Venait maintenant le point suivant de sa liste mentale, bien plus intimidant que d'affronter une cuisinière en chef potentiellement réprobatrice : rendre visite à sa femme. Rosa Siddik. L'épouse politique de dix-sept ans qui l'avait, avec une efficacité admirable et une politesse glaçante, relégué sur le canapé le soir de leurs noces, une semaine plus tôt. Un statu quo qui avait tenu trois longues et embarrassantes années dans sa précédente ligne du temps, avant son trépas prématuré et encore frustrant de vague.
Il soupira. Cela devait être le soupir numéro... treize ? Quatorze ? Il en perdait le compte, mais cela ressemblait à un record personnel d'angoisse existentielle avant l'heure du déjeuner. Être de retour dans son corps de dix-neuf ans, débordant de la sagesse cynique et de la lassitude accumulée d'un Terrien de quatre-vingts ans, se révélait un cours magistral de dissonance cognitive. Ses genoux ne craquaient pas, mais son âme se sentait antique.
Il s'approcha de la porte de leur appartement commun. Sa chambre à elle, corrigea automatiquement son esprit, habitude enracinée par des années d'exil sur canapé. Le lourd panneau de chêne, ouvragé de scènes d'ancêtres Ferrum à l'air stoïque et vaguement désapprobateur, semblait plus imposant que d'habitude. Il s'arrêta, la main en suspens au-dessus du bois ciré.
'Bon, Lloyd, plan de bataille', se coacha-t-il intérieurement. 'Souviens-toi de la Terre. Souviens-toi des impôts, des embouteillages, des atroces émissions de télé-réalité. Ce n'est jamais qu'un... conflit interpersonnel. Avec de la magie possiblement mêlée. Tu as tenu des conseils d'administration où les cadres se lançaient des agrafeuses métaphoriques à la figure. Tu peux gérer une adolescente glaciale.'
Mais pouvait-il, vraiment ? Le Lloyd de dix-neuf ans, certainement pas. Ce pauvre bougre était resté paralysé par la gêne, terrifié par le conflit et parfaitement incapable de naviguer dans les complexités d'un mariage arrangé, sans parler des courants traîtres de la société nobiliaire. Il s'était rabattu sur l'évitement passif, en espérant que le problème finirait par... disparaître. Ce qui, techniquement, s'est produit, par sa mort. Résolution loin d'être idéale.
Cette fois, résolut-il en se cuirassant du souvenir du café soluble tiède et de l'ennui absolu de sa deuxième retraite, les choses seront différentes. Fini le Roi du Canapé. Il est temps de s'engager pour de bon. Même si cela revient à essayer d'engager la conversation avec un iceberg particulièrement beau et bien habillé.
Il songea au Système, à cette promesse de puissance qui scintillait aux confins de sa conscience. Gagner en force était primordial. Mais la force, sur Riverio, ne se réduisait pas à la Puissance Spirituelle ni aux capacités du Vide. Il s'agissait d'influence, d'alliances, de perception. Avoir sa propre femme qui le traite comme un meuble encombrant ne projetait pas exactement de la force ni de la stabilité. S'il voulait survivre, et plus encore prospérer et peut-être comprendre pourquoi il était mort, il devait changer les rapports de force à l'intérieur de ces murs mêmes. Dès maintenant.
Il inspira profondément, canalisant le calme dont il usait autrefois avant des simulations de physique complexes, ou pour expliquer à ses petits-enfants terriens que le wifi n'était pas de la vraie magie (conversation étonnamment difficile). Inspirer... et expirer. Il frappa, et le son se répercuta légèrement dans le couloir silencieux. Silence. Il frappa de nouveau, un rien plus fort, plus ferme.
La voix venue de l'intérieur était étouffée, sèche, chargée d'impatience. Pas exactement un tapis de bienvenue déroulé. Plutôt du fil de fer barbelé verbal.
Lloyd grimaça intérieurement, mais garda une expression neutre au-dehors. Du progrès, pas de la perfection.
« Rosa ? C'est Lloyd », lança-t-il à travers la porte épaisse, en réglant sa voix pour être clair sans être agressif. « Puis-je entrer ? »
Un temps de silence s'étira, assez long pour que Lloyd fasse mentalement l'inventaire des projectiles potentiels de la pièce. Puis un soupir résigné, à peine audible.
