Lloyd ne gâcha pas un seul instant précieux à savourer sa victoire. Au moment même où la vie du ours s'éteignit, l'esprit froid et pragmatique du soldat reprit le contrôle absolu. L'adrénaline qui avait alimenté sa danse impossible cédait déjà la place au calcul glacé du triage et de la survie. Ses réserves étaient presque entièrement épuisées. Les [Pas du Vide] avaient été une ponction vertigineuse, et le coup final, tout pour le tout, avait consumé les ultimes lie de sa puissance. Il fonctionnait à sec. Et sa partenaire était blessée.
Un nouveau sifflement silencieux d'air déplacé. Le Danseur du Vide, le fantôme qui venait de terrasser un dieu, disparut du côté de son ennemi tombé.
Il réapparut, avec une finalité brutale et instantanée, au côté de Rosa. Il s'agenouilla devant elle, ses mouvements économiques et précis, l'épuisement qui hurlait dans ses propres os impitoyablement réprimé.
Rosa, qui avait observé tout le combat impossible depuis son point de vue douloureux, ne pouvait que fixer. L'homme agenouillé devant elle était le même qui avait trébuché hors du carrosse, le même qui avait si maladroitement avoué sa propre peur et présenté ses excuses pour sa propre sottise dans un couloir de sa propre demeure. Et pourtant, il ne l'était pas. L'homme devant elle à présent était une créature d'une puissance impossible et terrifiante, un être capable de plier l'espace à sa volonté et de tuer des dieux d'un unique coup parfait. La contradiction était si profonde, si absolue, que son propre esprit vif et logique ne pouvait la traiter.
Il ne parla pas. Il ne demanda pas si elle allait bien. Il agit simplement.
Ses yeux, qui brûlaient de la lumière froide et dure d'un guerrier, semblèrent s'adoucir, perdre leur netteté une fraction de seconde. La puissance de son [Œil Qui Voit Tout], invisible pour elle, s'embrasa. Il ne la regardait pas ; il regardait à travers elle. Il effectua un scan diagnostique complet, à haute résolution, de sa jambe blessée.
Pour lui, le monde de chair et de sang se dissout, remplacé par un schéma lumineux, multi-couches, de sa réalité biologique. Il vit la déchirure profonde et irrégulière du tissu musculaire, les tendons sectionnés, la fracture fine du fémur là où la griffe avait percuté. Il vit l'hémorragie interne, l'œdème, les premiers signes ténus d'infection commençant à éclore dans les tissus endommagés. Le diagnostic fut instantané, précis et sombre. C'était une blessure grave, invalidante, qui aurait laissé une personne moindre morte de choc et de perte de sang en quelques heures.
Il désactiva le pouvoir, le monde reprenant sa forme familière et solide. Son visage était un masque de précision calme et clinique. Le guerrier avait disparu. Le médecin, l'infirmier de campagne, avait pris sa place.
Avec l'efficacité d'un chirurgien, il se mit au travail. Il sortit un couteau aiguisé et propre d'une pochette à sa ceinture et, d'un unique mouvement fluide, fendit le cuir ruiné et gorgé de sang de sa protection de jambe, le découpant pour exposer pleinement la plaie. Il prit ensuite sa gourde et, sans un mot d'avertissement, versa l'eau propre et froide directement dans la béance, chassant la saleté et la crasse.
Rosa siffla par une inspiration brusque et involontaire, son corps s'arquant dans un cri muet d'agonie, mais elle ne poussa pas de cri. Elle se mordit la lèvre, les phalanges blanches là où elle agrippait la roche sous elle, sa fierté une forteresse contre le feu rugissant de sa douleur.
Il travailla dans un silence concentré et méthodique. Il nettoya la plaie avec une minutie presque obsessionnelle, ses gestes efficaces et sûrs. Il prit ensuite une petite pochette de cuir dans son sac, la même qui contenait les herbes puissantes et salvatrices de la Jungle de Dahaka. Il écrasa un mélange de feuilles en un cataplasme sombre et parfumé et, avec des doigts surprenamment doux, l'appliqua directement sur la chair crue et déchirée.
Le cataplasme était frais, apaisant, et semblait émousser presque instantanément les pointes les plus vives de la douleur. Il prit alors des bandes de lin propre et commença à bander la blessure, sa technique de bandage un chef-d'œuvre de précision médicale professionnelle. Le bandage était serré, assurant maintien et compression, mais pas au point de couper la circulation.
Il opéra avec la concentration détachée et impersonnelle d'un maître artisan réparant une machine délicate et brisée. Il n'offrit pas de mots de réconfort. Il ne fit pas de conversation. Il travailla simplement… Sa compétence absolue, inébranlable, était, à sa manière, plus réconfortante que n'importe quelle platitude vide.
Rosa le regarda, son esprit observateur silencieux et vulnérable. Elle regarda ses mains, qui venaient d'être une arme d'une puissance impossible, tueuse de dieux, bouger maintenant avec la grâce douce et guérisseuse d'un chirurgien. Elle regarda son visage, qui avait été un masque de concentration prédatrice et glacée, devenir maintenant un portrait de préoccupation calme et clinique.
