Au lieu de reprendre d'un pas résigné le chemin de la luxueuse cellule qu'il partageait techniquement avec Rosa, Lloyd sentit ses pieds l'emporter dans la direction opposée. Il dépassa les couloirs de marbre où résonnaient ses pas, laissa derrière lui le regard sévère de grand-oncle Theron le Belliqueux (qui avait décidément l'air plus belliqueux que d'habitude, ce matin) et sortit dans la vaste étendue soignée des jardins du domaine Ferrum.
Il cligna des yeux, un peu surpris de s'écarter ainsi de ses habitudes. Le Lloyd de dix-neuf ans battait généralement en retraite après le petit-déjeuner, cherchant refuge dans un coin tranquille ou, le plus souvent, retournant simplement à l'arrangement redouté du canapé-lit. Mais le Lloyd de quatre-vingts ans, celui qui pilotait actuellement ce châssis juvénile, avait la bougeotte. Il lui fallait de l'action. Il lui fallait... des Pièces.
Le soleil lui réchauffait le visage, sensation agréable qu'il n'avait jamais vraiment appréciée dans sa deuxième vie confinée, dominée par l'éclairage artificiel et les alertes au smog. Les oiseaux gazouillaient des mélodies qui n'étaient pas des sonneries de synthèse. Les fleurs s'ouvraient en couleurs vives, leurs parfums riches et bien réels. C'était agressivement idyllique.
'Très bien, Système', pensa-t-il en s'enfonçant dans le jardin, passant devant des haies sculptées et des fontaines qui gargouillaient. 'Parle-moi. Qu'est-ce qui compte comme une tâche, par ici ? Arracher les mauvaises herbes ? Admirer les topiaires ? Faire peur aux pigeons ? Donne-moi quelque chose. N'importe quoi. J'ai besoin d'accéder à cette boutique.'
Il se souvint de son Esprit. Celui qu'il avait à peine reconnu dans sa première vie. Celui qu'on avait jugé... décevant. Pathétique, même, selon les critères des Ferrum. Il n'avait même pas pris la peine de l'invoquer souvent, après la déception initiale.
Mais aujourd'hui ? Toutes les pistes possibles devaient être explorées.
Il s'arrêta dans une clairière relativement isolée, à l'ombre d'un chêne ancien et noueux.
'Bon, voyons voir le petit gars.'
Il porta la main d'instinct à sa hanche, là où un guerrier porterait une épée. Rien.
'Ah oui. La Pierre d'Esprit. Où est-ce que le moi de dix-neuf ans rangeait ce truc ?'
Ses mains tapotèrent ses poches, puis sa tunique. Ah. La voilà. Glissée dans une poche intérieure, cousue dans la doublure peut-être, il y avait une petite pierre lisse, à peine plus grosse que son pouce. Elle était fraîche au toucher.
Il se concentra et canalisa un fil minuscule de la Puissance Spirituelle naissante qu'il possédait, le poussant dans la pierre. Il se rappelait le principe de base : fournir une étincelle d'énergie, un point de connexion.
L'air miroita faiblement à côté de lui. Pas dans une grande explosion de lumière ni dans un rugissement terrifiant, mais avec une sorte de petit « pop » discret, comme un feu d'artifice humide qui déciderait de ne pas se donner cette peine.
C'était... eh bien, c'était un chien. Un chien de taille moyenne, hirsute, au pelage gris terne, les côtes vaguement visibles sous la fourrure, les oreilles tombant d'un air d'excuse. Il leva vers lui de grands yeux bruns, légèrement déconcertés, cligna, puis bâilla en découvrant des dents étonnamment pointues. Sa queue eut un unique battement hésitant, plus un tressaillement nerveux qu'un salut.
Voilà quel était son Esprit. Le compagnon lié à son âme. Une créature censée incarner son potentiel, sa puissance. Et il avait l'air d'avoir perdu un combat contre une boule de broussailles particulièrement agressive.
Une seconde.
Lloyd se pencha, plissant les yeux. Ce n'étaient pas tout à fait des oreilles de chien. Et le museau était un peu trop long, un peu trop effilé. Les dents pointues parurent soudain plus pointues encore.
Ce n'était pas un chien. C'était un loup. Un loup sévèrement sous-alimenté, décevant de banalité, et d'une faiblesse manifeste.
« Ah », murmura Lloyd à voix haute. « J'avais toujours cru que tu étais un croisement de springer spaniel. Au temps pour moi. »
Le loup pencha la tête, l'air perplexe. Ou peut-être simplement affamé. Affamé, très probablement.
