Sentant la question tacite du garde du corps, Lloyd offrit un sourire ironique et complice, inclinant légèrement la tête comme pour saluer l'analyse intérieure de Ken. « Ne faites pas cette tête inquiète, Ken, » dit-il sur un ton léger, sa voix suggérant qu'il pouvait effectivement lire en l'homme comme dans un livre ouvert, prouesse dont peu pouvaient se targuer. « Ce n'est pas ce que vous croyez. »
Il fit un geste vague en direction des cuisines et du fumoir dissimulé. « Je ne sèche pas les cours par dédain pour l'étude, ni par rébellion adolescente. » Il soutint le regard ferme de Ken, son expression devenant sincère. « Bien au contraire. Je suis engagé dans une application pratique de principes économiques. Développement d'un nouveau produit. Création de valeur. Quelque chose, » ajouta-t-il, le sourire revenu, teinté d'assurance, « que je soupçonne même maître Elmsworth, avec son obsession du profit et de la gestion des ressources, d'approuver in fine. Peut-être même d'applaudir, une fois qu'il en verra les résultats. »
Il laissa cette déclaration énigmatique en suspens, sans fournir plus de détails. Que Ken rapporte cela à son père. Qu'ils s'interrogent sur quelle « application pratique » l'héritier pouvait bien poursuivre pour parvenir à impressionner le notoirement traditionaliste maître Elm.
Ken absorba l'explication sans commentaire, son visage retrouvant sa neutralité professionnelle habituelle. S'il trouvait la prétention déconcertante, il ne le laissa pas paraître. « Compris, jeune seigneur. Je transmettrai votre message à maître Elmsworth. » Il marqua une pause. « Vos instructions pour mes propres tâches aujourd'hui ? »
« Maintenez une surveillance discrète standard, » ordonna Lloyd. « Mais portez votre attention vers l'extérieur. Surveillez toute activité inhabituelle dans le domaine, tout signe persistant de regroupement de la faction de Rubel, ou, » ajouta-t-il sombrement, se souvenant de la rencontre de la veille, « la moindre trace d'un... intérêt extérieur. Mon projet actuel exige de la concentration, un minimum d'interruptions. »
« Reçu, » confirma Ken. « Surveillance extérieure priorisée. Perturbation intérieure minimisée. » D'un dernier hochement de tête presque imperceptible, il reflua dans les ombres du couloir, reprenant son rôle de gardien invisible.
Lloyd ne perdit pas un instant. Il se dirigea droit vers les cuisines, non pour plonger dans le chaos principal cette fois, mais en contournant par les offices arrière, près de l'endroit où Jasmin achevait ses premières tâches matinales.
Il la trouva près des tas de bois, essuyant ses outils de boucherie, le visage illuminé d'une énergie nerveuse lorsqu'elle le vit approcher. Le secret partagé, la création réussie de la lessive, avaient forgé entre eux un nouveau type de lien, dépassant quelque peu sa timidité innée.
« Mon seigneur ! » le salua-t-elle, exécutant une révérence rapide, moins bouleversée qu'auparavant. « Est-ce... est-ce l'heure ? »
« C'est bien le cas, Jasmin, » confirma Lloyd, grinçant. « La phase deux nous attend. Avez-vous réussi à vous reposer ? La journée demande de la concentration. »
« Oui, mon seigneur ! Je... j'ai à peine dormi ! À penser au... savon liquide ! » Ses yeux brillaient d'une excitation bewildered.
« Excellent ! » Lloyd battit des mains. « Alors ne tardons pas. Au laboratoire ! » Il désigna le fumoir dissimulé.
De retour dans l'enceinte familière et poussiéreuse de leur atelier de fortune, l'air conservait encore la légère saveur alcaline de la veille. Les trois plateaux de savon dur en cure reposaient inchangés sous leurs toiles de jute, poursuivant leur lente transformation silencieuse. Mais l'objectif du jour était différent.