L'homme qu'elle avait méprisé pendant des ans comme un faible, un sot et une variable politique insignifiante venait de lui sauver la vie. Il s'était révélé être un monstre d'une puissance terrifiante, déformant la réalité. Et à présent, il était agenouillé devant elle dans la boue, soignant ses blessures avec une compétence calme et sans prétention qui était, à sa façon, la plus profonde démonstration de force qu'elle ait jamais vue.
Dans le silence désolé qui suivit la bataille, tandis que le vent froid de la montagne chuchotait sur le corps de la bête abattue, une nouvelle reconnaissance, tacite, passa entre eux. Ce n'était pas de l'amitié. Ce n'était pas de l'amour. C'était quelque chose de bien plus fondamental, bien plus brut. C'était un respect réticent, absolu. Un respect forgé face à la mort certaine, baptisé dans le sang d'un dieu déchu. Et sur les pentes silencieuses et maudites du Mont Monu, c'était le seul genre de lien qui comptait vraiment.
Le travail silencieux et efficace du médecin était achevé. La blessure à la jambe de Rosa, jadis un témoignage déchiré et saignant de la puissance écrasante de l'ours, était maintenant un témoignage propre et solidement bandé de la compétence tranquille de Lloyd. Le puissant cataplasme d'herbes était déjà à l'œuvre, sa sensation fraîche et engourdissante un soulagement bienvenu contre la douleur profonde et lancinante qui irradiait de ses os mêmes. La crise immédiate, mortelle, avait été évitée.
Mais ils étaient toujours piégés. Ils se trouvaient au cœur d'une nature sauvage primordiale et hostile, à des kilomètres de la sécurité de leur camp de base. Rosa était infirme, sa mobilité réduite à une progression douloureuse et agonisante. Et Lloyd, bien qu'il le cachât derrière un masque de concentration professionnelle calme, n'était plus que l'ombre de sa puissance d'antan. La danse impossible, déformant la réalité, qu'il avait exécutée avait consumé presque toute son énergie du Vide. Il était un archer qui avait tiré sa dernière, magnifique flèche. Ils étaient deux survivants blessés, épuisés, et le soleil commençait à plonger vers l'horizon noir et déchiqueté, promettant une nuit longue, glaciale et remplie de prédateurs.
Lloyd termina de fixer le bandage, ses mouvements économiques et précis. Il leva alors les yeux, son regard croisant le sien, et pour la première fois depuis le début du combat, le masque du soldat, du médecin, du fantôme, glissa. Dans ses yeux, elle ne vit pas la concentration froide et analytique d'un commandant, mais une lassitude profonde, jusqu'à l'os, une lassitude qui semblait faire écho à la sienne.
« Nous ne pouvons pas rester ici », dit-il, sa voix un son bas et graveleux, dépourvu de son mordant autoritaire d'avant. « L'odeur du sang attirera tous les charognards de cette montagne. Nous devons trouver un abri. Maintenant. »
Il se leva, ses propres mouvements raides, témoignant de la tension brutale qu'avait subie son corps. Il balaya du regard la clairière rocailleuse et désolée, ses yeux scrutant le moindre élément, la moindre saillie, la moindre dépression superficielle qui pourrait leur offrir une maigre protection contre les éléments et les choses qui chassaient la nuit.
Rosa tenta de se pousser vers le haut, avec l'intention de se lever, de prouver qu'elle n'était pas un fardeau inutile. Une douleur blanche, brûlante, lui parcourut la jambe, et un cri d'agonie étouffé s'échappa de ses lèvres, sa fierté enfin, complètement submergée par la réalité brutale de sa blessure. Elle retomba contre la roche, le visage pâle, une sueur froide perlant sur son front.
Elle n'était pas seulement blessée ; elle était incapacitée. La vérité de cela était une humiliation plus profonde que la douleur elle-même. Elle, Rosa Siddik, la Reine de Glace du Sud, une femme dont la puissance pouvait raser une ville, n'était plus qu'un fardeau. Un morceau de cargaison fragile qui devait être protégé.
Lloyd vit sa lutte, vit l'éclair d'agonie et l'éclair plus profond encore de honte dans ses yeux. Il ne tendit pas la main. Il n'offrit pas de vains mots de réconfort. Il énonça simplement un fait.
« Tu ne peux pas marcher », dit-il, son ton dépourvu de pitié, une simple évaluation clinique de leur nouvelle réalité tactique.
Il fit alors quelque chose qui, une fois de plus, brisa ses attentes. Il lui tourna le dos et s'agenouilla, sa posture une invitation claire, non dite.
Rosa ne put que fixer la ligne large et forte de son dos. Son esprit, même embrumé par la douleur, vacilla devant le pur pragmatisme sans ornement du geste. Il ne demandait pas. Il n'offrait pas. Il apportait une solution. La solution la plus directe, la plus efficace, et utterly humiliante à leur problème.
Pendant un long moment d'agonie, sa fierté, l'antique forteresse inébranlable de son âme, lutta contre la réalité froide et dure de leur situation. Accepter cela, se laisser porter comme un enfant, était une reddition d'un genre qu'elle n'avait jamais connu. Une admission de faiblesse, de dépendance.