Lloyd Ferrum, âme temporairement déplacée et occupant actuel d'un corps qui semblait suspecté de devoir encore des amendes à la bibliothèque depuis son précédent passage, déambulait dans les grands couloirs ensoleillés du domaine Ferrum. Il soupira. Encore. Il était à peu près certain que son compteur de soupirs approchait des deux chiffres avant le petit-déjeuner, ce qui devait bien constituer une sorte de record, même pour quelqu'un qui jonglait avec les souvenirs de deux existences distinctes.
'Au moins, je peux marcher sans que mes genoux fassent le bruit d'un papier bulle', concéda-t-il intérieurement en fléchissant les doigts.
Avoir de nouveau dix-neuf ans avait ses avantages. Plus de douleurs mystérieuses apparues après avoir mal dormi, plus besoin de lunettes de lecture en équilibre précaire sur le nez, plus d'angoisse existentielle déclenchée par les publicités de l'après-midi vantant des baignoires à porte. Rien que l'angoisse existentielle ordinaire, banale, de se réveiller six ans dans le passé, dans un monde à magie, à mariages politiques et à cruel manque de livraison de pizzas correctes.
Il passa devant un autre portrait d'ancêtre. Celui-ci mettait en scène un aïeul Ferrum au visage sinistre, doté d'une moustache improbablement grande et d'une armure qui semblait peser plus lourd que Lloyd lui-même à cet instant. Les yeux peints paraissaient le suivre, jugeant en silence sa posture, ou peut-être son choix de tenue de nuit (qu'il avait heureusement troquée contre des habits de jour présentables avant de s'aventurer dehors).
'Très bien, grand-oncle Theron le Belliqueux', songea Lloyd en adressant au portrait un salut militaire moqueur. 'Ne t'en fais pas, j'essaierai de ne pas mettre l'argenterie familiale au clou. Sauf si le Système me propose un très bon taux de change.'
La pensée du Système, son « Arbre à Achats », fit naître une étincelle d'excitation qui entra vite en guerre avec l'étrangeté absolue de la chose. Une interface de boutique cosmique que lui seul pouvait voir, offrant des super-pouvoirs en échange de... eh bien, il n'en savait rien encore. De tâches ? De cailloux brillants ? De la satisfaction des attentes de son père ? Les possibilités étaient d'un flou inquiétant.
Il atteignit les imposantes doubles portes de la salle à manger familiale. Sculptées de scènes complexes où des Ferrums héroïques accomplissaient des choses héroïques (impliquant pour l'essentiel des objets pointus et des bêtes mythiques), elles paraissaient plus lourdes qu'elles n'en avaient l'air. Il les poussa.
La lumière du soleil ruisselait par les fenêtres en ogive, éclairant une scène de tranquille vie domestique, quoique dans une version très riche et très aristocratique. La longue table d'acajou, polie jusqu'à réfléchir comme un miroir, aurait pu accueillir trente convives à son aise, mais n'en portait pour l'heure que deux.
À l'autre bout, son père, l'archiduc Roy Ferrum, se tenait droit comme un piquet, absorbé par une pile de documents à l'allure officielle reliés de cuir. Ses cheveux sombres ne montraient pas la moindre trace de gris (contrairement à l'argent distingué que Lloyd lui avait connu plus tard, dans la première chronologie), et sa mâchoire était figée dans une ligne définitivement résolue. Il dégageait une énergie du type « Ne pas déranger sauf si le château est activement en feu ».
En face de lui, une délicate tasse de porcelaine entre les mains, se trouvait sa mère, Milody Austin. La duchesse Ferrum. Elle était l'image même de la grâce raffinée, ses cheveux blond argenté relevés avec élégance, sa robe du matin immaculée. Elle paraissait sereine, mais Lloyd savait par expérience que ce calme extérieur cachait une volonté aussi forte que celle de son mari, simplement exercée avec plus de subtilité et nettement moins de cris.
« Lloyd, mon chéri. »
La voix de Milody était calme et portait sans peine à travers le vaste espace. Elle lui offrit un petit sourire exercé tandis qu'il entrait.
« Tu as décidé de rejoindre les vivants. Viens, assieds-toi. Le cuisinier a fait ces saucisses glacées au miel dont tu prétends te délecter. »
'Dont je prétends me délecter ?' Lloyd haussa mentalement un sourcil. 'Bon, peut-être que le moi de dix-neuf ans était un peu théâtral au sujet des saucisses.'