« La porte n'est pas verrouillée. »
Pas tout à fait un oui, mais certainement pas un « va-t'en ». Il prenait. Poussant la lourde porte vers l'intérieur, il franchit le seuil en se préparant au pire.
La pièce était aussi opulente que dans son souvenir. La lumière du soleil se déversait par les hautes fenêtres en ogive, éclairant les riches tapisseries aux scènes pastorales, le bois sombre et luisant de la coiffeuse encombrée de brosses à dos d'argent et de fioles délicates, le fauteuil de velours moelleux orienté vers la cheminée. Et dominant l'espace, l'énorme lit à baldaquin, forteresse de draps de soie et d'oreillers brodés.
L'odeur d'un pot-pourri de luxe, surtout de la lavande et quelque chose de vaguement citronné, flottait dans l'air. Mais en dessous, plus faible et pourtant distinct pour ses sens un peu réveillés, il y avait un bourdonnement sourd. Une vibration subtile d'énergie, comme le frémissement d'une corde pincée juste au-delà de l'audition normale. Cela se concentrait autour du lit.
Rosa y était assise, non pas sur la défensive cette fois, mais royalement, au centre exact du matelas. Ses jambes étaient croisées en posture méditative, ses mains reposaient paumes vers le haut sur ses genoux. Ses yeux étaient fermés, ses longs cils sombres effleurant ses pommettes hautes. Sa coiffure sévère habituelle était un peu relâchée, quelques mèches échappées encadrant un visage figé dans une concentration intense. L'air autour d'elle semblait plus clair, plus tranchant. La lumière du soleil ne l'éclairait pas seulement : elle semblait s'accrocher à elle, attirée vers le foyer de sa puissance.
Elle cultivait. Elle attirait l'Énergie Spirituelle ambiante du monde, la canalisait dans son cœur, la raffinait, la faisait sienne.
Lloyd regardait, un mélange complexe d'émotions tournant en lui. De l'émerveillement, à coup sûr. Même dans sa première vie, il avait su qu'elle était talentueuse, bien plus que lui. Le voir maintenant, avec le recul de l'âge et une compréhension rudimentaire des mécanismes sous-jacents glanée dans les indices sibyllins du Système et dans les parallèles scientifiques terrestres, rendait son habileté plus évidente encore.
Il ressentit ce goût familier et amer de l'insuffisance, l'écho de la frustration du Lloyd de dix-neuf ans. Il se souvenait des tentatives patientes, et finalement stériles, de maître Elmsworth pour guider sa propre cultivation. Quand les autres élèves sentaient le flux, l'attraction de l'énergie, Lloyd, lui, ressentait surtout... des démangeaisons. Comme si sa conscience raclait une surface rugueuse et inflexible. Il percevait l'énergie, vaguement, comme de l'électricité statique par temps sec, mais l'attirer en lui ? C'était une tout autre affaire. Cela revenait à remplir une piscine à la petite cuillère, quand Rosa maniait une lance à incendie.
Son estimation intérieure n'était pas loin de la vérité. Si elle absorbait neuf unités d'énergie dans un temps donné, il avait de la chance d'en gratter une. Une et demie peut-être, un bon jour, avec le vent dans le dos et des alignements astrologiques favorables.
'Tout se ramène au Cœur d'Esprit', songea de nouveau Lloyd, le regard fixé sur l'intensité discrète qui rayonnait de Rosa. Son scientifique et ingénieur intérieur de quatre-vingts ans prit le relais un instant, en mode analyse. 'Ce petit moteur métaphysique, niché quelque part près de l'âme, à ce qu'on dit. Tout le monde en naît avec au moins un. C'est le portail, le processeur. Il attire l'énergie brute et indomptée qui circule dans la nature, l'air, la terre, la lumière, et la convertit en Puissance Spirituelle utilisable, propre à chaque individu.'
