Le Sultan se pencha en avant, son intérêt ravivé. La partie reprenait.
« Le sceau est un lien d'intention », commença Lloyd, choisissant ses mots avec un soin nouveau, et radicalement différent. Il n'essayait plus de s'enfuir. Il tentait de remodeler la nature même de sa cage. « Il ne peut être brisé. J'accepte cela. Mais son terme final, et le plus profond — le mariage — relève du cœur, autant que de la loi. Et le cœur… le cœur ne se commande pas, pas même par un Sultan, et pas même par l'Ancienne Magie. »
Il tourna son regard vers Amina, et l'expression de ses yeux était une sincérité pure, sans mélange, et complètement, enfin, honnête. « Votre Altesse, dit-il, sa voix maintenant un murmure bas, personnel, et profondément respectueux. Vous êtes une femme d'une sagesse profonde, d'un grand courage, et d'une compassion vraie et profonde. Vous êtes un trésor, et vous méritez un mari qui ne soit pas seulement digne de vous, mais qui vous choisit, librement et à cœur ouvert. Pas un homme qui vous est lié par un contrat magique, et profondément surprenant. »
Amina garda le silence, son esprit luttant manifestement pour traiter ce nouveau revirement, si inattendu, dans son caractère.
« Par conséquent », conclut Lloyd, sa voix vibrant de la logique claire, simple et belle de son nouveau plan insensé, « je propose ceci. Accordez-moi du temps. Le sceau est une promesse, et je ne la romprai pas. Mais mettons-le… mettons-le à l'épreuve. Voyons si ce lien, forgé dans le feu et dans la magie, peut aussi l'être dans la vérité et dans la confiance. »
Il respira profondément, et lança sa proposition finale, qui changeait le monde, et qui était magnifique, magnifiquement, téméraire.
« Accordez-moi trois mois. Laissez-moi retourner dans ma propre demeure, dans ma propre vie, régler mes affaires et… me préparer au grand honneur que vous m'offrez. Et vous, Princesse, » dit-il, son regard se verrouillant sur le sien, « vous m'accompagnerez. Vous viendrez dans ma demeure, non pas en princesse, mais en… en amie. En partenaire. Et vous verrez mon monde. Vous verrez la vérité de ma vie. Et je verrai la vérité de la vôtre. »
« Et à la fin de ces trois mois, » acheva-t-il, sa voix un vœu bas, solennel et indestructible, « si vous souhaitez encore m'avoir pour mari… si vous pouvez regarder la vérité entière, et non maquillée, de ma vie, et souhaiter encore y lier la vôtre… alors j'honorerai ce sceau. Je reviendrai ici. Et je serai à vous. »
La proposition de Lloyd était un chef-d'œuvre de diplomatie improvisée et désespérée. Un coup si audacieux, si loin des limites de toute négociation politique ou personnelle conventionnelle, qu'il laissa la salle du trône tout entière, pour la troisième fois en moins d'une heure, dans un silence profond et profondément contemplatif.
Il n'avait pas refusé le mariage. Il n'avait pas défié la volonté du Sultan. Il avait, en fait, fait l'exact opposé. Il avait accepté la nature magique et contraignante du sceau. Il avait reconnu la légitimité de leur emprise sur lui. Et puis, avec l'habileté délicate et précise d'un chirurgien, il avait pris leur contrat en fer, absolu, et y avait inséré une unique, belle, et critique nouvelle clause : une période d'essai de trois mois.
C'était une solution brillante, presque poétiquement parfaite, à un problème impossible. Elle lui donnait ce dont il avait si désespérément besoin : du temps. Du temps pour rentrer chez lui, évaluer l'état réellement catastrophique de son autre mariage, préparer sa famille et ses alliés pour la tempête diplomatique qui allait s'abattre sur eux. Du temps pour réfléchir.
Et ce, sans outrager l'honneur du Sultan ni rejeter la main de la Princesse. Bien au contraire, il avait formulé sa demande en les termes les plus nobles, les plus romantiques, les plus flatteurs qui soient. Il n'essayait pas d'échapper au mariage ; il essayait d'en être digne. Il demandait une chance de bâtir un véritable fondement honnête à leur union, un fondement de confiance et de compréhension, non pas seulement de magie et de commodité politique. Il avait transformé une supplication paniquée et désespérée pour un sursis en une déclaration profonde, et très émouvante, de sa propre intégrité morale et romantique.
Le Sultan, qui s'apprêtait à gérer soit un prisonnier morne et rancunier, soit un incident diplomatique majeur, fut complètement, et totalement, désarmé. Il regarda le jeune homme devant lui, l'expression calme, sincère, et presque navrante de franchise sur son visage, et se découvrit, à sa propre surprise profonde et totale, complètement et utterly… charmé.
Le gamin avait du cran. Il n'y avait pas d'autre mot. Il avait été acculé, piégé, mis en échec magique et politique, et il n'avait pas seulement trouvé un coup ; il avait inventé une pièce entièrement neuve et l'avait posée sur l'échiquier avec panache.