À l'instant même où cette pensée traversait l'esprit de Lloyd, un écran bleu familier se matérialisa dans son champ de vision, flottant à côté du pitoyable spécimen lupin.
[Tâche : Opération Amélioration de la cuisine canine]
[Description : votre partenaire Esprit a l'air de survivre en mangeant des moutons de poussière et de l'angoisse existentielle. Nourrissez cette créature décidément lupine de volaille nutritive (du poulet, précisément) chaque jour pendant 7 jours consécutifs. Objectif : la rendre moins... déprimante. Visez le « vaguement robuste ».]
[Récompense : 5 Pièces du Système (PS)]
[Note : la régularité est la clé. Ne sautez pas la séance jambes... ni la séance poulet.]
Lloyd cligna des yeux. Il relut. Du poulet. Sept jours. Cinq Pièces.
Un souvenir remonta. Brumeux, indistinct. Le Lloyd de dix-neuf ans voyant cet écran exact, les symboles étranges nageant devant ses yeux, parfaitement dénués de sens. Il avait mis cela sur le compte d'un curieux parasite magique, d'un raté dans sa connexion d'Esprit sous-développée. Puis, sur Terre, de vagues réminiscences de l'idée du Système, mais cette tâche précise ? Perdue dans des décennies de données, enfouie sous le calcul intégral et les nuits blanches au café.
Mais aujourd'hui ? C'était limpide. Et ridiculement simple. Donner du poulet au loup triste. Faire la moitié du chemin vers l'ouverture de la chaîne d'achat cosmique.
« Cinq pièces », souffla-t-il, un lent sourire s'étalant sur son visage. « Pour du poulet. »
C'était presque trop facile. Suspicieusement facile. Mais il n'allait pas se plaindre de sa chance.
« Très bien, Croc », déclara Lloyd, arrêtant pour le loup famélique un nom provisoire et convenablement dramatique.
Le loup cligna de nouveau des yeux, visiblement peu impressionné.
« On dirait que ton régime va connaître une sérieuse amélioration. »
Il tourna les talons, la détermination irradiant de sa personne. Le loup trotta silencieusement derrière lui, ombre grise d'un potentiel jamais atteint. Lloyd traversa de nouveau les jardins d'un pas décidé, dépassa les fontaines, ignora les animaux de topiaire à l'air soudain très réprobateur, et se dirigea droit vers le cœur des opérations culinaires du domaine : les cuisines.
Il poussa les portes de la cuisine avec résolution, faisant sursauter une petite armée de tabliers blancs occupés à hacher, à remuer et, d'une manière générale, à faire advenir le délicieux.
« Cuisinière ! » annonça Lloyd, la voix plus forte qu'il ne l'avait voulu.
Les têtes se relevèrent d'un coup. Les fouets se figèrent en l'air. Un couvercle de marmite tomba sur le sol dans un fracas.
La cuisinière en chef, une femme trapue nommée Martha dont le regard noir pouvait faire tourner le lait à cinquante pas, se retourna lentement en s'essuyant les mains sur son tablier.
« Jeune maître Lloyd ? Tout va bien ? »
Son ton laissait entendre qu'elle soupçonnait très fortement le contraire.
« Tout va parfaitement bien, Martha », rayonna Lloyd, s'efforçant de projeter l'image de l'héritier assuré plutôt que celle de l'homme lancé dans une mission bizarre imposée par un Système. « J'ai besoin de... poulet. »
Martha haussa un sourcil sceptique.
« De poulet, monsieur ? Pour le petit-déjeuner ? Vous venez de manger des saucisses. »
« Pas pour moi », précisa Lloyd en désignant vaguement l'arrière de ses jambes.
Le petit loup passa nerveusement la tête entre ses mollets, ce qui arracha un hoquet collectif au personnel de cuisine.
« C'est pour... le chien. »
« Le chien ? »
Martha plissa les yeux vers la créature.
« Ça ressemble plutôt à un loup maigrichon, si vous voulez mon avis, monsieur. »
« Détails, détails », balaya Lloyd d'un geste. « Il a besoin de nourriture. De toute urgence. Une grande portion, s'il vous plaît. Cuite. Rôtie, de préférence, si ce n'est pas trop demander. Le blanc, c'est bien. Une cuisse aussi, peut-être ? »
Il calculait mentalement les besoins nutritionnels d'un renforcement rapide de loup. Des protéines. Beaucoup de protéines.
