Lloyd Ferrum, héritier de l'archiduc, laissa échapper un soupir. Pas n'importe quel soupir, attention. C'était un soupir qui portait le poids de cent cinq années d'existence tassées assez inconfortablement dans le corps d'un garçon de dix-neuf ans. C'était le dixième de la sorte depuis son réveil sur ce canapé ridiculement moelleux, et pourtant indéniablement pas-un-lit.
'Bon, Lloyd, respire à fond', pensa-t-il, en imitant les techniques d'apaisement apprises pendant une brève et regrettable phase yoga de ses quatre-vingts ans, sur Terre. 'Inspire... et expire. Exactement comme Mme Henderson l'enseignait, avant qu'elle essaie de me vendre sa poudre de chou kale "miracle".'
Il se redressa un peu, la tension inhabituelle (et pourtant horriblement familière) de muscles jeunes protestant mollement. La lumière du soleil entrait à flots par les hautes fenêtres de la chambre, illuminant des poussières qui dansaient dans l'air comme de minuscules fées indifférentes. C'était sa chambre. Sa chambre du domaine Ferrum, dans la capitale de l'Archiduché, sur la planète Riverio.
Une planète où il était mort au tendre âge de vingt-cinq ans.
'Bon', poursuivit son monologue intérieur, prenant de la vitesse comme un wagonnet de mine lancé sans frein. 'Récapitulons : né Lloyd Ferrum. Vécu vingt-cinq ans. Mort. Cause ? Encore floue, probablement quelque chose d'embarrassant ou d'héroïquement inutile. Renaissance sur Terre. Vécu quatre-vingts années pleines, technologiquement avancées et magiquement stériles. Bu du café, découvert le sarcasme, appris ce qu'étaient les impôts, eu même des petits-enfants pour qui j'étais un fossile. Mort paisiblement dans mon sommeil, entouré de... eh bien, surtout de matériel médical, mais l'intention était là.'
Il interrompit sa divagation mentale. 'Et maintenant...'
Il balaya encore une fois du regard la pièce opulente. Les lourds rideaux de velours, les meubles de bois sombre poli, la faible odeur de pot-pourri hors de prix.
'...Maintenant, je suis de retour. Dix-neuf ans. Sur le canapé.'
Il risqua un coup d'œil par-dessus l'accoudoir. Là, emmitouflée dans une montagne de draps de soie et de couvertures sur l'énorme lit à baldaquin, se trouvait la raison de son actuel arrangement de couchage. Rosa Siddik. Sa femme.
'Ma jeune épouse', se corrigea-t-il mentalement, avec un autre soupir, un peu plus douloureux. 'Mariés depuis exactement une semaine.'
Une semaine. Et sept nuits passées à contempler les motifs compliqués du plafond depuis ce canapé précis.
Le souvenir de leur nuit de noces refit surface, sans invitation et sans être bienvenu, comme un contrôle fiscal. Il avait été nerveux, bien sûr. C'était un mariage arrangé, une union politique entre la puissante famille Ferrum et la respectable, si moins influente, famille du vicomte Siddik. Il ne s'était pas attendu à une romance de conte de fées, mais peut-être... à de la politesse ? À un petit rire gêné partagé ?
Au lieu de quoi il était entré dans la pièce, le cœur battant un rythme nerveux contre ses côtes, avec probablement l'allure d'une oie affolée.
(Retour en arrière : la nuit de noces)
« Rosa... ? » avait-il hasardé, la voix légèrement cassée. Le Lloyd de dix-neuf ans n'était pas le séducteur habile que son moi terrien de quatre-vingts ans s'imaginait parfois être.
Elle était déjà au lit, assise bien droite, serrant les couvertures comme un bouclier. Ses yeux, écarquillés et étonnamment féroces pour une fille de dix-sept ans qui avait l'air de pouvoir se briser si le vent soufflait trop fort, étaient fixés sur lui.
« Non ! » Le mot fut sec, tranchant le lourd silence de la pièce. Sa voix tremblait, mais pas entièrement de peur, soupçonnait-il. Il y avait de la colère là-dedans aussi. « Ne t'approche pas de moi. »
Lloyd se figea, à mi-chemin entre la porte et le lit. « Mais... c'est... enfin, tu sais. » Il fit un geste vague, sentant la chaleur lui monter au cou. « Notre nuit de noces. » 'Élégant. Vraiment très élégant.'
