Elle était allée recruter. Elle ne chercha pas dans les couloirs du domaine Ferrum, emplis de commérages et d'intrigues. Elle regarda vers la ville, vers les rangs des retraités, des oubliés, et des profondément, résolument compétents.
Sa première recrue fut un homme nommé Rolf, l'ancien capitaine de la Garde municipale de Rizvan. Rolf était une montagne d'homme, son visage un paysage accidenté de vieilles cicatrices et d'une expression perpétuellement peu impressionnée. Il avait été contraint à une retraite anticipée, et profondément ressentie, à cause d'une querelle politique avec un conseiller municipal corrompu. C'était un homme d'une intégrité de fer, d'une discipline inébranlable, et il s'ennuyait à en mourir.
Mei Jing l'avait approché non pas avec une offre de simple emploi de sécurité, mais avec un défi. Elle lui avait montré la logistique chaotique, bouillonnante et légèrement trop informelle de leur manufacture — les chaînes d'approvisionnement hasardeuses, la gestion des stocks approximative, la sécurité qui consistait en un seul homme, très grand, et souvent absent, nommé Ken Park.
« Voici, » lui avait-elle dit, sa voix une déclaration de fait calme et claire, « un fleuve d'or, capitaine. Et il est actuellement retenu par un barrage fait de bonnes intentions et de vœux pieux. J'ai besoin d'un homme qui sait bâtir en pierre et en fer. J'ai besoin d'un homme pour transformer cet… atelier charmant… en une forteresse. »
Rolf, qui s'attendait à passer le reste de ses jours à hurler après les pigeons sur la place de la ville, avait senti un feu qu'il croyait depuis longtemps éteint s'allumer dans son vieux cœur de guerrier. Il avait accepté le poste de chef de la Logistique et de la Sécurité sur-le-champ.
Et il avait été une révélation. En l'espace de deux semaines, il avait réorganisé de fond en comble, et avec une ruthless efficacité, tout le flux opérationnel de la manufacture. Il avait institué un système formel, écrit, de contrôle des stocks, traçant chaque ingrédient unique depuis son arrivée au portail jusqu'à son départ sous forme de produit fini. Il avait mis sur pied une force de sécurité professionnelle, uniformisée, engageant une douzaine d'anciens gardiens retraités, et profondément loyaux, qui lui devaient leur carrière. Il avait rationalisé les routes d'approvisionnement, renégocié les contrats avec les guildes, et éliminé une douzaine de points de gaspillage et de corruption potentielle.
Les alchimistes, Borin et Alaric, avaient d'abord chafouiné sous sa discipline sévère, quasi militaire. Mais après que son nouveau système d'inventaire eut démasqué un fournisseur qui tentait de leur refourguer un chargement d'huile d'amande diluée, de qualité inférieure, ils étaient devenus ses convertis les plus fervents.
Rolf n'avait pas seulement apporté l'ordre ; il avait apporté un nouveau sentiment de sécurité professionnelle, des plus bienvenus. La manufacture n'était plus un laboratoire créatif chaotique. C'était désormais une machine fluide, efficace, et très, très rentable.
La seconde recrue de Mei Jing fut un homme nommé Maître Günther, l'ancien bursar de l'Académie Royale de Commerce. Günther était l'opposé parfait de Rolf. C'était un homme petit, maigre, et perpétuellement inquiet, avec une frange de cheveux gris et des lunettes toujours perchées sur le bout de son nez. Il avait été le génie discret, effacé, qui avait géré les finances de la plus grande et complexe institution commerciale du royaume pendant trente ans, un maître de l'art silencieux, ésotérique, et profondément puissant de la comptabilité. Il avait pris sa retraite, non pas parce qu'il était vieux, mais parce qu'il s'était lassé des interminables et mesquines querelles politiques du conseil d'administration de l'Académie.
Mei Jing était venue vers lui avec un autre genre de défi. Elle lui avait montré leurs registres financiers actuels : un unique grand livre simple, et de plus en plus débordant, géré avec la diligence bien intentionnée, mais finalement amateur, de Tisha.
« Maître Günther, » avait-elle dit, sa voix un murmure doux et respectueux. « Nous sommes une compagnie qui a le potentiel de devenir la plus grande force économique de ce duché. Nos profits sont… considérables. Et notre comptabilité est une catastrophe qui attend d'arriver. Nous sommes un dragon, et nous essayons actuellement de compter notre or avec les doigts d'un enfant. J'ai besoin d'un maître. J'ai besoin d'un homme pour nous bâtir un trésor. »
Günther, qui s'attendait à passer sa retraite à lire de la mauvaise poésie et à cultiver des roses primées, avait contemplé les chiffres bruts, chaotiques, et incroyablement beaux de leurs marges bénéficiaires, et son âme de comptable avait chanté d'une joie qu'il n'avait pas ressentie depuis des années. Il avait accepté le poste de Directeur Financier sans une once d'hésitation.
