Il se tourna de nouveau vers Lloyd, une lueur finale, malicieuse et profondément dérangeante dans les yeux. « Et vous, milord Ferrum », dit-il, sa voix un murmure bas et conspirateur. « Rentrez chez vous. Et essayez donc de régler vos… anciennes complications. Ce serait… fâcheux… si vos deux épouses se rencontraient pour la première fois au mariage. »
Et sur ce dernier, magnifique et exquisément douloureux conseil paternel, l'audience prit fin.
Le dernier conseil du Sultan, délivré avec une gaieté feinte, était une flèche de départ parfaitement visée et d'une cruauté profonde. C'était un message clair, sans équivoque : *Je sais pour votre femme. Je sais tout. Et je trouve votre situation source d'une profonde, et très personnelle, amusement. Bonne chance pour la suite.*
Lloyd s'inclina simplement, le geste d'un homme qui a été vaincu de façon totale, complète, magistrale, et qui n'a d'autre choix que d'accepter les termes ludiques, insensés, et profondément, profondément compliqués de sa reddition.
L'audience était terminée. Il était entré dans la salle du trône en prisonnier, un homme piégé dans un sceau matrimonial indestructible. Et il en sortait comme… eh bien, comme un homme toujours piégé dans un sceau matrimonial indestructible, mais qui possédait désormais une carte de sortie de prison valide trois mois, sanctionnée par la couronne, et profondément, profondément embarrassante.
Ce n'était pas une victoire. C'était un sursis à exécution. Et le bourreau allait désormais, apparemment, devenir son hôte.
Tandis qu'il était escorté hors de la salle du trône par une phalange de Gardes d'Amira, Ken Park à ses côtés, silencieux et encore faiblement luminescent, son esprit tournait déjà à plein régime, le stratège s'étant pleinement, et frénétiquement, réengagé.
Le problème de ses fiançailles avec la princesse Amina avait été reporté temporairement, et très élégamment. Mais à sa place, un nouveau cauchemar logistique et politique, bien plus immédiat, avait été créé.
Il rentrait chez lui. Au domaine Ferrum. Vers sa famille. Vers sa vie. Et il ramenait une princesse avec lui. Une princesse étrangère, puissante, et maintenant très publiquement, même si officieusement, fiancée.
Il essaya d'imaginer la conversation qu'il allait avoir avec son père. « Bonnes nouvelles, Père ! J'ai scellé une alliance stratégique avec le royaume de Zakaria et un approvisionnement quasi illimité de leur ressource la plus précieuse ! Le seul prix, c'est un petit mariage politique insignifiant qui va complètement déstabiliser nos alliances actuelles, insulter profondément l'une des maisons nobles les plus puissantes de notre propre royaume, et déclenchera presque certainement un incident international pouvant mener à une guerre continentale. Ah, et j'ai peut-être commis un bigame. Comment s'est passée votre semaine ? »
Il soupçonnait que cela ne passerait pas bien.
Et puis, il y avait Rosa.
La pensée de Rosa, de son épouse froide, distante et terrifiantement puissante, était une chose physique, un éclat de glace qui semblait se former dans ses tripes. Comment, au nom de tous les dieux et démons, allait-il lui expliquer ça ? Comment dit-on à sa femme qu'on revient d'un voyage d'affaires avec une nouvelle fiancée, et très royale qui plus est, en tow ? Existait-il une carte de vœux pour ça ? Un bouquet goûtusement arrangé ?
Il visualisa la scène. Il arriverait au domaine, le magnifique carrosse royal de Zakaria roulant sur la grande allée de gravier. Il en descendrait. Et derrière lui, la belle, intelligente et profondément, profondément incommode princesse Amina émergerait. Et sur les marches du manoir, observant tout ce spectacle surréel, se tiendrait Rosa, son visage un masque parfait, illisible, de calme arctique, sa pression spirituelle commençant lentement à cristalliser l'air autour d'elle en une fine, mortelle et très, très tranchante brume de glace.
Ce ne serait pas une conversation. Ce serait un nouvel âge de glace, très personnel.
Il était un homme pris entre un glacier et un volcan. Entre le marteau et l'enclume. Et la seule chose qu'il savait avec certitude, c'est que les trois prochains mois seraient les plus complexes, les plus dangereux, et les plus exquisément, magnifiquement, et horrifiantement embarrassants de ses deux vies, longues et très, très étranges.
Le carrosse les attendait à l'entrée du palais, le même véhicule opulent, et maintenant profondément ironique, qui l'avait conduit à cette audience fatidique. Amina était déjà à l'intérieur, son visage voilé tourné vers la fenêtre.
Il hésita un instant devant la portière ouverte. C'était ça. Le point de non-retour. Le moment où il monterait dans ce carrosse, son futur nouveau, insensé et profondément compliqué commencerait.
Il prit une grande inspiration, un homme sautant d'une falaise dans une tempête. Et il monta.
La portière se referma derrière lui, et le carrosse se mit en mouvement, l'emportant loin de la tanière du lion, vers un nouveau champ de bataille, peut-être encore plus dangereux : la maison.
Il regarda la femme en face de lui. Sa partenaire. Son amie. Sa co-conspiratrice. Sa fiancée. Sa plus grande alliée. Et son plus gros problème.