« Je sais parfaitement quelle nuit c'est ! » lâcha-t-elle en remontant les couvertures. « Simplement... reste là-bas. S'il te plaît. » Le « s'il te plaît » sonnait forcé, comme un ajout de dernière minute enseigné par un précepteur de protocole. « Le lit est à moi. »
Il cligna des yeux. « À toi ? Mais c'est... notre lit ? »
« C'est mon côté », précisa-t-elle en désignant d'un geste appuyé le matelas tout entier. « Toi... trouve-toi un autre endroit. » Son regard glissa vers le canapé contre le mur du fond. « Là. »
Le Lloyd de dix-neuf ans, le pauvre chou, en avait été complètement désarçonné. Face à une jeune mariée déterminée, si légèrement larmoyante, barricadée dans son lit, son répertoire de réponses s'était apparemment réduit au silence hébété et à la retraite.
« Oh », avait-il réussi à dire. « D'accord. Le canapé. Bonne idée. Très... spacieux. » Il avait reculé lentement, en se sentant parfaitement ridicule.
'Spacieux', railla intérieurement le Lloyd d'aujourd'hui en se frottant un torticolis. 'Et bosselé.'
Il se souvenait du raisonnement de son moi passé : « Elle est jeune, probablement effrayée. Laisse-lui de l'espace. Sois un gentleman. » Il renifla doucement. 'Un gentleman. Ou peut-être juste un lâche qui ne savait pas quoi faire d'autre.' Pendant trois longues années dans cette première chronologie, jusqu'à sa mort prématurée, le canapé était resté son domaine principal dans cette pièce. Les trois dernières années de sa vie, en revanche, s'étaient passées sur les champs de bataille. Il n'avait jamais insisté, jamais rien exigé. Il avait simplement... coexisté maladroitement avec la fille qui partageait son nom mais pas son lit.
'Et voilà où ça m'a mené', pensa-t-il sombrement. Mort à vingt-cinq ans. Il ne connaissait pas la cause exacte, les souvenirs autour de sa mort étaient brumeux, comme un écran de télévision mal réglé. Mais il savait qu'il n'était pas mort de vieillesse ni dans une paisible reddition. Cela avait été soudain, violent, et probablement lié aux luttes de pouvoir et aux turbulences politiques inhérentes à ce monde. Des luttes auxquelles sa timidité l'avait laissé lamentablement mal préparé.
Il soupira encore. Cela faisait onze. Un nouveau record.
'Attends une minute', étincela une pensée différente, repoussant un moment les malheurs conjugaux et l'angoisse existentielle. 'Si je suis de retour... est-ce que ça veut dire... ?'
Il ferma les yeux et se concentra. Dans sa première vie ici, le Système n'avait été que du charabia : des écrans remplis d'une langue extraterrestre (l'anglais, comme il l'apprit plus tard sur Terre) qui ne signifiait rien pour son moi de langue riverienne. Sur Terre, il avait fini par le comprendre, en le bricolant sans y penser, comme un étrange jeu mobile qu'il n'arrivait pas tout à fait à désinstaller. Mais la Terre n'avait ni Puissance du Vide, ni Esprits. Le Système n'avait été qu'une curiosité, rien de plus.
'Allez, espèce de liste de courses géante à thème végétal... montre-toi.'
Il se concentra en se représentant l'interface dont il se souvenait depuis la Terre.
Un écran translucide se matérialisa en frémissant dans son champ de vision, invisible du monde extérieur.
[Bienvenue à nouveau, utilisateur Lloyd Ferrum !]
[Système : l'Arbre à Achats, pleinement opérationnel]
[Pièces du Système actuelles : 0]
[Coût d'accès à la boutique : 10 Pièces du Système]
Ha ! Un vrai grand sourire, le premier depuis son réveil, gagna les lèvres de Lloyd. Ça marchait. C'était là. Et grâce aux quatre-vingts années passées à apprendre l'anglais sur Terre, il pouvait vraiment le lire, cette fois.
« Zéro pièce », marmonna-t-il dans sa barbe, son sourire s'estompant un peu. « Radin comme toujours, à ce que je vois. » Il se souvenait du travail de fourmi sur Terre, à essayer de comprendre ce qui comptait comme une « tâche ». Apparemment, « réussir sa vie d'adulte » n'offrait pas beaucoup de récompenses en pièces.
Mais ici ? Sur Riverio ? Cela changeait tout.