Le silence tomba sur la cuisine, seulement rompu par le piétinement nerveux et les gémissements timides du loup, sans doute submergé par cette attention soudaine et par l'écrasante odeur d'une nourriture qu'il ne mangeait pas.
« Une... grande portion ? » répéta lentement Martha en échangeant des regards ahuris avec ses seconds. « Pour... le chien-loup ? »
« Tout à fait », confirma Lloyd d'un ton net. « Autant que vous pouvez en distraire. Immédiatement. »
Martha n'hésita qu'une seconde avant que des décennies de service enraciné ne prennent le dessus.
« Tout de suite, jeune maître Lloyd. »
Elle aboya des ordres et, brusquement, le personnel se précipita à la tâche, non sans quantité de regards perplexes jetés par-dessus l'épaule vers Lloyd et son maigre compagnon.
Quelques minutes plus tard, on présentait à Lloyd un plateau chargé de poulet rôti luisant. De quoi nourrir une petite famille.
« Excellent ! » déclara Lloyd en s'emparant du lourd plateau.
Il fit demi-tour pour sortir, le loup trottant à présent avec entrain sur ses talons, les narines frémissantes.
Alors que les portes de la cuisine se refermaient derrière lui, il entendait déjà les chuchotements précipités éclater.
« Tu as vu ça ? Le jeune maître Lloyd ? »
« Nourrir un loup ? Dans la maison ? »
« Il a dit que c'était un chien ! Myope comme une taupe, celui-là... »
« Et la quantité de poulet ! De quoi tenir les chiens de chasse du duc ! »
« Il est devenu fou ? D'abord l'affaire du canapé avec la nouvelle maîtresse, et maintenant ça... »
« C'est peut-être une lubie passagère ? »
« Donner du poulet rôti à un loup maigrichon ? Ce n'est pas une lubie, c'est un appel au secours ! »
Lloyd les ignora, un sourire en coin sur les lèvres. Qu'ils jasent. Il avait une mission. Il rapporta le plateau jusqu'à la clairière isolée du jardin.
« Très bien, Croc », dit-il en posant le plateau à terre. « Régale-toi. »
Le loup n'eut pas besoin d'être encouragé davantage. Il se jeta sur le poulet avec une férocité que son apparence fragile ne laissait pas soupçonner, déchirant la viande, croquant les os, la queue battant à présent d'un enthousiasme sincère. Lloyd regardait, fasciné.
'C'est un progrès, ça ? Peut-être ? Cinq PS de progrès, avec un peu de chance.'
Il s'assit dans l'herbe, adossé au chêne, à regarder le loup manger. Le Système. Du poulet. Un esprit-loup faible. Tout cela était bizarre. Mais c'était désormais sa réalité bizarre à lui. Et il tenait enfin un outil, une voie à suivre. Même si cette voie commençait par de la volaille.
Il passa là une bonne heure, à regarder le loup démolir le poulet, jetant de temps à autre un coup d'œil à l'interface du Système, qui restait obstinément inchangée. Aucune récompense immédiate en pièces. Bien. Sept jours. De la régularité. Soit. La régularité, il savait faire. Il avait tenu quatre-vingts ans de régularité sur Terre, après tout. Pour l'essentiel, une régularité à se présenter au travail et à se plaindre des trajets.
Le loup, finalement rassasié, se lécha les babines, parut nettement moins pitoyable et se roula en boule près des pieds de Lloyd, laissant échapper un soupir satisfait avant de s'endormir sur-le-champ.
Lloyd baissa les yeux vers l'esprit endormi.
'Il n'est peut-être pas si mal. Il avait juste besoin d'un peu d'affection. Et d'une tonne métrique de poulet.'
L'odeur persistante du poulet rôti, arôme étonnamment tenace pour une notion aussi éthérée que la cultivation de la Puissance Spirituelle, semblait suivre Lloyd Ferrum comme un fantôme particulièrement savoureux tandis qu'il parcourait les couloirs supérieurs du domaine Ferrum. Il avait mené à bien le premier jour de l'opération Amélioration de la cuisine canine, son maigre esprit-loup, provisoirement baptisé Croc, digérait en ce moment même assez de volaille pour alarmer un petit village, et Lloyd possédait très exactement zéro Pièce du Système pour toute récompense. Il n'empêche, c'était un progrès. Un pas de bébé. Ou plutôt un pas de loup nourri au poulet.