Il posa son regard sur Jasmin, dont le visage reflétait un mélange d'épuisement et de triomphe. « Expérience phase deux… prometteuse », annonça-t-il. « Nous avons créé un savon parfumé, souple. Un précurseur du vrai savon liquide. Des ajustements seront nécessaires — d'autres huiles, peut-être la lessive « feu doux » à terme — mais ceci… » il désigna le chaudron qui refroidissait, « prouve le principe. »
Jasmin rayonnait, la fatigue oubliée. Ils y arrivaient. Créer des choses jamais vues. Guidés par l'alchimie étrange et brillante de leur jeune seigneur. L'empire du savon, liquide ou solide, semblait un pas tangible de plus.
Le chaudron qui refroidissait, rempli de ce savon souple crémeux au parfum de romarin, trônait entre eux dans le fumoir poussiéreux, diffusant une chaleur douce et la fragrance nette, herbacée, qui avait enfin submergé les relents persistants de suif et d'alcali. L'air vibrait d'un sentiment d'accomplissement, épais et satisfaisant après des heures de labeur concentré. Lloyd l'examina d'un œil critique, la satisfaction de la création tempérée par le pragmatisme de devoir en vérifier le fonctionnement. La théorie, c'était la théorie ; les résultats, c'était la réalité. Surtout quand mille pièces d'or potentielles et l'avenir de ses améliorations de Système reposaient sur ces résultats.
« Bien, Jasmin », dit-il en retroussant plus loin les manches de sa tunique pratique, le mouvement net, impatient. « La théorie, c'est fait. Place à la pratique. Le moment de vérité. Est-ce que ça nettoie vraiment ? Ou est-ce qu'on vient juste de faire de la pâte de suif parfumée ? »
Il préleva une noisette du savon encore tiède, à la consistance d'un pudding, sur le bout des doigts. C'était lisse, inattenduement soyeux, à des années-lumière de la texture rêche, agressive, des blocs de lessive standard qui servaient pour tout, des sols aux visages, dans ce duché. Prometteur, nota son ingénieur intérieur. Bonne émulsification, pas de séparation visible. Il fit un geste vers le seau d'eau de rinçage qu'ils avaient gardé à portée. « De l'eau, si tu veux. Voyons si cette pâte miracle mousse vraiment. »
Jasmin, les yeux brillants d'une excitation nerveuse, trempa un chiffon propre dans le seau et pressa un filet d'eau fraîche sur les mains de Lloyd. Il se mit à se frotter les mains vigoureusement, travaillant la pâte crémeuse contre sa peau.
Instantanément, une transformation luxueuse se produisit. Pas le bouillonnement faible et réticent d'un mauvais savon, mais une mousse riche, dense, onctueuse, s'épanouit entre ses paumes. Ce n'était pas l'écume aérienne, presque vide, de certains détergents terrestres qu'il connaissait vaguement, mais quelque chose de consistant, presque décadent, qui adhérait à sa peau comme de la crème fouettée. L'odeur nette, vive, du romarin explosa, vivifiante et surprenamment puissante, masquant efficacement le moindre fond gras résiduel.
« Whoa », souffla Lloyd, réellement impressionné lui-même. Mieux que prévu. Bien mieux. Il continua de se laver, sentant la mousse glisser en douceur, emporter sans effort la crasse accumulée, la suie, la cendre qui maculaient ses mains. Aucune trace de ce grattage abrasif qu'il associait au « savon » riverien. C'était… civilisé.
« Tu vois, Jasmin ? » s'exclama-t-il, brandissant ses mains moussantes. « Regarde ça ! De la vraie mousse ! Pas juste des bulles grasses ! »
Jasmin se pencha, les yeux écarquillés. « C'est… c'est si épais, mon seigneur ! Et blanc ! Pas grisâtre comme le savon de cuisine ! »
« Exactement ! » Lloyd rinça soigneusement ses mains dans le seau d'eau claire. Le savon partit net, instantanément, ne laissant aucun résidu collant, aucun film persistant. Il fléchit les doigts, évaluant la sensation de sa peau. Propre. Définitivement propre. Mais plus que ça… doux ? Pas tendu, pas piquant, pas en train de réclamer de l'hydratation. Juste… confortable. Et portant ce léger, agréable parfum de romarin.
Succès, pensa-t-il, une vague de soulagement pur, sans mélange, le submergeant. Ça marche. Peut-être même mieux que je n'osais l'espérer pour ce premier essai à base de suif.
Il tendit les mains pour que Jasmin les inspecte, les retournant. « Alors ? Le verdict, agent J ? Acceptable ? »
Jasmin se rapprocha à nouveau, scrutant ses mains dans la lumière tamisée qui filtrait par la porte entrouverte. Ses yeux s'élargirent légèrement en constatant la peau nette, l'absence de rougeur ou d'irritation. « Mon seigneur ! Elles… elles sont propres ! Plus propres que je n'ai jamais vu des mains après un travail avec de la cendre ! Et… » elle hésita, puis, encouragée par leur labeur commun, tendit prudemment la main, effleurant le dos de la sienne avec un doigt ganté. Son souffle fut audible. « … elles sont douces ! Lisses, même ! Pas rêches, pas sèches comme après le savon de cuisine ! C'est… c'est merveilleux ! » Elle leva les yeux vers lui, l'étonnement brillant sur son visage. « Ça… ça marche ! Magnifiquement ! C'est comme… comme se laver avec de la soie ! »
Un large sourire de triomphe authentique s'épanouit sur le visage de Lloyd, chassant la fatigue. « De la soie, hein ? J'aime bien. Fonctionnel, doux, parfum agréable. Succès préliminaire de la phase deux confirmé ! » Il sentit un regain d'énergie, le potentiel de cette création simple lui apparaissant soudain vaste. Ce n'était pas juste du savon ; c'était une révolution dans un chaudron.