« Bonjour, Mère. Père », dit-il en se glissant à sa place habituelle, stratégiquement assez loin de son père pour éviter tout renversement accidentel sur les documents, mais assez près pour atteindre le sel.
Un serviteur se matérialisa en silence et posa devant lui une assiette fumante. Des œufs, moelleux et jaunes. Des saucisses, luisantes sous leur glaçage. D'épaisses tranches de pain tiède, accompagnées de beurre sculpté en forme de blason des Ferrum : un lion rugissant qui avait vaguement l'air constipé.
'L'aristocratie', songea Lloyd, 'tout est dans le détail.'
Il prit sa fourchette, dont le poids familier l'ancra un peu. De la nourriture. De la glorieuse nourriture non réhydratée. Il croqua dans une saucisse. Sucrée, savoureuse, assurément meilleure que les barres protéinées dont il vivait pour ainsi dire pendant les périodes de rush, sur Terre.
La paisible mastication dura environ quinze secondes.
« Ton apprentissage des affaires », énonça Roy Ferrum, les mots tombant dans la pièce silencieuse comme des pierres.
Il n'avait toujours pas levé les yeux de ses papiers. Sa concentration restait absolue : il cumulait la désapprobation et les devoirs ducaux avec une aisance rodée.
« Rapport. »
Lloyd se figea en pleine mastication, la délicieuse saucisse ayant soudain un goût de sciure dans sa bouche.
'Et nous y voilà.'
Les études de commerce. Le lot de consolation de l'héritier génétiquement décevant. Dans sa première vie, il les avait détestées, il s'était laissé aller, il avait passé de justesse avec des notes médiocres, à la grande déception à peine dissimulée de son père.
« Des progrès ? » insista Roy, sa plume grattant un document.
Le bruit tapait sur les nerfs de Lloyd.
'Bon. Les affaires. Qu'est-ce que le moi de dix-neuf ans savait, au juste ? Les courbes d'offre ? Les marges bénéficiaires ? L'art d'avoir l'air occupé tout en lisant en douce des romans interdits sous le bureau ?'
Ses connaissances de sa vie terrestre, en revanche, c'était une autre histoire. Des décennies passées à naviguer dans des structures d'entreprise, à comprendre les fluctuations des marchés (même s'il s'agissait de projecteurs holographiques et de chaussures à laçage automatique, et non de textiles enchantés et d'œufs de griffon), et à gérer des personnalités autrement plus difficiles qu'un guindé précepteur d'économie riverien.
'Attends, c'était qui, le précepteur, déjà ?'
Lloyd fouilla ses souvenirs brumeux de dix-neuf ans. Professeur Abernathy ? Grumbles ? Quelque chose de vaguement dickensien. Il décida d'inventer.
« Cela progresse convenablement, Père », commença Lloyd en choisissant ses mots avec soin.
Il avala sa bouchée de saucisse.
« Le professeur Quentin Grumbaldi semble satisfait de ma maîtrise des principes fondamentaux. »
'Voilà. Grumbaldi. Ça sonne crédible.'
Il décida de broder, en puisant dans de vagues souvenirs de cours d'économie terrestres qu'il avait parfois absorbés par osmose en travaillant sur des problèmes de physique.
« Nous étions justement en train de revoir les tarifs douaniers et la valorisation des matières premières concernant les provinces méridionales. Grumbaldi a relevé ma... »
Il marqua une pause, en quête d'un terme suffisamment impressionnant et suffisamment vague.
« ... perspective innovante sur l'arbitrage transfrontalier. »
'Parfaitement joué. Sans doute.'
La plume de Roy cessa de gratter. Il finit par lever les yeux, son regard sombre se fixant sur Lloyd avec une intensité déstabilisante. Ce n'était pas exactement de l'incrédulité, mais une évaluation aiguisée. Comme un faucon repérant un lapin légèrement inhabituel.
« Grumbaldi ? » Roy fronça légèrement les sourcils. « Ton précepteur n'était-il pas maître Elmsworth ? »
'Zut.'
Lloyd s'agita intérieurement. 'Abandon ! Abandon de la manœuvre Grumbaldi !'
