Un Diego affolé, terrifié, se précipita en avant, les mains tendues dans un geste désespéré d'apaisement. « Grand-père, je vous en supplie ! » implora-t-il, sa voix un grincement aigu et tendu. « Lord Ferrum ne... il ne comprend pas ce qu'il demande ! Il ne connaît pas l'histoire ! »
Il se tourna vers Lloyd, les yeux écarquillés d'une supplique frénétique, désespérée. « Lloyd, tu ne peux pas demander cela ! C'est une impossibilité ! » Il se retourna vers son grand-père, ses mots un torrent de justification historique désespérée. « L'Arbre Violet Violent, Lord Ferrum, n'est pas simplement une plante ! C'est un héritage vivant ! Une confiance sacrée ! Il ne produit qu'une seule feuille parfaite tous les dix ans ! Une seule feuille ! »
Il n'était plus un seigneur ; c'était un érudit frénétique, désespéré, tentant d'expliquer la valeur d'un texte sacré à un homme sur le point de l'utiliser pour allumer un feu. « Durant la Grande Guerre des Rois Usurpateurs, il y a deux siècles, notre maison a fait face à l'anéantissement. Nos guerriers furent fauchés par une peste putride, envoyée par les mages de Bethelham. Les guérisseurs étaient inutiles. Les prêtres, impuissants. La seule chose qui pouvait les sauver, la seule chose qui pouvait endiguer la marée de la mort, c'était l'essence de la Feuille Pourpre. »
Sa voix tomba en un murmure révérencieux, presque lágrimas. « Nos ancêtres, les grands alchimistes de notre maison, consumèrent notre stock séculaire de feuilles pour créer un remède. Ils sauvèrent notre peuple. Ils sauvèrent notre maison. Mais le coût... le coût fut presque tout. Il ne nous resta qu'une poignée de ces précieuses feuilles salvatrices. Ce ne sont pas un trésor, Lloyd. Ce sont les derniers vestiges sacrés de notre survie. Ce sont les larmes de nos ancêtres, l'âme même de notre maison. Et elles ne sont jamais, jamais, sous aucun prétexte, données aux étrangers ! »
Sa supplique désespérée, passionnée, plana dans le silence de la salle, témoignant de la nature profonde, intensément personnelle, du trésor que Lloyd tentait d'acquérir si distraitement.
Le Don demeura immobile, une statue de pierre et d'orgueil. Son verdict était définitif.
Lloyd, qui avait écouté le discours enflammé de Diego dans un silence calme et respectueux, sut que le temps des histoires, des supplications, de la diplomatie, était révolu. La porte était close. Il lui restait une dernière clé. Une clé désespérée, audacieuse, et totalement insensée, qu'il avait découverte dans les souvenirs fragmentés, chaotiques, de sa vie antérieure.
Il savait, d'une conversation chuchotée qu'il avait autrefois surprise entre son propre père et le roi Liam, que le Don Garcia, l'ancien roi-fantôme sombre et implacable, avait une grande passion. Une unique, solitaire faiblesse.
Il se leva de son siège, son mouvement non point celui de la défaite, mais d'une confiance nouvelle, et bien plus dangereuse. Il soutint le regard froid, dédaigneux du Don, et joua sa dernière carte, des plus audacieuses.
« Je vous lance un défi », déclara-t-il, sa voix une cloche claire et vibrante dans la vaste salle silencieuse. « À un jeu. »
La déclaration fut une grenade de pure audace, non diluée, explosant dans l'atmosphère solennelle, funèbre, de la salle du trône du Don. La mâchoire de Diego, qui s'activait frénétiquement pour délivrer sa leçon d'histoire, s'affaissa simplement. Il fixa son ami, son expression celle d'un effroi pur, incompréhensif, absolu. Il était certain que Lloyd avait enfin, complètement, et spectaculairement, perdu la raison.
Le Don, qui était une statue de fierté froide et dédaigneuse, bougea enfin, véritablement. Il se redressa sur son trône pétrifié, son corps ancien semblant se déployer, et une lumière nouvelle, profondément dangereuse, s'alluma au fond de ses yeux pâles, rapaces. Ce n'était pas de la colère. C'était... de l'intérêt. Un intérêt pur, prédateur, tout consommant.
« Un jeu ? » gronda-t-il, le mot un grognement bas, intrigué.
« Un jeu de rois », répondit Lloyd, sa voix un instrument calme, stable, ne trahissant aucun du calcul frénétique, à enjeux majeurs, qui défilait dans son esprit. « Les échecs. Une seule partie. Si je gagne, vous accéderez à ma demande, pour autant qu'il soit en votre pouvoir de le faire. Si je perds... je quitterai vos terres pour ne jamais revenir, et je considérerai la dette entre nos maisons, celle que mon grand-père contracta envers la vôtre à la Bataille du Col Cramoisi, comme pleinement acquittée. »
Il n'avait pas simplement lancé un défi ; il avait porté les enjeux à un niveau légendaire. Il misait non seulement sa propre quête, mais un morceau de l'honneur de sa famille, une dette historique qui était un point de contentieux entre leurs deux maisons depuis un siècle.