Il insista vivement pour que Jasmin l'essaye à son tour, déposant une autre noisette sur ses mains gantées, ajoutant de l'eau. Son cri de ravissement en montant la même mousse riche, son exclamation de surprise en voyant comme ça rinçait aisément, laissant ses épais gants de cuir étrangement plus propres et plus souples, firent écho à son propre jugement. C'était bon. C'était très bon.
« Maintenant », dit Lloyd, l'esprit déjà bondissant en avant, le test réussi allumant ses processeurs stratégiques. Il désigna avec emphase le chaudron de glu crémeuse qui refroidissait. « Nous avons le produit ! L'oie aux œufs d'or… enfin, l'oie de suif beige, pour l'instant. Mais la présentation, Jasmin ! La présentation, c'est tout ! On ne conquiert pas le marché du luxe en vendant cette mixture magnifique », il balaya l'air d'un geste dédaigneux, « à la louche depuis un seau comme un ragoût bon marché ! Les nobles ne paieront pas une prime pour quelque chose qu'on puise dans un pot commun ! »
Il regarda autour de lui dans le fumoir poussiéreux, son regard accrochant les pots en terre cuite jetés là, les caisses en bois brut. « Il nous faut des contenants, Jasmin. De vrais contenants. Quelque chose qui crie "cher", "raffiné", "vous en avez besoin même si vous ne savez pas encore pourquoi". »
Jasmin, toujours émerveillée par sa main qui lui semblait étonnamment propre et lisse (même à travers le gant), parut réfléchie, tentant de suivre son brusque changement de focale. « Des contenants, mon seigneur ? Comme… comme les petits pots en terre cuite que l'apothicaire utilise pour les onguents ? Ils ferment hermétiquement. Ou peut-être… de petites boîtes en bois ? Sculptées ? On pourrait les doubler de toile cirée ? » Ses suggestions étaient pratiques, ancrées dans le monde qu'elle connaissait.
Lloyd secoua la tête immédiatement, arpentant un petit cercle sur le sol poussiéreux, les idées fusant. « Des pots ? Des boîtes ? Trop statique, Jasmin ! Réfléchis ! Il faut dévisser un couvercle, y plonger les doigts, en prélever une noisette. Salissant ! Insalubre ! Inefficace ! Imagine la dame Agatha essayant de prélever cette glu avec ses ongles manucurés à la perfection ! Catastrophe ! » Il frissonna de manière théâtrale. Il faut quelque chose de propre, de facile, d'idiot-proof. Son esprit fit un nouveau flash-back, une image cristalline issue de quatre-vingts ans sur Terre. Rayons de supermarché. Plans de salle de bain. Bouteilles en plastique. Avec pompe.
« Non », murmura Lloyd, stoppant sa marche, une nouvelle intensité focalisée entrant dans son expression, l'ingénieur prenant le relais. « Pas juste un contenant. Un distributeur. Quelque chose d'actif. Quelque chose qui délivre le produit à l'utilisateur, précisément, proprement. »
Il s'approcha de la poutre de chêne massif appuyée contre le mur du fumoir, passa la main sur sa surface rugueuse, solide. Le bois était tiède, vivant sous son toucher. « Du bois pour le corps », déclara-t-il, visualisant le design. « Solide, naturel, beau une fois travaillé. Ça parle de qualité, de tradition, même en introduisant l'innovation. »
Il leva ensuite la main, doigts légèrement écartés. L'air autour de sa paume scintilla presque imperceptiblement, le bourdonnement ténu de l'énergie du Vide devenant presque audible dans le silence de l'espace. Par une volonté concentrée, puisant dans la puissance Ferrum — l'Acier et le Feu, l'essence de la création et de la destruction maîtrisées — il commença à façonner cette énergie, non en fils agressifs cette fois, mais en métal solide, luisant, tiré apparemment de la trame même du Vide.
Jasmin regardait, totalement envoûtée, oubliant le savon, oubliant ses bras endoloris, oubliant tout sauf le miracle silencieux qui se déroulait sous ses yeux. Elle avait entrevu la puissance Ferrum. Ce n'était ni attaque ni défense ; c'était de l'art. De la création à un niveau qu'elle ne pouvait pas comprendre.
Lentement, méticuleusement, comme s'il sculptait la lumière elle-même, Lloyd forma les composants complexes du mécanisme de pompe en acier pur, brillant. Le métal fluait sous son commandement mental, se solidifiant en formes d'une précision impossible. Un cylindre étroit apparut le premier, sa surface interne parfaitement lisse, sans défaut. Puis un piston à ajustement serré, conçu pour coulisser dans le cylindre sans le moindre frottement. Vint ensuite le cœur délicat, complexe de l'appareil : les mécanismes de clapet anti-retour. De minuscules lamelles d'acier, usinées avec des tolérances microscopiques, naquirent à la base du cylindre, conçues pour laisser le mélange de savon épais remonter quand le piston montait, mais se refermer instantanément pour empêcher tout reflux. Un autre clapet similaire se forma près du sommet, relié à une buse élégamment courbée, prêt à ne s'ouvrir que sous la pression de la course descendante, expulsant une dose mesurée de savon.
Il faut un mécanisme de rappel, sollicita son ingénieur intérieur. Il se concentra à nouveau, tressant des fils d'acier en un ressort délicat, parfaitement enroulé, calculant la tension nécessaire pour ramener la tête de pompe en position de départ après chaque utilisation.