Il regarda sa fille. Amina était immobile, son visage voilé illisible, mais il pouvait voir, dans le léger, presque imperceptible changement de sa posture, qu'elle aussi était impressionnée. Et intriguée. Lloyd ne lui avait pas seulement offert un mariage politique ; il lui avait offert une histoire, une aventure, un drame romantique à hauts enjeux de trois mois. Et Amina, pour toute sa brillante érudition pragmatique, était encore une jeune femme avec un cœur que, le Sultan le soupçonnait, bien plus romantique et bien plus aventureux qu'elle ne l'admettrait jamais.
Lui, le Sultan Asad Ullah, maître du grand jeu, venait de se faire maîtriser, magnifiquement, et complètement, par un homme de la moitié de son âge. Et il constata que cela ne le dérangeait pas du tout. En fait, il trouva cela… exaltant.
Il se renversa sur son trône d'obsidienne, un sourire lent, sincère, et profondément, profondément appréciateur s'étendant sur son visage. « Trois mois, » dit-il, sa voix un ronronnement bas, grondant, de pure, d'inadultérée amusement. « Vous souhaitez emmener ma fille unique, l'héritière de mon trône, l'actif politique le plus précieux de tout le royaume, pour un… essai… de trois mois… dans votre froid, votre nordique, et franchement plutôt morne patrie ? »
« C'est la proposition, Votre Majesté, » répondit Lloyd, sa voix une énonciation calme, stable, et inébranlable de ses conditions.
« Et si, à la fin de cette… romantique villégiature… elle décide qu'elle ne souhaite pas, en fait, vous épouser ? » interrogea le Sultan, une lueur taquine dans les yeux. « Que se passe-t-il alors ? Le sceau s'évapore-t-il simplement ? »
« Le sceau est un lien de mon intention, Votre Majesté, » contratta Lloyd avec fluidité. « Et mon intention serait d'honorer sa décision. Je me considérerais libéré de mon vœu, mon honneur et le sien restant intacts. »
C'était un morceau de juridique magique parfait, élégant, et complètement fabriqué. Le sceau, comme Ken l'avait confirmé sombrement, ne se laissait pas dissuader si facilement. Mais c'était la bonne chose à dire. La chose honorable.
« Et si elle souhaite toujours vous épouser ? » insista le Sultan.
« Alors j'honorerai le sceau, » répéta Lloyd, sa voix un vœu calme et solennel. « Et je serai à vous. » C'était un mensonge, bien sûr. Un mensonge beau, nécessaire. Mais c'était un mensonge qu'il prononçait avec la conviction absolue, inébranlable, d'un vrai saint.
Le Sultan garda le silence un long moment contemplatif. Il regarda sa fille. Il regarda l'étrange, brillant, et impossiblement audacieux jeune seigneur devant lui. Et il regarda le roi silencieux, aux yeux cramoisis, dans les ombres, qui se tenait à ses côtés comme la promesse d'une guerre très, très salissante s'il faisait le mauvais choix.
Et puis, il rejeta la tête en arrière et rit. Le son était un rire authentique, débridé, et utterly délicieux, un rugissement qui résonna dans la salle du trône silencieuse et sembla faire vibrer les pierres mêmes de son énergie joyeuse, triomphante.
« Excellent ! » s'exclama-t-il, frappant sa main sur l'accoudoir de son trône. « Une proposition magnifique ! Une épreuve du cœur ! Un test de l'esprit ! C'est dramatique ! C'est romantique ! C'est… parfait ! J'accepte ! »
Il n'avait pas seulement accepté les termes. Il les avait embrassés avec l'enthousiasme, presque maniaque, d'un homme à qui l'on vient de confier le rôle principal dans la plus grande pièce du siècle.
Amina, qui retenait son souffle, l'expira dans un long soupir silencieux de soulagement. La crise était évitée. La guerre évitée. Et son propre avenir, personnel et profondément compliqué, venait d'être reporté, sinon entièrement réécrit.
Lloyd lui-même sentit une vague de vertige si profonde qu'il faillit chanceler. Il l'avait fait. Il avait fixé l'abîme de sa perte certaine, et aux multiples facettes, et il avait, par une combinaison de pur cran désespéré et d'une unique, brillante, et complètement folle idée, réussi à remonter la pente. Il n'avait pas seulement survécu. Il avait gagné. Il avait gagné du temps.
Le Sultan se leva de son trône, sa présence emplissant la pièce d'une énergie nouvelle, et très joyeuse. « C'est entendu, alors ! » déclara-t-il, frappant dans ses mains comme un enfant à qui l'on promet un nouveau jouet. « Une période d'essai de fiançailles de trois mois ! Nous rédigerons un accord temporaire ! Nous enverrons une délégation ! Ce sera magnifique ! »
Il se tourna alors vers Lloyd, et son expression était une affection pure, sans mélange, et presque paternelle. « Toi, mon garçon, » dit-il en pointant un doigt vers lui, « tu es un trésor. Une trouvaille vraie, et bien rare. Tu as rendu ma vie à nouveau intéressante. Pour cela seul, tu as ma gratitude. »
Il regarda ensuite sa fille. « Amina, ma chère. Va te préparer pour le voyage. Emporte tes soies les plus chaudes. J'entends dire que le nord est affreusement, affreusement froid. »