Ce monde fonctionnait à la Puissance Spirituelle et à la Puissance du Vide. Capacités héritées, esprits invoqués, classements de puissance complexes de F à SSS et au-delà. Sa famille, les Ferrum, était une maison d'archiduc : puissante, influente, mais toujours en équilibre au bord des machinations politiques. Son père, Roy Ferrum, était fort. Sa mère, Milody Austin, tout autant. Même sa sœur cadette, Jothi, montrait des promesses.
Et lui ? Lloyd Ferrum, la première fois ? Il avait été... moyen. Pitoyablement moyen pour l'héritier d'un archiduc. Un Noyau Spirituel, oui, mais une compatibilité médiocre. Une Puissance du Vide héritée de son père, correcte mais sans rien de spectaculaire. Il n'avait même pas atteint le stade d'Ascension avec son Esprit avant sa mort. Et cet esprit était un chien incapable de se servir de la magie.
Il regarda de nouveau l'interface vacillante du Système. Acheter des Esprits. Personnaliser des capacités. Acheter des Puissances du Vide. Les faire monter en rang.
Ce n'était pas seulement une seconde chance dans la vie. C'était la possibilité de réécrire tout son destin. De ne pas mourir la face contre terre dans un fossé à vingt-cinq ans. De comprendre, peut-être, juste peut-être, ce qui se passait vraiment.
Et, à terme, de sortir enfin du canapé.
Chaque chose en son temps. Il lui fallait des Pièces du Système. Dix, rien que pour ouvrir la boutique. Comment les obtenait-on, déjà ? Des tâches. Des missions. Le commerce d'objets de valeur.
Il inspecta la pièce opulente du regard. Il devait bien y avoir quelque chose à échanger. Une pierre précieuse mal fixée ? Un bouton d'argent décoratif ? Il passa mentalement en revue ses maigres possessions de l'époque. Probablement rien qui valût dix Pièces du Système.
'Bon, ce sera donc les tâches.' Qu'est-ce qui comptait comme une tâche ? Descendre du canapé sans réveiller la dragonne endormie dans le lit ? Voilà qui ressemblait pour l'instant à une mission de haute difficulté.
Il fit lentement, prudemment, passer ses jambes par-dessus le bord du canapé, ses mouvements mesurés et silencieux, affinés par des décennies de pratique (les années de canapé de la première vie, plus les années terriennes à essayer de ne pas réveiller sa femme en se levant pour une collation de minuit). Ses pieds touchèrent le tapis épais.
Il se leva et s'étira avec précaution. Son dos craqua. 'Dix-neuf ans, sans aucun doute.'
Il avait besoin d'informations. Quelle était exactement la date ? Combien de temps s'était-il vraiment écoulé depuis le mariage ? S'était-il passé quelque chose d'important pendant la semaine écoulée que son moi passé aurait ignoré avec insouciance ?
Il jeta un regard vers le lit. Rosa n'avait pas bougé. Sa respiration était profonde et régulière. Un instant, à la voir ainsi, sans défense, jeune, il ressentit un pincement qui n'était pas de la gêne. Elle était piégée dans ce mariage politique tout autant que lui. Peut-être même davantage. Dans sa première vie, il n'avait jamais vraiment essayé de comprendre son point de vue.
'Encore une chose à changer, éventuellement', songea-t-il. Mais c'était un problème pour plus tard. Bien plus tard. Après le café. Et de préférence après avoir acquis des pouvoirs divins par catalogue de vente cosmique.
Pour l'instant ? Opération Fuir la chambre et trouver des pièces : lancée. Il se dirigea vers la porte sur la pointe des pieds, ses pieds nus s'enfonçant dans le tapis hors de prix. Chaque pas donnait l'impression de traverser un champ de mines.
Il atteignit la porte, sa main flottant au-dessus de la poignée de cuivre ouvragée.
'Il suffit... de la tourner... doucement...'
Le déclic du pêne résonna comme un coup de feu dans la pièce silencieuse. Il se figea et jeta un regard vers le lit.
Rosa remua, murmura quelque chose dans son sommeil, puis se rendormit.
Lloyd relâcha un souffle qu'il n'avait pas eu conscience de retenir. Il se glissa hors de la pièce et referma la porte avec un soin méticuleux derrière lui. La liberté. Et la faible odeur persistante de pot-pourri hors de prix.
À présent, le vrai défi : naviguer dans le domaine Ferrum en tant que gamin de dix-neuf ans sans importance, doté des souvenirs d'un Terrien de quatre-vingts ans et d'un besoin désespéré de monnaie de jeu magique.
'Ça', pensa-t-il, un étrange mélange d'appréhension et d'exaltation bouillonnant en lui, 'ça va être intéressant.'