« Bien, » commença Lloyd, examinant le bocal de suif restant et la cruche de lessive de bois dur puissante. « Savon liquide. La théorie est similaire, mais l'exécution diffère. » Il réexpliqua, simplifiant : « Il nous faut une lessive qui favorise la liquidité, pas la dureté. Idéalement, nous utiliserions de la cendre de bois tendres, qui contient plus de "feu doux" — hydroxyde de potassium. Mais, » il jeta un œil à leurs ressources limitées, « nous nous adaptons. »
« Donc, nous ne pouvons pas utiliser cette lessive, mon seigneur ? » demanda Jasmin, déçue.
« Nous le pouvons, » la corrigea Lloyd, « mais il faut ajuster la recette et le procédé. L'utilisation de cette lessive de "feu dur" tendra naturellement vers un savon solide. Pour contrer cela, nous devons introduire d'autres facteurs. Plus d'eau dans le mélange initial, peut-être. Un autre type de graisse ou d'huile qui résiste à la solidification. Et un contrôle attentif de la température pendant la réaction. » Il tapa sur le bocal de suif. « Le suif seul donne un savon très dur. Nous devons le mélanger. L'huile d'olive serait idéale, réputée pour des savons plus tendres. Mais s'en procurer assez discrètement... » Il s'interrompit, fronçant les sourcils. L'huile d'olive était chère, importée, son usage surveillé par l'intendant du domaine. « Nous commencerons avec le suif seul pour l'instant, mais en utilisant un ratio eau/lessive plus élevé dans notre solution. Cela donnera peut-être une pâte plus tendre plutôt qu'un vrai liquide au début, mais c'est un début. »
Leur première tâche fut la préparation du parfum. La nuit précédente, guidés par la lune et les instructions surprenamment précises de Lloyd, ils avaient cueilli une grosse brassée de brins de romarin frais et aromatiques dans les jardins du domaine. À présent, Lloyd s'attela à l'extraction de l'huile essentielle.
Il ne disposait pas d'équipement de distillation adéquat, bien sûr. L'improvisation était la clé. Il ordonna à Jasmin de hacher finement feuilles et tiges de romarin, libérant leurs huiles piquantes. Puis il plaça les herbes hachées dans le grand chaudron en fer avec une généreuse quantité d'eau propre, positionna le chaudron au-dessus d'un feu très doux soigneusement contrôlé dans l'âtre. Il bricola un couvercle de fortune avec une plaque d'ardoise plate inclinée légèrement, sous laquelle il posa un bol en terre cuite plus petit, renversé, directement au-dessus des herbes frémissantes mais sans toucher l'eau.
« Regardez, » expliqua-t-il à Jasmin tandis que l'eau commençait à frémir doucement, la vapeur s'élevant. « La vapeur emporte les huiles volatiles du romarin vers le haut. Elle frappe la face inférieure plus froide du couvercle d'ardoise, se condense à nouveau en gouttelettes d'eau — mais des gouttelettes désormais imprégnées d'huile de romarin. Ces gouttes ruissellent le long de l'ardoise inclinée et se rassemblent, » il pointa, « dans ce petit bol. »
C'était une forme rudimentaire de distillation à la vapeur, inefficace, ne produisant qu'une infime quantité d'hydrolat (eau parfumée) et une quantité encore plus faible d'huile essentielle séparée flottant à la surface. Mais c'était quelque chose. L'air du fumoir se remplit de l'odeur propre, vivifiante, du romarin bouilli. Jasmin regardait, fascinée, de minuscules gouttelettes précieuses de liquide parfumé s'accumuler lentement dans le bol de récupération. De l'alchimie, vraiment.
Pendant que l'infusion de romarin mijotait, ils reprirent leur attention sur l'événement principal. Lloyd dilua soigneusement une portion de leur solution de lessive de bois dur concentrée avec de l'eau supplémentaire, visant une concentration affaiblie spécifique qu'il calcula mentalement, espérant qu'elle favoriserait un résultat plus tendre.
