin, sa voix un son d'émerveillement pur, enfantin, utterly terrifié.