La manufacture n'était plus un petit atelier informel d'une demi-douzaine d'amis loyaux. C'était désormais une véritable entreprise, et grandissante, dotée d'une structure organisationnelle clairement définie, d'une hiérarchie formelle et d'une main-d'œuvre professionnelle, loyale, de plus de cinquante personnes. Les alchimistes dirigeaient maintenant un département de Recherche et Développement officiel. Jasmin, l'ancienne servante de cuisine silencieuse et compétente, était désormais la contremaîtresse attitrée de l'atelier de production, une leader respectée et capable.
Ils bâtissaient une armée. Une armée de savonniers, de comptables, de gardes, de marketeurs. Et ils étaient tous, à leur manière, entièrement, totalement et farouchement loyaux envers la vision de l'unique homme étrange, et désormais presque mythique, qui avait tout commencé.
Les enjeux du retour de Lloyd avaient été portés à un niveau qu'il ne pouvait pas même commencer à comprendre. Il avait laissé derrière lui une petite aventure personnelle et très rentable. Il allait revenir vers un véritable empire commercial, professionnel et en expansion rapide, un empire qui constituait désormais une force économique, et donc politique, significative au sein du duché.
Sa petite révolution tranquille n'était plus ni petite, ni tranquille. C'était un moteur de changement rugissant, magnifique et très, très dangereux. Et lui, qu'il fût prêt ou non, en était le roi.
L'expression du Sultan ne changea pas. Le sourire serein et conscient revint simplement sur son visage, plus large et plus amusé que jamais.
« Oui, mon garçon », dit le Sultan, sa voix un ronronnement grave de pure satisfaction, non diluée et profondément exaspérante. « Nous savons. »
L'esprit de Lloyd, qui venait juste de retrouver ses appuis, trébucha à nouveau. Ils savaient ?
« Vous êtes un joueur redoutable, seigneur Ferrum », continua le Sultan, son ton celui d'un grand-maître complimentant généreusement un élève prometteur, sinon légèrement naïf. « Vos déguisements sont excellents. Vos stratégies sont… inspirées. Mais vous êtes une étoile neuve, très grande et très brillante, dans un ciel que j'observe depuis très longtemps. Avez-vous vraiment cru qu'un homme de votre… importance… pouvait se mouvoir dans mon royaume, gagner la loyauté de l'un de mes vassaux les plus puissants, entrer dans mon concours le plus sacré, et que je ne ferais pas, par simple devoir de diligence professionnelle, une vérification de renseignement complète et très approfondie sur vous ? »
Il ricana, un son grave, chaleureux et profondément condescendant. « Mon maître des espions avait votre vrai nom, votre lignée et un rapport surprenamment détaillé, sinon légèrement dépassé, sur vos capacités connues, sur mon bureau dans la semaine qui a suivi votre guérison du garçon Qadir. Nous savons qui vous êtes depuis très, très longtemps. »
La pièce finale, belle et utterly humiliante, du puzzle s'emboîta. Il n'avait pas seulement été déjoué dans l'acte final. Il avait été une quantité connue dès le tout début. Toute son infiltration brillante et profondément secrète avait été à peu près aussi secrète qu'un défilé de cirque. Il avait été un insecte sous un microscope, un rat dans un labyrinthe, et les scientifiques souriants et bienveillants avaient observé chacun de ses mouvements prévisibles dès le départ.
Et ce fut en cet instant, en cet instant final, glorieux et brisant pour l'ego, de sa propre défaite complète et totale, que le monde changea.
Une présence nouvelle et utterly impossible remplit soudain la salle du trône. Ce n'était pas un son. Ce n'était pas une vue. C'était une pression. Une pression profonde, silencieuse et absolument, terrifiantement écrasante, un poids spirituel si immense qu'il semblait rendre l'air lui-même épais et lourd comme du plomb. La sphère de cristal lumineuse au plafond vacilla, sa lumière magique s'atténuant comme par peur.
Le sourire du Sultan, pour la première fois, disparut complètement, remplacé par un air d'alarme soudaine, aiguë et profondément sérieuse. La princesse Amina, sa propre contenance considérable craquant enfin, poussa un petit souffle aigu, sa main allant instinctivement vers le bras de son père.
Et des ombres profondes et vides derrière le grand trône d'obsidienne, une silhouette émergea. Il ne marcha pas. Il se contenta de… se condenser, une ombre se détachant des ombres plus profondes. C'était Ken Park. Mais ce n'était pas Ken Park, le serviteur impeccable et discipliné.
C'était autre chose. Son simple uniforme ducal semblait onduler et changer, le tissu sombre prenant la texture de la nuit solidifiée. Sa posture, toujours si parfaite, semblait désormais posséder une autorité nouvelle, presque divine. Et ses yeux… ses yeux sombres, calmes et habituellement insondables… brillaient maintenant d'une lueur faible, mais profondément, puissamment, cramoisie.
Il irradiait une pression spirituelle au-delà de tout ce que Lloyd avait jamais ressenti. Au-delà de la classe Commandant. Au-delà de ce qu'il avait ressenti du Jahl. C'était la pression calme, silencieuse et absolument inébranlable d'un vrai, et très, très ancien, Transcendant de niveau Roi.
