Lloyd verrouilla la porte. Il tira les rideaux. Il marcha jusqu'au centre de la pièce et ferma les yeux. Le monde physique de la clinique se dissout, et il se retrouva une fois de plus dans le vide familier, infini, étoilé de son sanctuaire privé. La Ferme d'Âmes.
Il n'apparut pas dans la maison de pierre, son point de départ habituel. Il se manifesta directement sur les vastes plaines ouvertes des Broussailles Sauvages, les herbes spectrales ondulant autour de lui dans un vent qui n'existait pas. L'air y était pur, vif, et bourdonnait d'une puissance sauvage et latente. C'était son véritable laboratoire, sa salle de guerre parfaite.
Il n'avait pas besoin de farmer des pièces. Il n'avait pas besoin de répéter ses mouvements. Les répétitions étaient terminées. Le temps de la préparation physique était révolu. Maintenant, venait la phase finale, critique : le briefing stratégique.
'Administrateur,' sa voix mentale était un ordre net, précis. 'Lance la simulation tactique. Profil ennemi : Ifrit, le Démon lié de Jahl. Utilise toutes les données disponibles issues des recherches de l'Utilisatrice Sumaiya et recoupe avec les propres archives du Système sur les élémentaires de feu de niveau Transcendant. Projette un modèle holographique complet, tridimensionnel, en temps réel. Je veux voir mon ennemi.'
Le monde devant lui miroitit. Les herbes spectrales des Broussailles se dissolurent, remplacées par le sable dur, gorgé de sang, de l'Arène Royale de Zakaria. L'air se fit chaud, empli de l'odeur de soufre et de rage ancienne. Et au centre de l'arène simulée, une créature de feu pur, magnifique et terrible, commença à prendre forme.
Il invoqua ses deux esprits. Fée Croc, la déesse de la tempête, apparut à sa droite, sa forme argentée crépitant d'une lumière azur froide. Iffrit, son propre démon de feu, se matérialisa à sa gauche, un titan de neuf pieds de magma et d'ombre. Ils n'étaient pas là comme des armes. Ils étaient ses lieutenants, son état-major, et ils étaient là pour le briefing final de la mission.
Lloyd regarda le démon holographique qui rugissait devant lui, un fantôme parfait, piloté par les données, de son adversaire imminent. Son esprit était un moteur froid, limpide, de calcul tactique. La ville dehors pouvait avoir ses festivals, ses héros, ses prières. Ici, dans le vide calme, intemporel de son propre monde privé, le vrai travail s'accomplissait. La traque allait commencer. Et le chasseur peaufinait son plan final, parfait.
La représentation holographique d'Ifrit, le Démon de Jahl, était un chef-d'œuvre terrifiant d'artifice piloté par les données. C'était une créature bipède de vingt pieds de haut, sa forme un vortex chaotique, en perpétuel changement, de roche fondue et de flammes rugissantes, incandescentes. Il n'avait pas de visage discernable, seulement une grande gueule béante de feu blanc pur qui semblait aspirer la lumière alentour. Des chaînes d'un matériau sombre, semblable à l'obsidienne, enserraient ses membres massifs, brillant de la lueur pourpre faible d'un sort de liaison puissant, ancien. Les chaînes ne semblaient pas l'affaiblir ; elles semblaient le colère, concentrer sa rage en une aura constante, bouillonnante, de haine pure, non altérée.
La simulation était si parfaite, si détaillée, que Lloyd pouvait sentir les vagues de chaleur fantôme le laver. Il pouvait entendre le grondement sourd, rugueux, qui était le son d'un volcan vivant s'apprêtant à entrer en éruption.
« Un magnifique spécimen », murmura-t-il, sa voix un bourdonnement bas, appréciateur. Il était un général admirant le design élégant, brutal, de la machine de guerre ennemie.
Il se tourna vers ses deux esprits, qui observaient l'hologramme avec une intensité silencieuse, professionnelle. « Analyse », ordonna-t-il.
Fée Croc, sa déesse de la tempête, fut la première à répondre, sa voix un carillon mélodique, calme, dans son esprit.
Iffrit, son propre démon de feu, parla ensuite, sa voix un tremblement de terre sourd, grave, dans l'âme de Lloyd.
Lloyd écouta, absorbant leurs perspectives uniques, élémentaires. Fée Croc voyait un problème tactique à résoudre. Iffrit voyait une offense personnelle, quasi religieuse. Les deux analyses étaient justes.
« Le scénario théâtral reste le même », énonça Lloyd, entamant le briefing. « Acte Un : La Tenue. Iffrit, tu engage. Puissance bridée à soixante-dix pour cent d'un rendement de niveau Ascensionné. Tu accueilleras sa vague de feu initiale par un mur défensif contrôlé de ta propre flamme. L'objectif est d'établir une parité de puissance perçue. Tu dois apparaître comme son égal, un challenger surprenant mais finalement compréhensible. »
Iffrit émit un grognement sourd d'assentiment. L'idée de se retenir face à un tel ennemi était un affront à sa nature même, mais l'ordre du maître était absolu.
