Mais elle ne le fit pas. Sa gentillesse était aussi tenace et persistante qu'une mauvaise herbe qui pousse à travers une fissure dans le mur d'une forteresse.
« Je vous ai vu assis ici, tout seul », continua-t-elle, sa voix douce et pleine d'une véritable préoccupation maternelle. « Vous avez toujours l'air si triste. Ce n'est… ce n'est pas un bon endroit pour une âme sensible. Tous ces cris, toute cette colère… cela ne peut pas être bon pour l'esprit. »
Elle regarda vers l'arène, vers les formes flamboyantes et s'entrechoquant des deux démons, et une expression de chagrin profond et simple traversa son visage. « Je ne comprends pas pourquoi les gens aiment de telles choses. Ce n'est que… de la douleur. »
Elle se tourna à nouveau vers lui, un petit sourire déterminé aux lèvres. « Je ne peux pas vous emmener loin d'ici. Mais je peux vous offrir un petit moment de douceur dans toute cette amertume. »
Elle défit le petit paquet de tissu qu'elle portait. À l'intérieur se trouvaient une demi-douzaine de dattes sucrées, brun doré, leurs peaux luisant sous un léger enrobage de sucre. C'était un trésor petit, simple et parfait.
« Tenez », dit-elle. Elle sortit une petite bourse en cuir de la poche de sa robe, y versa les dattes et pressa doucement, fermement, la bourse dans sa main molle, qui ne résistait pas. « De quoi adoucir la journée. Un petit geste de gentillesse peut parfois être le plus solide bouclier contre un monde dur. »
L'esprit de Ken était devenu un champ de bataille à lui seul. Une partie de lui, le professionnel, hurlait. *C'est une distraction ! Un risque pour la sécurité ! Sa présence compromet la mission ! Éloignez-la !* L'autre, plus récente et bien plus déroutante, était simplement… silencieuse. C'était une poche de calme dans sa propre tempête intérieure, un observateur silencieux et émerveillé de cet acte de grâce impossible, illogique et profondément beau.
« Vous… qui êtes-vous ? » La question lui échappa avant qu'il ne puisse l'arrêter. La voix n'était pas la sienne. C'était la voix rauque, cassée et inusitée du mendiant, une pièce parfaite de son déguisement, mais la question elle-même constituait une violation catastrophique de son protocole. Il n'était pas censé parler. Il n'était pas censé s'engager. Il venait de commettre une erreur.
Le visage bienveillant d'Habiba s'illumina d'un sourire authentique et magnifique. Elle ne fut ni surprise ni effrayée par sa question soudaine et rauque. Elle était ravie. L'homme brisé n'était pas entièrement brisé. Il y avait encore quelqu'un à l'intérieur.
« Je m'appelle Habiba », dit-elle, sa voix chaleureuse et ouverte. Elle hésita un instant, comme pour décider de partager un secret. « Vous demandez pourquoi je fais cela ? C'est simple. Ma maîtresse m'a enseigné que la gentillesse ne coûte rien, mais que sa valeur est inestimable. Elle a dit que c'est la seule, la vraie monnaie de l'âme. »
Elle fit une petite révérence, presque excusée. « Je dois retourner auprès d'elle maintenant. Elle m'attend. » Elle désigna alors de la tête la loge haute, exclusive et lourdement gardée.
« La princesse Amina », dit-elle, sa voix un mélange de respect profond et d'une affection sincère et profonde, « n'aime pas qu'on la fasse attendre longtemps. »
Et puis, avec un dernier sourire chaleureux, elle partit, disparaissant à nouveau dans la mer anonyme et rugissante de la foule.
Ken ne la regarda pas partir. Il était figé. Son esprit, l'instrument de collecte de renseignements le plus sophistiqué, le plus discipliné et le plus redoutable de tout le duché, venait de s'arrêter net, complètement et totalement.
Le nom. La princesse Amina.
Ce n'était pas une donnée. C'était un coup de foudre. C'était une clé, une passe-partout, qui venait de tomber dans ses mains, une clé qui déverrouillait une douzaine de portes jusqu'alors scellées dans sa propre enquête en cours.
La gentille, simple et totalement insignifiante fille du boulanger n'était pas qu'une fille de boulanger. C'était une servante personnelle, une servante de confiance, un membre du cercle intime même de la princesse.
Cela signifiait que la princesse, l'héritière brillante, énigmatique et politiquement puissante du trône, était une femme qui encourageait activement, et récompensait probablement, les actes de compassion désintéressée parmi son personnel. Cela signifiait que sa personnalité publique de protectrice des arts doux n'était pas un mensonge ; c'était une partie fondamentale de son caractère. Cela signifiait qu'Habiba, cette source de sa propre confusion personnelle profonde, était désormais une source de renseignement directe, incontestable et complètement involontaire, avec une ligne directe vers le cœur même de la famille royale.
Le gâteau au miel, les dattes, les mots gentils — ils n'étaient plus de simples actes de grâce aléatoires. Ils étaient devenus les pièces d'un puzzle bien plus vaste et bien plus significatif.