Il se déplaça pour se tenir au côté de Lloyd, une montagne silencieuse, sombre et utterly immuable de pouvoir pur et contenu. Et il parla. Sa voix n'était pas le murmure discret et respectueux du serviteur. C'était un grondement grave, résonnant et profondément, profondément dangereux, un son qui semblait faire vibrer les pierres mêmes de la salle du trône en sympathie.
Et ses mots n'étaient pas une requête. C'était un défi. Un défi calme, poli et absolument, terrifiantement clair, d'un roi à un autre.
« Votre Majesté », dit Ken Park, ses yeux brillant de cramoisi fixés sur le Sultan. « J'ai peur qu'il n'y ait eu un malentendu profond et très grave. Le contrat a été modifié sans le consentement de mon maître. Et mon maître », conclut-il, sa voix une promesse grave d'une guerre qui déchirerait le monde, « ne peut être tenu par un mariage auquel il n'a jamais, et ne sera jamais, consenti. »
L'arrivée de Ken Park n'était pas une simple interruption ; c'était une réécriture fondamentale de toute la dynamique de pouvoir dans la salle du trône. L'air, qui avait été chargé de la tension à hauts risques, mais finalement civilisée, d'une négociation politique, était maintenant épais de l'énergie brute, primitive et profondément dangereuse d'une confrontation entre deux prédateurs au sommet.
Le Sultan, Asad Ullah, qui avait été le maître incontesté, absolu et sereinement confiant de ce domaine, faisait maintenant face à une variable nouvelle et complètement inattendue. Une variable qui irradiait un niveau de pression spirituelle pure et contenue qu'il n'avait pas rencontré depuis plus d'une décennie. Il n'était plus le seul roi dans la pièce.
Son alarme initiale, cependant, s'estompa rapidement, remplacée par une expression nouvelle et bien plus complexe. C'était un air de respect profond, presque académique, et profondément, profondément appréciateur. La pièce finale, et la plus intéressante, du puzzle venait de se révéler.
Il se renversa dans son trône d'obsidienne, un sourire lent, authentique et utterly ravi s'étendant sur son visage. Il ne regardait pas Ken comme une menace. Il le regardait comme un pair grand-maître, un adversaire digne qui venait de jouer un coup d'ouverture magnifique et très dramatique.
« Ah », dit le Sultan, sa voix un ronronnement grave de pure satisfaction, non diluée et presque joyeuse. « La célèbre Ombre du Nord. Ken Park. C'est un honneur vrai et très rare de vous rencontrer enfin en personne. Les rumeurs sur votre pouvoir, semble-t-il, ne vous rendent pas justice. C'est une chose merveilleuse et très rare que d'être en présence d'un compagnon de route sur la haute voie. »
Il ne se contentait pas de reconnaître le pouvoir de Ken ; il s'identifiait explicitement, et publiquement, comme étant du même calibre, niveau Roi. C'était une déclaration presque décontractée, tranquille, de sa propre force immense et profondément cachée.
Ken se contenta d'incliner la tête, geste d'un guerrier reconnaissant son égal. Le défi silencieux et puissant pendait toujours dans l'air entre eux.
Le Sultan porta alors son regard vers Lloyd, et son sourire était maintenant teinté d'une amusement nouveau, profondément paternel et profondément exaspérant. « Toi, mon cher garçon », dit-il, sa voix d'un ton joyeux, presque grondeur, « tu es un aimant à monstres ambulant, respirant et profondément, profondément trouble. Avoir un Transcendant de niveau Roi comme garde du corps personnel… c'est un niveau de surenchère ostentatoire et, franchement, imprudente, que même moi je trouve un peu… de mauvais goût. »
Il ricana, un son grave et chaleureux qui ne fit rien pour dissiper la tension dans la pièce. « Mes propres mages, voyez-vous, ont été les premiers à remarquer. Lors de votre magnifique prestation dans l'arène. Ils ne regardaient pas le démon de feu tape-à-l'œil, et je dois dire très impressionnant, que vous appelez un esprit. Ils vous regardiez, vous. Et ils l'ont senti. L'écho profond, discret et très puissant de non pas une, mais de deux autres entités de niveau Commandant, dormant dans votre âme. »
Il faisait bien sûr référence à la Fée Croc et au pouvoir résiduel de niveau Transcendant du fantôme cramoisi qui vivait en Lloyd. Son maître des espions n'avait pas seulement identifié le nom de Lloyd ; il avait identifié la nature même, et le nombre même, de ses dieux cachés.
« Un jeune homme qui commande trois esprits distincts de haut niveau », musa le Sultan, son ton devenu celui d'un émerveillement purement académique. « Dont l'un est une entité de niveau Roi déguisée. C'est une chose de mythe. Une anomalie belle et utterly terrifiante. J'avoue que c'est cette pièce finale, belle, de renseignement qui m'a convaincu. Un homme d'un tel… potentiel… était le seul homme au monde qui pouvait éventuellement être digne de ma fille. »