Pendant ce temps, Jasmin fit fondre une autre grande portion de suif propre dans un pot plus petit, remuant avec application, maintenant le feu bas et constant.
Une fois le suif fondu et la solution de lessive diluée prête, Lloyd reprit la main pour l'étape critique du mélange. « Bien, Jasmin, » lui intima-t-il, « remuez lentement, comme hier. »
Tandis que Jasmin remuait le suif tiède, Lloyd commença à verser lentement la solution de lessive diluée. La réaction initiale fut similaire — trouble, un faible sifflement — mais peut-être moins vigoureuse qu'avec la lessive concentrée.
« Continuez à remuer, » pressa Lloyd, vidant le bol de lessive diluée. « Maintenant nous guettons la trace à nouveau. Mais, » il mit en garde, « elle pourrait avoir un aspect différent cette fois. Nous visons quelque chose de plus tendre, qui mettra peut-être plus de temps à atteindre ce point d'épaississement. »
Ils retombèrent dans le rythme du remuage, le silence brisé seulement par le crépitement du feu, le doux bouillonnement de l'infusion de romarin, et les instructions occasionnelles et discrètes de Lloyd. Ce lot semblait effectivement plus fluide, mettant plus de temps à s'émulsionner. Ils remuèrent patiemment, guettant les signes subtils.
Après ce qui parut une nouvelle éternité, le mélange commença à s'épaissir, mais pas jusqu'au stade de crème épaisse du savon dur. Il atteignit une consistance plus proche de la crème épaisse ou d'un pudding liquide. Lorsque Lloyd souleva la palette, le filet versé resta à la surface, mais semblait moins net, s'enfonçant plus vite.
« Là, » jugea Lloyd, examinant de près. « C'est probablement aussi proche de la "trace" que nous obtiendrons avec cette recette visant la tendreté. Hors du feu ! »
Ils déplacèrent prudemment le pot hors du feu. Le mélange était opaque, crémeux, sentant le gras cuit et l'alcali. Vint maintenant le parfum.
Lloyd récupéra soigneusement le petit bol de liquide parfumé sous le couvercle de distillation de fortune. Un fin film irisé d'huile essentielle de romarin pure flottait à la surface de l'hydrolat laiteux. Utilisant une plume d'oie empruntée aux fournitures du cabinet d'étude, il écuma délicatement les précieuses gouttes d'huile, les transférant dans un minuscule flacon. Il n'y en avait pas beaucoup, peut-être une demi-dédale, mais le parfum était puissant, pur romarin. Il versa ensuite l'eau de romarin restante (l'hydrolat) directement dans le mélange de savon tiède.
« Incorporez-le délicatement, Jasmin, » lui ordonna-t-il. « Intégrez le parfum. »
Jasmin remua, l'odeur propre du romarin montant, se mêlant aux notes de fond plus lourdes du savon, coupant l'âpreté alcaline.
« Maintenant, l'huile elle-même, » Lloyd ajouta les quelques gouttes précieuses d'huile essentielle de romarin concentrée, remuant vite avant que les composés volatils ne s'évaporent.
Le mélange final était un liquide épais, crémeux, beige pâle, sentant agréablement le romarin. Ce n'était pas le savon liquide limpide et raffiné qu'il envisageait finalement, davantage un savon mou ou un gel épais, résultat de l'utilisation de suif et de lessive de bois dur. Mais il était liquide. Disons. Et il sentait bon.
« Nous laissons refroidir complètement, » déclara Lloyd, examinant le pot avec satisfaction. « Il épaissira probablement encore en refroidissant. Nous ne le coulerons pas dans des moules. Nous le stockerons dans des pots à fermeture hermétique une fois qu'il sera assez tiède pour être manipulé. »