Ken fixa l'arène, le combat flamboyant et rageur, mais il ne la voyait plus. Il voyait un nouveau réseau complexe et magnifique de connexions, de possibilités, d'opportunités stratégiques, qui venait de lui être révélé.
La gentillesse douce et inattendue d'une inconnue venait de devenir une affaire de sécurité d'État. Et le chasseur dans la foule venait de recevoir la seule, l'unique information dont il avait besoin pour comprendre le véritable cœur caché de la ville qu'on l'avait envoyé conquérir.
La révélation fut une explosion interne silencieuse. L'esprit de Ken, qui avait été momentanément déraillé par le choc personnel profond de la gentillesse d'Habiba, rebascula maintenant dans son état par défaut d'analyse froide, impitoyable et de haut niveau. La chaleur troublante de la connexion humaine fut impitoyablement réprimée, le point de données extrait, la réaction émotionnelle classée pour un moment ultérieur, et probablement jamais venu, de réflexion personnelle.
La mission était primordiale. Et la mission venait de se voir dotée d'une nouvelle variable, incroyablement précieuse.
*Actif identifié : Habiba, fille du boulanger, servante personnelle de la princesse Amina*, enregistra son esprit, les pensées aussi nettes et précises que l'écriture dans l'un de ses registres de renseignement. *Profil : compatissante, non hostile, naïve au grand jeu. Possède un niveau élevé de confiance inconditionnelle en sa maîtresse. Application potentielle : source de renseignement de niveau un (involontaire), futur conduit diplomatique, ou, si nécessaire, point de levier contre la princesse elle-même.*
Le calcul froid et brutal de sa profession était une chose réconfortante, familière. Il était de retour sur un terrain solide. Le monde était à nouveau un échiquier simple, compréhensible, d'actifs et de menaces.
Il regarda la petite bourse en cuir de dattes dans sa main. Ce n'était plus un simple cadeau. C'était maintenant un outil, une ouverture, le premier coup dans un nouveau jeu très subtil d'établissement de contact avec une source précieuse. Il rangea soigneusement la bourse, une pièce de preuve à utiliser à un moment ultérieur, plus opportun.
Son regard revint alors vers la Loge Royale, mais il n'observait plus seulement la princesse. Il la voyait maintenant à travers une nouvelle lentille, plus détaillée et plus dangereuse. Elle n'était plus seulement une figure politique de haut niveau, un obstacle ou un allié potentiel pour son maître. Elle était maintenant une personne, une personne avec un trait de caractère connu et exploitable : une inclination authentique, et donc prévisible, vers la gentillesse et la compassion.
Dans son monde, dans le monde de l'espionnage et de l'assassinat, une vertu n'était qu'un autre type de faiblesse, plus élégant et plus aisément manipulable.
Il laissa une petite esquisse de sourire, presque imperceptible et totalement dénuée d'humour, toucher ses lèvres, cachée derrière la crasse et les cheveux négligés de son déguisement. Le Sultan avait son Chuchotement. Mais son propre maître, Lord Lloyd Ferrum, avait une Ombre. Et l'ombre commençait à comprendre la véritable architecture cachée du pouvoir de cette ville.
Le rugissement de la foule, qui n'avait été qu'un bruit de fond sourd et sans signification, s'intensifia soudain, une grande vague fracassante de son qui rappela son attention vers le sol de l'arène. Il regarda, et vit que le cours de la bataille avait tourné.
La magnifique, héroïque et désespérée danse des deux démons de feu touchait à sa fin. L'esprit du challenger, Ifrit, qui s'était battu avec une compétence disciplinée si surprenante, fléchissait maintenant. Ses mouvements étaient plus lents, ses parades plus désespérées. Les plaques d'armure sombres, semblables à de l'obsidienne, étaient fissurées et toilettées, brillant d'un rouge terne et colère venu des dégâts internes. La flamme rugissante sur son zanbatō n'était plus qu'une chose vacillante, mourante.
Le Jahl, en contraste saisissant, semblait avoir gagné en puissance encore, se nourrissant de la résistance affaiblie du challenger. Il pressait son attaque sans relâche, ses griffes massives et son souffle de feu une tempête constante et écrasante de destruction. Il ne combattait plus un rival ; c'était un chat, et il jouait avec une souris blessée, épuisée.
Ken observa la conclusion inévitable se dérouler avec un œil professionnel, détaché. Il savait, bien sûr, que tout cela faisait partie du plan grandiose et théâtral de son maître. C'était l'Acte Deux : Le Renversement. Le moment où l'espoir s'éteint, où le héros est mis à genoux, conçu pour rendre la victoire finale, miraculeuse, d'autant plus spectaculaire.
Il admira l'art de la chose, l'exécution parfaite, méticuleuse, du récit. Son maître n'était pas seulement un guerrier ; c'était un maître conteur, et son médium était le sang, le feu, et le cœur volage et affamé de la foule.