« Ah, oui, maître Elmsworth, bien sûr », corrigea-t-il avec fluidité, en espérant que la légère rougeur qui lui montait au cou ne soit pas trop visible. « Toutes mes excuses, Père. Je pensais à... un personnage de roman. Elmsworth. Il semble... satisfait. »
'Satisfait que je me présente, essentiellement.'
Le regard de Roy s'attarda encore un instant, puis il revint à ses papiers, apparemment disposé à accepter cette piètre excuse. Ou peut-être simplement à la classer pour un interrogatoire ultérieur.
« Satisfait est insuffisant, Lloyd », déclara-t-il d'un ton plat. « Convenable est inacceptable. »
Il tapota le document devant lui d'un doigt décidé.
« Ces chiffres », dit-il, la voix vibrante d'autorité, « représentent le sang de milliers de gens. Nos intérêts maritimes dans le détroit d'Azur. Les ressources forestières du Bois-Murmure. Les concessions minières près du pic de la Dent-du-Dragon. »
Il releva les yeux, l'expression sévère.
« Des générations de Ferrums ont saigné pour sécuriser ces possessions. Par la force des armes, par des alliances avisées, par une volonté inébranlable. Cet héritage n'est pas seulement entretenu par des guerriers, mais par des esprits perspicaces capables de gérer et d'étendre nos intérêts. »
« Cette famille exige l'excellence », poursuivit Roy, la voix descendant légèrement sans rien perdre de son intensité. « Qu'il s'agisse de commander des troupes sur un champ de bataille, de négocier des traités à la Cour royale ou d'équilibrer des registres dans un comptoir. Un Ferrum ne se contente pas de participer. Un Ferrum excelle. »
Le sous-entendu resta lourdement suspendu dans l'air. 'Excelle en quelque chose, Lloyd, parce que tu n'excelles manifestement pas à la manière traditionnelle des Ferrum.'
Lloyd sentit le picotement familier du ressentiment, le fantôme de son moi de dix-neuf ans regimbant sous le poids des attentes. Mais l'octogénaire en lui, celui qui avait été étudiant en sciences, ingénieur et officier de l'armée sur Terre, voyait à présent la chose autrement. Il voyait l'immense pression pesant sur Roy Ferrum, l'archiduc tenant à bout de bras de vastes territoires, naviguant dans des courants politiques traîtres, et s'inquiétant d'un héritier qui, selon tous les critères conventionnels, était... défaillant.
Il se rappela de brefs moments gênés, autrefois. Son père tentant de lui enseigner les gardes de base à l'épée, sa propre maladresse pataude, et pourtant cet éclair de quelque chose, pas tout à fait de la fierté, peut-être de l'espoir, dans les yeux de Roy quand Lloyd avait par accident réussi une parade qui n'était pas immédiatement suicidaire. Il se rappela le flot ininterrompu de précepteurs, l'équipement coûteux, les questions discrètes sur ses progrès, toutes formulées avec la même bourrue formalité.
Ce n'était pas du dédain, comprit Lloyd avec une soudaine clarté. C'était de la peur. La peur pour l'avenir de Lloyd dans un monde qui dévore les faibles. La peur pour l'héritage qu'il était censé porter. Les études de commerce n'étaient pas une punition : c'était une bouée de sauvetage, lancée par un homme qui ne savait pas comment protéger autrement son fils si étrangement peu Ferrum. Les sermons sévères ne parlaient pas de déception devant son absence de Puissance du Vide : ils cherchaient à lui inculquer une force quelconque, n'importe laquelle, qui pourrait l'aider à survivre.
La révélation se déposa en lui, remplaçant le vieux ressentiment par un étrange mélange d'empathie et de détermination.
« J'ai compris, Père », dit Lloyd d'une voix ferme et claire.
Il soutint le regard de son père sans le lâcher.
« Vous exigez des résultats. Je vous en fournirai. Dans mes études, et dans la gestion de toutes les responsabilités que vous jugerez bon de me confier. »
'Et', ajouta-t-il en silence, une étincelle s'allumant en lui à la pensée de l'interface chatoyante du Système, 'je fournirai des résultats que vous n'avez même pas conçus.'
Il se représenta l'écran de la Boutique dans son esprit. Des Esprits. Des Puissances du Vide. Des améliorations.