Et lui aussi avait été une révélation. Il avait pris leur unique grand livre simple et l'avait transformé en un système sophistiqué, multi-couches, de gestion financière. Il avait créé des comptes séparés pour les revenus, les dépenses, la recherche et développement. Il avait institué un système formel de paie. Il avait établi des projections financières, analysé leurs marges bénéficiaires sur chaque ligne de produit individuelle, et identifié une demi-douzaine de nouveaux flux de revenus potentiels.
Il n'avait pas seulement compté leur or ; il lui avait donné un but, une stratégie, une voix.
Avec Rolf gérant le corps et Günther gérant le sang, l'entreprise AURA n'était plus seulement un atelier. Elle était devenue une véritable corporation, professionnelle et terrifiantement efficace. Mei Jing, la régente par intérim, n'était plus seulement une marketeuse brillante ; elle était la Directrice Générale d'un empire naissant. Et les fondations de cet empire, la main-d'œuvre loyale et professionnelle qu'elle bâtissait, étaient posées, pierre par pierre soigneuse et méticuleuse, pendant que son fondateur et roi se trouvait en terre étrangère, se fiançant accidentellement à une princesse.
La pièce finale, et peut-être la plus cruciale, de la nouvelle structure professionnelle de Mei Jing fut Tisha. L'ancienne servante de taverne, joyeuse, charismatique, et d'une empathie impossible, avait été le cœur de leurs opérations tournées vers le public, la femme qui avait transformé la foule chaotique et en colère à leur portail en une base de clients loyaux, et très rentables.
Mei Jing savait que le talent unique, et franchement magique, de Tisha pour « l'ingénierie sociale » était un atout aussi précieux que n'importe quelle formule alchimique ou projection financière. Et elle savait que le rôle de Tisha devait être formalisé, devait être étendu.
Elle avait promu Tisha de simple Responsable des Relations Clients au poste nouvellement créé, et très officiel, de Directrice de l'Engagement Public. Son rôle n'était plus seulement de gérer la file d'attente au portail ; il était de gérer le cœur même de leur marque. Elle était en charge de l'histoire AURA, de la légende du Saint du Coil, et du culte de la personnalité discret, et sans cesse grandissant, qui se formait autour de leur fondateur absent, et désormais semi-mythique.
Tisha avait embrassé son nouveau rôle avec un enthousiasme joyeux, et terrifiantement efficace. Elle avait une compréhension naturelle, intuitive, du pouvoir d'une bonne histoire, et elle était maître d'une magie nouvelle, et très puissante : le marketing.
Elle avait pris l'idée initiale, brillante, de Lloyd, la « Loterie du Citoyen », et l'avait transformée d'un simple outil de gestion de foule en un festival quotidien, à l'échelle de la ville. Chaque après-midi, une immense foule se rassemblait au portail de la manufacture, pas seulement les désespérés et les espoirs, mais les curieux, les oisifs, toute la coupe transversale vibrante des gens du peuple de la ville.
Tisha présidait elle-même le tirage au sort. Elle se tenait sur une petite estrade surélevée, son énergie joyeuse et contagieuse transformant la simple tâche administrative en une pièce de théâtre public à hauts enjeux. Elle connaissait les noms des habitués. Elle partageait des blagues. Elle demandait des nouvelles de leurs familles. Elle n'était pas une représentante d'entreprise ; elle était leur amie, leur championne, la gardienne d'un rêve.
Et quand les noms des dix heureux gagnants étaient tirés, elle leur remettait leur prix — une unique barre magnifiquement emballée du savon « Choix Noble » — avec le faste solennel et célébratoire d'une prêtresse oignant un nouveau roi. Les gagnants pleuraient de joie. La foule acclamait pour eux, leurs propres espoirs renouvelés pour le lendemain. La loterie était devenue l'événement quotidien le plus populaire, et le plus aimé, de toute la ville.
C'était un chef-d'œuvre de construction de marque. AURA n'était plus seulement un produit de luxe pour les riches ; c'était un rêve aspiratif pour les pauvres, un symbole tangible, et occasionnellement accessible, d'une vie meilleure, plus propre, et plus belle.
Et derrière ce beau théâtre public, Mei Jing, la régente froide et pragmatique, bâtissait les fondations de fer et de pierre de leur empire. Elle, Rolf et Günther étaient devenus une équipe dirigeante redoutable, et parfaitement équilibrée. Mei Jing était la visionnaire, la stratège, celle qui voyait l'avenir continental de leur entreprise. Rolf était le poing de fer, l'homme de la logistique et de la sécurité, celui qui s'assurait que les trains roulaient à l'heure et que personne ne volait le chargement. Et Günther était l'œil silencieux et vigilant, l'homme qui voyait l'âme de leur empire dans le langage froid, dur, et magnifique des chiffres.