Le Jahl, son attaque de lutte antiparasitaire décontractée ayant si spectaculairement échoué, marqua une pause, un éclair de ce qui ressemblait à une authentique surprise intellectuelle dans le tourbillon de feu de sa gueule. Cette petite créature de chair était plus résistante qu'il ne l'avait anticipé. La partie venait de devenir légèrement plus intéressante.
Il porta toute son attention, indivise, sur Lloyd, écartant complètement la forme toujours debout, mais désormais passive, d'Ifrit. Ce fut une erreur tactique grave, et parfaitement calculée, de la part du Démon, une erreur née de sa propre arrogance profonde. Il voyait en Ifrit un adversaire simple, puissant, mais en définitive vaincu. Il voyait en Lloyd un nouveau jouet, plus divertissant. Il ne parvint pas à voir ce qu'ils étaient réellement : deux parties d'un seul esprit unifié, et incroyablement dangereux.
Lloyd pressa son avantage feint. Il poussa un autre cri de guerre aux accents désespérés et se lança loin du mur, son épée d'entraînement brandie devant lui. Il ne chargeait pas le Démon. Il courait, suivant un motif frénétique, en zigzag, à travers le sable découvert, un lapin terrorisé tentant d'échapper à un faucon.
Le Jahl fut ravi. La chasse était ouverte. Il se mit à mouvoir, sa forme massive et en fusion glissant sur le sable avec une grâce surprenante, terrifiante. Il ne chercha pas à l'écraser. Il le rabbattit. Il envoya un coup de griffe de lave décontracté, non pour le toucher, mais pour le forcer à changer de direction. Il déchaîna une petite pulsation de feu contrôlée, non pour l'incinérer, mais pour lui couper sa voie de fuite.
L'arène était désormais la scène d'un spectacle grandiose, terrible et magnifique. Un dieu du feu de dix mètres jouait un jeu mortel du chat et de la souris avec un unique humain, désespéré et miraculeusement agile.
La foule était complètement, utterly, fascinée. Sa peur avait été remplacée par une fascination brute, primitive, et profondément enivrante. Ils ne regardaient plus seulement un combat ; ils assistaient au déroulement d'une histoire, au drame d'une survie impossible contre des chances accablantes. Chaque fois que Lloyd esquivait un coup de mort apparemment certain d'un cheveu, un soupir collectif, haletant, de soulagement et d'excitation parcourait les gradins.
Il était un magnifique, tragique et bel insensé. Et ils l'aimaient pour cela.
Mais les observateurs au regard perçant voyaient la vérité. Ils voyaient le mensonge au cœur de cette belle danse désespérée.
La princesse Amina, son esprit une machine analytique froide, ne regardait plus le spectacle. Elle le déconstruisait. Elle vit que les mouvements de Lloyd, qui semblaient si paniqués et si aléatoires, ne l'étaient pas du tout. Il était rabbattu, oui. Mais il guidait aussi, subtilement, presque invisiblement, le troupeau. Il laissait le Jahl le pousser, mais il choisissait la direction. Et cette direction était un chemin lent, en spirale, et inexorable qui menait les deux d'eux de plus en plus près du centre exact de l'arène.
« Il ne fuit pas devant lui, » chuchota-t-elle à son capitaine, sa voix un bourdonnement bas d'une incroyable suspicion naissante. « Il le mène. C'est un matador, et le Démon est son taureau. »
Le maître-espion, Le Chuchotement, le vit aussi. Et il vit quelque chose de plus. Il vit qu'à chaque esquive, à chaque scramble d'allure frénétique, Lloyd laissait une petite marque, presque invisible, dans le sable avec le talon de sa botte. Elles étaient minuscules, insignifiantes, ces éraflures, mais elles étaient délibérées. C'étaient des repères. Il ne se contentait pas de cartographier l'arène avec ses pieds ; il traçait quelque chose, un motif géométrique vaste, complexe, et presque invisible sur la toile du sol de l'arène. Une rune.
Et le chevalier royal fatigué, borgne, observant depuis la porte des challengers, vit la vérité dans l'escrime. Il regarda Ifrit, qui était resté passif, se réengager soudain. Le Démon s'était trop approché de son maître, et l'esprit bougea pour intercepter. Mais son attaque n'était pas un coup puissant, désespéré. C'était une petite estocade précise, d'apparence presque douce, visant non le cœur du Jahl, mais la chaîne d'obsidienne à sa cheville gauche. Le coup fut aisément paré par le Jahl, une attaque en apparence insignifiante et ratée.
[Note de l'auteur : Il n'y a pas de rune, c'est la suspicion de l'espion.]
Mais le chevalier l'avait vu. Ce n'était pas une frappe au hasard. C'était un test. Une sonde. Le challenger ne cherchait pas seulement à survivre ; il testait systématiquement, méthodiquement, et suicidairement, la force et la résonance des liens magiques du Démon.
Tous trois, la Princesse, l'Espion, et le Chevalier, parvinrent à la même conclusion impossible et terrifiante, au même instant exact.
Ce n'était pas un combat pour la survie. Ce n'était pas une résistance héroïque, désespérée, et vouée à l'échec.