« Acte Deux : Le Renversement », continua Lloyd, sa voix mentale froide et précise. « Le Démon, enragé par ta défiance, montera d'un cran. Il usera de sa vitesse, de ses griffes de lave. Il te forcera sur la défensive. Tu accepteras cela. Tu encaisseras des dégâts. Ton armure se fissurera. Tu seras repoussé. Le récit doit être que tu es submergé. À ce moment, j'interviendrai, n'utilisant que mes compétences physiques et de mineures améliorations de Puissance du Vide. Je jouerai le rôle du maître désespéré, tentant de soutenir son esprit défaillant. L'objectif est de construire une tension dramatique maximale. Le public doit croire que nous sommes au bord d'une défaite héroïque, tragique. »
Il porta alors son regard mental sur son autre esprit. « Fée Croc. Ton rôle est critique, et il est entièrement covert. Tu resteras fusionnée avec mon noyau. Tu ne fourniras aucune manifestation visible de ta puissance. Ta tâche est d'agir comme un co-processeur de combat. J'ai besoin de tes sens, de tes réflexes. Tu seras mon système d'alerte précoce, mon algorithme de ciblage prédictif. Quand le Démon attaquera, j'aurai besoin que tu m'indiques la trajectoire, le timing, le point d'impact précis, une fraction de seconde avant qu'il n'arrive. Tu seras le fantôme dans ma machine. »
Elle répondit, sa voix mentale une promesse fraîche, rassurante.
« Et enfin, Acte Trois : Le Miracle », conclut Lloyd. « Au moment de notre défaite apparente, alors que le Démon se porte pour le coup de grâce, nous exécuterons la manœuvre "Crocs de Chimère". Iffrit, tu déchaîneras une unique explosion concentrée, en apparence désespérée, de feu, visant non le cœur du Démon, mais le sol devant lui. L'objectif n'est pas de blesser, mais de créer une obstruction visuelle et sensorielle — un mur de fumée, de cendres, de lumière aveuglante. Ce sera notre fenêtre. »
Il fit une pause, laissant l'ordre final, critique, s'imprégner.
« Dans cette fenêtre de chaos, je canaliserai la véritable puissance Transcendante d'Iffrit, et la vitesse conceptuelle de Fée Croc, en un unique coup décisif. Je forgerai une Lance de Justice. Non la grande lance apocalyptique, mais une fine, silencieuse, impossiblement rapide aiguille de foudre et de feu purs, solidifiés. La cible sera la rune de liaison centrale, située sur la chaîne d'obsidienne directement au-dessus du cœur primaire du Démon. Les recherches de Sumaiya indiquent que c'est la clé maîtresse de toute la matrice de liaison. Un coup réussi devrait provoquer une défaillance explosive, en cascade, de tout le sort. »
Le plan était beau dans son élégance brutale, théâtrale. Il ne tuerait pas le Démon. Il le libérerait. L'explosion résultante du sort de liaison qui s'effondrerait serait un événement cataclysmique, non attribuable, qui lui donnerait la couverture parfaite. Dans le chaos d'un Dieu du Feu libéré, déchaîné, personne ne remarquerait le petit coup, en apparence chanceux, qui avait tout déclenché. On le verrait non comme un tueur, mais comme un David qui, par un coup de chance sur un milliard, avait brisé les chaînes de Goliath.
« Le Démon libéré sera une distraction magnifique, quoique temporaire », acheva Lloyd, un sourire froid, lupin, dans son esprit. « Dans la panique qui s'ensuivra, tandis que les Mages Royaux s'empresseront de contenir une entité Transcendante en liberté, notre propre victoire sera absolue, et notre vraie puissance restera un secret parfait, beau. Des questions ? »
Ses deux esprits, deux dieux de destruction élémentaire, se contentèrent de résonner leur assentiment parfait, inébranlable. Le plan était compris. Les rôles étaient assignés. La veille de la chasse était finie.
Lloyd dissipa la simulation. Le démon de feu rugissant et l'arène gorgée de sang se dissolurent, remplacés une fois de plus par les calmes herbes spectrales des Broussailles. Il se tenait dans le silence de son propre monde privé, le commandant qui venait de planifier le parfait coup d'État sans effusion de sang. Il ressentit un sentiment de calme profond, presque serein. Le chaos du festival, la désespérance de Sumaiya, l'arrogance du Sultan — tout n'était que bruit. La vraie réalité était ici, dans la logique froide, limpide, absolue de son propre plan parfait.