Elle le regarda en retour, et derrière le voile, il put deviner le sourire à peine perceptible, profondément, profondément amusé, sur ses lèvres.
La partie commençait. Et il avait la sensation distincte, et très descendante, qu'il était encore, d'une façon ou d'une autre, en train de perdre.
Le poids oppressant de la salle du trône du Sultan, avec son sol en damier de Go silencieux et jugeant, se dissout dans la lueur chaude et invitante d'un salon privé. La lumière du soleil, filtrée par des écrans de marbre finement ciselés, peignait la pièce de rayures d'or et d'ombre. L'air, autrefois épais de la tension d'un jugement royal, vibrait maintenant de l'énergie calme et professionnelle d'une négociation entre égaux. Les masques du « Docteur Zayn » et de l'accompagnante « Sumaiya » étaient tombés, non seulement physiquement mais métaphysiquement. À leur place se tenaient lord Lloyd Ferrum, héritier d'un grand duché du Nord, et Son Altesse, la princesse Amina de Zakaria.
Lloyd ressentit un profond sentiment de contrecoup, un recalibrage mental de la performance désespérée d'une vie au calcul froid et familier de la politique à hauts enjeux. Son cœur, qui battait une mesure frénétique contre ses côtes, se cala sur le rythme régulier et mesuré d'un stratège évaluant un champ de bataille nouveau et fascinant par sa complexité. Il n'était plus un pion dans son jeu, mais un joueur à part entière, et le plateau venait d'être nettoyé pour une nouvelle manche.
« Une mission diplomatique », commença Amina, sa voix perdant le timbre doux et sincère de Sumaiya pour prendre l'autorité nette et précise d'une monarque. Elle était assise face à lui à une table basse en bois de teck poli, une théière de jasmin fumante entre eux. « Ce sera le récit public. Vous, milord Ferrum, avez négocié avec succès un échange culturel et économique préliminaire au nom de votre père. Moi, à mon tour, je dirigerai une petite délégation vers le duché Ferrum pour évaluer le potentiel d'un traité à long terme. C'est une fiction plausible, qui satisfera les cours de nos deux royaumes et atténuera le… scandale considérable d'une princesse voyageant sans chaperon avec un noble non marié… ah, un noble marié d'une puissance rivale. »
Un sourire faible, presque imperceptible, joua sur ses lèvres à cette correction. C'était une pique subtile, magistrale, un rappel de la complexité catastrophique de sa situation et de sa connaissance absolue de celle-ci.
Lloyd soutint son regard, son expression un masque de professionnalisme froid. Le monologue intérieur frénétique de l'homme qui venait de gagner une princesse par accident avait été impitoyablement réprimé. À sa place régnait l'esprit calme et analytique qui avait bâti un empire sur le savon et le sel. « Une fiction plausible est le socle de toute diplomatie réussie, Votre Altesse. J'approuve le cadre. Cependant, un traité de cette nature exige plus qu'une simple façade publique. Il requiert une entente privée. »
« En effet », acquiesça-t-elle, lui versant une tasse de thé d'une main stable. Le geste était à la fois une courtoisie et une démonstration de contrôle absolu. « Et c'est le véritable but de cette rencontre. Votre "période d'essai de trois mois", comme vous l'avez si poétiquement formulée, n'est pas une parenthèse romantique. C'est une alliance probatoire. Nous fonctionnerons sous un protocole de partage de renseignements total et transparent. Le réseau de mon père, les Chuchotements, vous fournira tout ce que nous avons sur la conspiration altmirane, leurs actifs en Zakaria, et tout sympathisant connu. En échange, vous nous fournirez un dossier complet et non expurgé sur les assassins qui vous traquent. »
Les yeux de Lloyd se plissèrent légèrement. C'était une offre d'une générosité à couper le souffle. Le réseau de renseignement du Sultan était légendaire, une toile s'étendant sur les continents. Y avoir accès était un cadeau d'une valeur incalculable. « Vous offrez les clés de la sécurité de votre propre royaume avec une aisance remarquable, Princesse. »
« Nous n'y voyons pas un risque, mais un investissement », contratta-t-elle avec fluidité. « La menace altmirane est un cancer qui nous affecte tous. Les assassins qui vous chassent ne sont qu'un symptôme de cette maladie. En mutualisant nos ressources, nous pourrons exciser la tumeur plus efficacement. Mon père pense que vous êtes un… chirurgien particulièrement motivé dans cette affaire. » Elle but une gorgée délicate de son thé, ses yeux d'obsidienne le scrutant par-dessus le bord de la tasse. « Et, bien sûr, il y a la question de votre propre objectif. La vraie raison de votre performance élaborée. »
Le Major Général, la part de lui qui était pure stratégie froide, ressentit une lueur d'admiration sincère. C'était une grande maîtresse, mouvant ses pièces avec une précision belle et terrifiante. « J'ai besoin des Pierres de Lilith », énonça-t-il simplement, balayant toute prétention. « Une ligne d'approvisionnement constante, à haut volume, et un laboratoire sécurisé, parrainé par votre trône, pour commencer mon travail. C'est mon prix non négociable pour cette alliance. »
« Vous demandez le cœur même de la puissance de mon royaume », musa-t-elle, bien que sa voix ne trahît aucune surprise.