Lloyd resta assis là pendant un long moment, les paroles glaciales du vicomte résonnant dans son esprit. La Race Démon. Les légions altiranes. Une guerre sur deux fronts. Sa propre quête personnelle, sa tentative désespérée, romantique et peut-être folle de guérir une seule femme brisée, lui parut soudain si petite, si insignifiante, face aux ténèbres qui envahissaient le monde et allaient tout bouleverser.
Mais tandis qu'il se levait pour quitter la pièce, une pensée nouvelle, et bien plus dangereuse, prit racine dans son esprit. Un soupçon froid, insidieux, qui était la fusion parfaite, glaciale, de sa quête personnelle et de la tempête géopolitique, terrible et grandiose, qui s'apprêtait à éclater.
La malédiction qui tenait Nilufa Siddik dans son étreinte. Une Malédiction de Corruption Spirituelle de Grade A. Un chef-d'œuvre de magie ancienne, interdite et d'une puissance impossible. Le genre de magie que ne maniaient ni de simples assassins ni des mages de cour.
Le genre de magie qui était la signature connue, et terrifiante, des plus hauts échelons des seigneurs-sorciers de la Race Démon.
Les deux guerres, réalisa-t-il avec une certitude soudaine, nauséeuse et absolue, n'étaient pas distinctes. Elles ne formaient qu'un seul et même conflit. L'assaut silencieux, insidieux et long de dix ans contre la matriarche de la maison la plus puissante du Sud n'avait pas été un simple acte de cruauté au hasard.
Ce avait été le premier coup. Le premier mouvement, muet et d'une patience terrifiante, d'une guerre qui se tramait dans l'ombre depuis dix longues années, une guerre qui s'apprêtait à présent à jaillir au grand jour. Et lui, Lloyd Ferrum, venait de tomber, par un pur coup du sort, aveugle et cosmique, directement au cœur secret, silencieux et encore battant de ce conflit.
Le bureau du domaine Siddik, une pièce qui avait si longtemps servi de théâtre froid et silencieux au travail solitaire de Lloyd, s'était transformé en salle de conseil de guerre. L'air, autrefois immobile et parfumé de vieux livres, était maintenant épais d'une tension nouvelle, palpable, d'une énergie partagée et concentrée qui témoignait de leur partenariat nouveau et étrangement efficace. La grande table polie n'était plus l'espace de ses seuls schémas ; c'était un champ de bataille commun, jonché de cartes des provinces du Sud, de traités sur les malédictions anciennes, et de cette unique, magnifique et totalement impossible Perle Divine à 5 Couleurs, qui trônait sur un tissu de velours au centre de la table comme un astre captif.
Ils possédaient deux des trois clés. Le Lotus de Jade Céleste, dont l'énergie vivifiante bourdonnait sans cesse dans son récipient alchimique scellé, témoignait de leur propre victoire brutale et arrachée de haute lutte. La Perle témoignait de… autre chose. D'un mystère. D'un secret que Rosa gardait encore, verrouillé derrière la forteresse froide et impénétrable de ses yeux d'argent.
Lloyd, son esprit devenu un moteur implacable concentré sur la pièce finale, intimidante, du puzzle, regarda les deux femmes qui étaient devenues les piliers improbables de sa nouvelle réalité. Mina, son esprit pragmatique formant une caisse de résonance logique parfaite pour sa propre pensée stratégique, traçait un itinéraire sur une carte du bout du doigt. Rosa, présence silencieuse et vigilante, se contentait de fixer la perle, son expression un masque d'immobilité contemplative et illisible.
« L'ingrédient final », commença Lloyd, sa voix un instrument bas et régulier qui trancha l'atmosphère calme et concentrée. Il posa une nouvelle carte non annotée du royaume au centre de la table. « L'Arbre Pourpre Violent. Et une unique feuille parfaite de ses branches. »
Mina releva la tête de sa propre carte, un froncement de concentration sur le visage. « Encore une bête mythique à tuer ? Une autre montagne maudite par les dieux, morte à la magie, à gravir ? » demanda-t-elle, d'un ton mêlant résignation lasse et une confiance nouvelle, durement gagnée. Après ce qu'elles avaient survécu sur le Mont Monu, elle semblait désormais croire qu'il n'existait aucun obstacle, aucune légende, qu'elles ne pourraient pas, ensemble, surmonter.
Lloyd secoua la tête, un lent mouvement d'une finalité grim. « Non », dit-il, sa voix baissant légèrement, devenant plus grave, plus dangereuse. « L'Arbre Pourpre Violent ne se trouve pas dans un lieu aussi… physiquement hostile que le Mont Monu. » Il marqua une pause, laissant le poids de ses mots s'installer. « Mais à bien des égards, il est bien, bien plus difficile à atteindre. »
Le regard de Rosa se détacha enfin de la perle, ses yeux sombres et intelligents désormais fixés sur lui, d'une intensité silencieuse et interrogatrice.