'Est-ce que « cartonner au cours d'économie guindé de maître Elmsworth » pourrait compter comme une tâche de « travail normal » ? Combien de Pièces du Système pour « avoir démontré des perspectives innovantes sur l'arbitrage transfrontalier » (même attribuées par accident à un professeur Grumbaldi inexistant) ?'
Un petit sourire, presque indétectable, effleura les lèvres de Lloyd tandis qu'il reportait son attention sur le beurre en forme de blason, qui refroidissait à vue d'œil.
'Peut-être que cette voie des affaires ne sera pas si terrible, finalement. Surtout si elle finance mon ascension d'« héritier médiocre » à « protagoniste potentiellement surpuissant ».'
Première étape : trouver où se situait la bibliothèque. Il avait quelques « révisions » à faire. Et peut-être vérifier si grand-oncle Theron n'aurait pas quelques pierres précieuses mal fixées sur le cadre de son portrait. Au cas où.
Biodonnées terrestres : Lloyd Ferrum
● Durée de vie : 80 ans (vécu de 2021 à 2101 apr. J.-C., calendrier standard terrestre)
● Taille : 6,4 pieds (environ 195 cm)
○ Diplômes supérieurs en ingénierie (spécialité mécatronique). Ce domaine spécialisé, combinant génie mécanique, électrique, informatique et automatique, a fourni les fondations de sa plus grande réalisation.
○ Formation militaire supérieure : diplômé des écoles de commandement et d'état-major pertinentes, ainsi que de l'École de guerre (nécessaire pour atteindre le grade de général de division).
● Profession et carrière :
○ Fonction principale : officier breveté, armée des États-Unis.
○ Impact en début de carrière : essentiellement centré sur la recherche et le développement avancés au sein du secteur militaire et des secteurs de haute technologie associés.
○ Plus grande réalisation (à 27 ans, vers 2048) : a conçu et créé la première armure de combat mécanique volante fonctionnelle au monde. Cette invention révolutionnaire a bouleversé l'art de la guerre et la technologie.
○ Collaboration et reconnaissance ultérieures : les capacités de l'armure ont été considérablement accrues par l'intégration d'une intelligence artificielle, due à une collègue scientifique. Cette réalisation commune a valu à KM Evan et à sa collègue le prix Nobel (de physique) environ vingt ans après l'invention initiale (vers 2068).
○ Progression militaire : il a mis à profit son expertise technique sans égale, l'importance stratégique de son invention et ses qualités de meneur avérées pour gravir les échelons.
○ Grade le plus élevé atteint : général de division (O-8). A exercé des commandements supérieurs dans des divisions d'armement avancé et de stratégie technologique.
○ Héritage : révéré comme le « père de l'armure de combat mécanique », en reconnaissance de son rôle pionnier, alors même que les générations suivantes ont développé des versions plus avancées de la technologie.
● Compétences et domaines d'expertise clés :
○ Ingénierie mécatronique (niveau expert)
○ Robotique et automatisation avancée
○ Conception de systèmes aérospatiaux et de vol (liée à l'armure volante)
○ Principes d'intégration de l'intelligence artificielle (compréhension collaborative)
○ Conception et intégration de systèmes d'armes avancés
○ Science des matériaux (impliquée par la construction de l'armure)
○ Analyse de systèmes complexes et résolution de problèmes
○ Planification stratégique militaire et commandement
○ Logistique et gestion de ressources de haute technologie
○ Grande résilience et solidité mentale
○ Particularité : compréhension conceptuelle et linguistique de l'interface du « Système ».
● Famille : deux épouses. Sa première femme, officier de l'armée comme lui, est morte lorsqu'il avait 30 ans. Ils avaient eu un enfant ensemble. À 35 ans, il a épousé sa collègue scientifique (tous deux lauréats du prix Nobel), en grande partie à cause du lien fort qu'elle avait noué avec son premier enfant. Elle est toujours en vie. Ensemble, ils ont deux enfants, et il a au total huit petits-enfants.
● Personnalité (développée sur Terre) : une vie disciplinée, due à sa carrière militaire. Il avait une perspective cynique et désabusée, ainsi qu'un humour pince-sans-rire et sarcastique, forgé au fil d'une existence longue et marquante.
● Circonstances de la mort : mort paisiblement dans son sommeil en 2101, à 80 ans, vraisemblablement de causes naturelles liées à la vieillesse.