C'était un assassinat.
Et la cible n'était pas le Démon. C'était la cage.
Lloyd, au cœur de l'enfer, sut que son public, son vrai public, avait enfin commencé à comprendre le script. Le second acte de sa pièce approchait de son apogée. La scène était prête. Le motif était tracé. Les faiblesses de l'ennemi avaient été sondées.
Il était temps de baisser le rideau.
Il se permit une erreur. Une petite chute théâtrale. Il simula une cheville tordue, s'effondrant sur le sable, son épée d'entraînement s'envolant de sa main. Il était désormais, aux yeux du monde entier, sans arme, infirme, et utterly, complètement, sans défense.
Le Jahl, voyant sa victoire finale et glorieuse à portée de main, poussa un rugissement triomphant, assourdissant. Il se dressa à sa hauteur colossale, ses griffes de lave étendues, sa gueule de feu grande ouverte, se préparant à porter le coup final, écrasant, et exquisément satisfaisant.
La foule hurla, un cri unique, unifié, et horrifié. La danse du héros était terminée. Le pari du outsider avait échoué.
Lloyd leva les yeux vers l'apocalypse de feu qui descendait, et derrière le vide blanc et neutre de son masque, il se permit un petit sourire privé, et très, très satisfait.
L'Arène Royale était un chaudron d'émotion brute, primitive. Le rugissement des soixante-dix mille spectateurs était une force physique, une vague de son qui s'écrasait contre les hauts murs de pierre et déferlait sur le sable gorgé de sang. Ils formaient une bête unique, unifiée, leurs espoirs et peurs et cruautés individuels tous fusionnés en une seule conscience collective, assoiffée de sang. Ils assistaient à un drame magnifique, tragique, et profondément satisfaisant : la destruction lente, héroïque, et inévitable d'un bel insensé.
Mais dans les vastes gradins grouillants, dans une section réservée aux gens du peuple, en un lieu de bancs de bois bon marché et de l'odeur écrasante de la bière renversée et des corps non lavés, il y avait une poche de silence absolu, profond. Une unique figure immobile, aussi immobile et inaperçue qu'une pierre, était assise au milieu du fleuve tourbillonnant et hurlant de l'humanité.
Ken Park, dans son déguisement de mendiant en haillons, était un fantôme au festin. Son regard vacant, sans focus, était fixé sur l'arène, mais il ne regardait pas la danse spectaculaire et enflammée des deux démons. Il observait le vrai champ de bataille : la Loge Royale. Ses sens augmentés, affûtés par une vie d'espionnage et une volonté de fer, étaient concentrés sur une unique figure frêle et voilée. La princesse Amina.
Il était un appareil de collecte de renseignement vivant, respirant. Il nota les décalages subtils, presque imperceptibles, de sa posture, la façon dont elle se penchait en avant quand le challenger esquivait un coup, le serrage ferme de ses mains sur la balustrade de marbre. Il consigna chacune de ses réactions, chacun de ses commentaires chuchotés à la redoutable garde féminine à ses côtés. Elle était une clé, une variable dans l'équation grande et complexe de son maître, et il en cartographiait méticuleusement, dispassionnément, les contours de l'esprit.
Sa concentration était si absolue, si utterly et complètement consumée par sa mission, qu'il ne remarqua pas, pour la deuxième fois en deux jours, le petit trouble silencieux dans son voisinage immédiat.
Une jeune femme, son visage un mélange d'inquiétude profonde et d'une bonté innée, se frayait un chemin à travers la foule qui se bousculait et hurlait. C'était Habiba, la fille du boulanger, l'apporteuse du gâteau au miel. Elle serrait contre sa poitrine un petit paquet enveloppé de tissu, son expression celle d'une personne en mission de miséricorde dans un monde devenu complètement, violemment fou.
Elle l'avait repéré depuis l'autre côté des gradins. Elle avait reconnu les épaules affaissées, les vêtements en haillons, le regard vacant et hanté de l'homme brisé qu'elle avait croisé au bazar. Et son cœur simple et compatissant s'était serré pour lui. Être si perdu, si seul, en un lieu de bruit et de violence si terrifiants, si accablants… elle ne pouvait imaginer les profondeurs de son enfer privé.
Elle l'atteignit enfin, sa progression un petit tourbillon doux dans le courant rugissant de la foule. Elle se tint devant lui un instant, et ses yeux bruns et bienveillants étaient emplis d'un regard d'une pitié si pure, si non altérée, qu'il en était presque une chose physique.
« Monsieur ? » dit-elle, sa voix un murmure doux, gentil, qui jurait complètement avec les aboiements de la foule. « C'est moi. Du marché. »
Ken ne réagit pas. Son corps physique demeura dans son état de quiétude vacante parfaite. Mais intérieurement, son esprit, le moteur analytique froid, enregistra sa présence avec un choc. La fille. L'anomalie. La source de ce nouveau point de données étrange, troublant, et profondément distrayant qu'il avait si impitoyablement tenté de réprimer. Sa présence ici, maintenant, était une complication dont il n'avait pas besoin. Il voulut qu'elle parte, qu'elle se fonde à nouveau dans la foule, qu'elle le laisse à son travail.