'Mais le nombre de cœurs... voilà où se joue la vraie loterie. La plupart des gens ? Un seul. Comme moi.' Il éprouva une frustration fantôme, le souvenir de s'être appliqué, concentré jusqu'à s'en faire cogner la tête, pour ne sentir qu'un filet infime entrer dans son cœur. 'Mon cœur unique me semble... paresseux. Inefficace. Comme un filtre encrassé.'
'Et puis il y a les élus. Les quelques favoris du ciel. Deux cœurs, c'est rare, signe d'un potentiel considérable. Mais trois ?' Son regard revint à Rosa, toujours perdue dans son état méditatif. 'Trois cœurs, comme Rosa. C'est exponentiellement mieux. Trois moteurs en parallèle, qui attirent l'énergie à un rythme triple, ou peut-être même en synergie. Cela explique sa vitesse, son absorption sans effort.'
Il se représenta une fois de plus les stades de la puissance, en les visualisant comme les niveaux du jeu auquel le Système ressemblait. 'La Manifestation : rassembler assez d'énergie traitée, se procurer une Pierre d'Esprit, généralement enchâssée dans une garde d'épée parce que ces fourreaux Anti-Pierre d'Esprit sont sacrément commodes, et pouf ! On peut invoquer son compagnon spirituel. Comme Croc, mon petit loup amateur de poulet.'
'L'Ascension : continuer à rassembler, continuer à raffiner. Devenir assez fort, assez talentueux, corrompre son Esprit avec assez de friandises peut-être, et on peut commencer à employer directement ses capacités innées. Souffle de feu, pas d'ombre, quelle que soit sa spécialité. La pierre reste nécessaire, cela dit. Le gain de puissance est considérable, peut-être dix fois ce qu'offre la Manifestation. La plupart des utilisateurs d'Esprit assidus y parviennent.'
'Et enfin... Transcender.' Il laissa échapper un souffle involontaire, le mot lui-même semblant lourd de sens. 'Le stade final. Forger avec son Esprit un lien tel, le comprendre si profondément, qu'on puisse fusionner. Ne plus faire qu'une seule entité. Plus besoin de Pierre d'Esprit. On EST la puissance. On dit que c'est encore un bond décuplé, peut-être davantage. Mais moins de cinq pour cent des utilisateurs y parviennent un jour. Cela demande du talent, de l'abnégation, et un lien dont la plupart des gens ne peuvent que rêver.'
Il regarda Rosa, la lumière du soleil auréolant sa silhouette concentrée. Avec trois cœurs qui bourdonnaient efficacement, elle n'était pas seulement sur la voie rapide : elle conduisait pratiquement un train magique à grande vitesse vers la Manifestation, et probablement au-delà. Tandis que lui... eh bien, il cherchait encore comment démarrer son propre moteur pétaradant, armé seulement de volaille et d'une mystérieuse liste de courses numérique.
'Mais', s'immisça une pensée neuve, tranchante et pleine d'espoir, allumée par le souvenir de l'interface du Système, 'peut-être que les caractéristiques de départ n'ont plus autant d'importance. Le Système me laisse acheter des Esprits. Au pluriel. Peut-être même des Cœurs en plus, même si ce n'était pas explicitement listé. Il me laisse les améliorer. Peut-être que mon cœur unique et pourri peut être... poussé au-delà de ses limites ? Modifié ? Peut-être que Croc, malgré ses débuts faméliques, peut devenir quelque chose de redoutable avec assez de Pièces du Système investies.' Les possibilités, vagues mais enivrantes, s'épanouirent dans son esprit.
Sa contemplation fut brisée net quand les yeux de Rosa s'ouvrirent d'un coup. L'énergie sereine et concentrée qui l'entourait s'évanouit comme si on avait coupé un interrupteur. L'air devint immobile, pesant. Ses yeux sombres, froids et tranchants comme des éclats d'obsidienne, se fixèrent droit sur lui, debout juste à l'entrée. La transition fut brutale : de cultivatrice paisible à sentinelle méfiante en un clin d'œil.
Elle inclina la tête d'un mouvement minuscule et précis, comme un prédateur qui évalue une proie possible. Ou peut-être simplement un insecte agaçant égaré sur son territoire. Son regard le parcourut, prenant acte de sa présence, de sa posture, du fait même qu'il était là, apparemment sans y avoir été invité et sans y être bienvenu.