Le Don le dévisagea longuement, profondément, dans un silence absolument terrifiant. Et puis, pour la première fois depuis que Lloyd avait pénétré dans la salle, un changement vint sur son visage ancien, de pierre. Un lent, large, et totalement prédateur sourire s'étira sur ses lèvres, révélant un nombre surprenant de ses propres dents, très acérées.
Et il se mit à rire.
Ce n'était pas le son d'un pouffement amusé, gentil. Ce fut un rugissement. Un son profond, retentissant, absolument incontrôlé, de pure joie triomphante, qui fit écho dans la vaste salle voûtée, un son qui sembla secouer la poussière des vieilles bannières fanées aux murs.
Diego avait l'air sur le point de s'évanouir.
Le rire du Don finit par s'apaiser en une série de gloussements profonds, rauques. Il essuya une larme de pure joie moqueuse au coin de l'œil d'un seul doigt noueux. « Un défi », dit-il, sa voix maintenant teintée d'une amusement riche, profond, et totalement dangereux. « Le petit-fils de Jerrom Austin, le fils du Loup du Nord, un paradoxe de l'ancien monde et du nouveau, est venu à ma porte non pour mendier, non pour marchander, mais pour me défier. À mon propre jeu. »
Il se pencha en avant, ses yeux brillant d'une lumière à la fois ancienne et farouchement, brillamment vivante. « Savez-vous, garçon », dit-il, le mot non point une insulte, mais un terme d'affection presque affectueuse, condescendante, « que je joue à ce jeu depuis plus de cent cinquante ans ? Savez-vous que les plus brillants esprits de cet âge se sont assis où vous êtes assis maintenant et ont été écrasés, complètement, humiliant ? »
Il désigna, d'un geste paresseux de la main, une petite table d'appoint discrète. « Même votre propre roi intelligent, arriviste, le rusé et brillant Liam Bethelham, a tenté sa chance. Nous avons joué vingt-huit fois au cours de la dernière décennie. Et savez-vous combien de fois il est parvenu à me battre ? »
Il leva deux doigts noueux. « Deux fois. Un roi. Un homme dont l'esprit est une arme belle, complexe, mortelle. Deux fois. » Il laissa le poids de ce fait s'installer dans la pièce.
« Et vous », conclut-il, son sourire revenant, une chose de terrible, belle, et absolue confiance, « un garçon qui a à peine vu vingt hivers, vous croyez pouvoir réussir là où un roi a si glorieusement, et si répétitivement, échoué ? »
C'était le pari d'un fou. Une mission suicide. Un acte beau, glorieux, et totalement insensé de folie arrogante de jeunesse.
Et c'était ce qu'il avait ressenti de plus intéressant, de plus exaltant, de plus merveilleusement, bellement vivant depuis cinquante ans.
Le scintillement prédateur, amusé, dans ses yeux anciens était une chose de joie pure, non diluée. Il abattit une main noueuse sur l'accoudoir de son trône, le son un claquement net, définitif, de jugement.
« J'accepte ! » rugit-il, sa voix redevenant l'instrument retentissant, triomphant, d'un roi à qui l'on vient d'offrir le plus magnifique des sports. « Diego ! L'échiquier ! Apporte l'échiquier ! Voyons si l'esprit des Austin est aussi tranchant que l'acier des Ferrum est émoussé ! »
La négociation politique, la danse délicate, tendue, d'histoire et d'orgueil, était terminée. Elle venait de devenir, en un seul coup audacieux, absolument brillant, un duel intellectuel. Une bataille d'esprits. Et Lloyd, qui n'était pas seulement un garçon de vingt ans, mais une âme de cent ans, un homme qui avait joué à ce jeu contre les esprits computationnels les plus avancés, prédictifs, et impitoyablement ruthless d'un avenir que ce monde ne pouvait même pas imaginer, se permit un petit sourire calme, et très, très dangereux. La partie commençait.
L'échiquier que Diego apporta était une œuvre d'art, un trésor d'un âge révolu. Ce n'était pas un simple plateau de bois, mais un chef-d'œuvre massif, incrusté, d'obsidienne polie et de bois-de-sève pétrifié, blanc d'os, sa surface aussi lisse et fraîche qu'une pierre tombale. Les pièces n'étaient pas taillées dans le bois ou l'ivoire ; c'étaient des sculptures miniatures, d'un détail exquis, de verre volcanique noir et de cristal pur, translucide, chacune un instrument de guerre parfait, silencieux, et d'une beauté absolue.
La partie commença dans un silence profond, et profondément intimidant. La vaste salle résonnante était leur arène, la lumière atténuée, aux tons de joyaux, de la fenêtre à vitraux leur seule illumination. Diego se tenait à une distance respectueuse, et terrifiée, observateur silencieux, anxieux, d'un duel de titans.
Le Don joua avec la confiance lente, délibérée, absolument inébranlable d'un homme qui n'avait pas seulement maîtrisé le jeu, mais en était devenu une partie de l'âme même. Chaque coup était un chef-d'œuvre de stratégie classique, intransigeante. Il bâtit ses défenses comme une forteresse, ses pions un mur solide, impénétrable, ses cavaliers et fous une toile de champs de contrôle chevauchants, mutuellement soutenus. Il ne jouait pas pour gagner ; il jouait pour ne pas perdre, sa stratégie une lente, broyante, et absolument étouffante étreinte de python, conçue pour pressurer lentement, patiemment, inexorablement, la vie hors de son adversaire.