« Les légendes, les plus anciennes et les plus fiables, sont très précises », continua Lloyd, son doigt traçant un chemin sur la carte, un chemin qui ne menait pas vers une nature sauvage et indomptée, mais vers une petite tache de verdure discrète, au profond des terres civilisées et peuplées des plaines centrales du royaume. « L'arbre n'est pas une chose sauvage. Il est cultivé. Il ne pousse que dans un unique jardin, spécifique, et très, très ancien. »
« Un jardin ? » demanda Mina, sa confusion évidente. « Alors nous n'avons qu'à… le demander. Ou, si nécessaire, l'acheter. Les coffres de ma famille sont profonds. Nous pouvons payer n'importe quel prix. »
« Ce n'est pas une question d'or », dit Lloyd, sa voix désormais un murmure bas et grim. Il tapota du doigt sur la petite tache verte sur la carte, un lieu marqué d'un unique nom, ancien et presque oublié. « L'arbre ne pousse que dans les jardins ancestraux de la Maison Garcia. »
Le nom tomba dans la pièce avec un bruit sourd, lourd et étrange. C'était un nom à la fois familier et étranger. Un nom qui faisait partie de l'histoire du royaume, et qui pourtant, d'une certaine façon, s'en tenait à l'écart.
Le sourcil de Mina se fronça dans la réflexion. « Les Garcia », dit-elle lentement, le nom un souvenir lointain, poussiéreux, de ses leçons d'histoire. « Les Vieux Seigneurs. Ceux qui… refusent de se rendre à la Cour Royale. »
« Refuser est un… mot poli », corrigea Lloyd, un sourire amer et sans humour effleurant ses lèvres. Il se renversa sur sa chaise, le professeur s'apprêtant à dispenser une leçon sur un sujet d'une complexité profonde, profonde et dangereuse. « La Maison Garcia n'est pas juste une famille noble. C'est une relique. Un fantôme vivant d'un âge perdu. Ce sont les derniers vestiges, intacts, du Royaume d'Al-Kazar, le vaste empire tentaculaire qui régna sur ce continent entier pendant mille ans, bien avant que le Royaume de Bethelham ne soit ne fût-ce qu'un concept, bien avant que nos propres maisons ne soient autre chose que de misérables fiefs arriérés. »
Il laissa le poids de cette histoire s'imprégner. Il ne parlait pas seulement d'une vieille famille ; il parlait d'un empire déchu, d'une civilisation réduite en poussière sous le talon du nouvel ordre, l'ordre auquel leurs propres familles appartenaient.
« Quand les rois de Bethelham prirent le pouvoir », continua-t-il, sa voix un bourdonnement bas de conteur, « quand ils unifièrent les états en guerre et forgèrent ce nouveau royaume, les Garcia ne plièrent pas. Ils ne rompirent pas. Ils étaient trop puissants, trop anciens, trop profondément enracinés dans le sol même de cette terre pour être simplement… effacés. Alors un traité fut conclu. On leur permit de conserver leurs terres ancestrales, leurs titres, leurs traditions. En échange, ils jurèrent un serment de non-agression. Ils ne lèveraient pas leurs bannières contre le nouveau trône. »
Il se pencha en avant, son regard rencontrant celui de Rosa, son expression une certitude grim et absolue. « Mais ils ne jurèrent pas fidélité. Ils ne voient pas le Roi de Bethelham comme leur souverain. Ils le voient comme un descendant des usurpateurs parvenus qui ont détruit leur monde. Ils résident à l'intérieur des frontières de notre royaume, mais leur domaine est un territoire souverain. Une poche de l'ancien monde, un musée vivant d'un âge perdu, qui ne plie pas le genou devant le trône actuel. Et ils nourrissent un mépris profond, ancien, et absolument impitoyable pour toute la noblesse bethélienne. Pour nous tous. »
L'ampleur totale, catastrophique et profondément gênante de la situation s'abattit enfin sur la pièce. Elles ne demandaient pas juste une feuille. Elles étaient, en tant que membres de la nouvelle noblesse honnie, sur le point de marcher au cœur d'un empire déchu, hostile et d'une fierté profonde, pour réclamer son trésor le plus sacré, le plus mythique. Ce n'était pas une simple demande. C'était un cauchemar diplomatique de l'ordre le plus haut, le plus impossible.
Le visage de Mina, qui avait été un masque de pragmatisme confiant, capable de tout, avait pâli. Les problèmes pratiques, logistiques, d'acquisition de matériaux rares et de construction de machines impossibles étaient des choses que son esprit pouvait saisir, pouvait résoudre. Mais ceci… ceci était un problème d'histoire, de fierté, d'une blessure profonde, ancienne et purulente qui empoisonnait le paysage politique du royaume depuis des siècles.
« Elles sont… des recluses », murmura-t-elle, le mot une confirmation des sombres histoires chuchotées qu'elle avait entendues à la cour du Sud. « On dit que Don Garcia n'a pas quitté son domaine depuis cinquante ans. Qu'il règne sur son petit royaume oublié comme un roi-fantôme, ne s'exprimant que par proclamations et jugements. On dit qu'il a une haine pour les nôtres aussi profonde et aussi froide que la mer. »
« On dit vrai », confirma Lloyd, sa voix une ligne plate et grim. « Pour les Garcia, nous ne sommes pas juste des nobles d'une maison rivale. Nous sommes les enfants des barbares qui ont brûlé leurs bibliothèques, renversé leurs statues, effacé leur civilisation des pages de l'histoire. Nous sommes un rappel vivant, respirant, de tout ce qu'ils ont perdu. »