Le miracle de Rizvan était accompli. Et tandis que Lloyd contemplait l'enfant endormi, la lueur chaude et silencieuse d'un travail bien fait fut, un instant, éclipsée par le calcul froid et exaltant du major général. Le garçon n'était pas seulement un patient qu'il avait sauvé. C'était une tête de pont. Et depuis cette tête de pont, il s'apprêtait à lancer sa conquête.
La Taverne du Rat Noyé était, s'il était possible, encore plus misérable que d'habitude. Une vague fraîche de chaleur estivale s'était abattue sur la ville de Zakaria, transformant l'air déjà épais et enfumé de l'établissement en une brume suffocante et soupeuse qui avait le goût de la sueur et du désespoir rance. La clientèle habituelle de coupe-jarrets, de contrebandiers et d'informateurs semblait avoir flétri sous la chaleur, leurs disputes bruyantes habituelles réduites à de sombres grognements monosyllabiques.
À leur table d'angle, plongée dans l'ombre, les assassins Jager et Kael mijotaient dans un ragoût de leur propre frustration. La traque de Lord Lloyd Ferrum, qui avait débuté avec une certitude professionnelle arrogante, avait à présent dégénéré en un exercice fastidieux et écrasant d'inutilité. Cela faisait près de trois semaines que leur cible s'était volatilisée, et la piste n'était pas seulement froide ; c'était une terre gelée et stérile.
Kael, l'homme d'action brutal, était un ressort tendu d'une violence à peine contenue. Il avait abandonné sa dague et nettoyait désormais avec minutie le mécanisme complexe d'une arbalète de poing, les clics secs et métalliques des pièces mobiles marquant le rythme staccato de son impatience. L'attente était un tourment physique pour lui, une insulte à son âme de guerrier. C'était un loup forcé de rester en cage, et il commençait à ronger les barreaux.
« C'est une mission de fou », grogna-t-il, sa voix un grondement sourd qui fit trembler la bière bon marché dans son tankard. « Il est parti. Il nous a glissé entre les doigts comme de la fumée. Il est probablement déjà de retour dans la forteresse de son père, à se moquer de nous pendant qu'il se baigne dans son savon parfumé. »
Jager, comme toujours, offrait l'image d'un calme aristocratique et languide, bien qu'un observateur averti aurait pu remarquer la fine ligne tendue d'agacement au coin de ses lèvres minces. Il porta une gorgée délicate du vin étendu qui constituait le meilleur de l'établissement, son expression affichant un dégoût profond et théâtral.
« Tu as la patience d'un bambin hyperactif, mon cher Kael », ronronna-t-il, sa voix un fil de soie condescendant. « Tu ne vois que l'immédiat. Tu n'apprécies pas l'art subtil et magnifique de la partie longue. Notre proie n'est pas une bête simple à débusquer. C'est un renard. Il est rusé. Il s'est terré, oui. Mais un renard doit bien finir par quitter son terrier pour chasser. Et nous sommes les chiens patients, attendant l'odeur. »
« Et s'il ne chasse pas ? » riposta Kael, encliquetant violemment une pièce de l'arbalète. « Et s'il est content de rester dans son trou ? Notre commanditaire paye pour un cadavre, Jager, pas pour un débat philosophique sur la nature de la patience. »
« Notre commanditaire paye pour un cadavre propre, politiquement opportun », corrigea Jager avec fluidité. « Une tâche qui requiert de la précision, pas ton enthousiasme habituel d'éléphant dans un magasin de porcelaine. Je te l'ai dit. Nos filets sont tendus. Mes informateurs écoutent. Plus tôt ou plus tard, il fera un mouvement. C'est un jeune noble arrogant. Ils sont constitutionnellement incapables de rester tranquilles longtemps. »
Comme pour ponctuer son propos, une nouvelle vague de conversation, plus forte et plus animée que les habituels marmonnements sombres, éclata à une table voisine. Un groupe de marchands à l'allure rude, leurs vêtements poudreux de la route, parlaient sur un ton excité et confidentiel, leurs visages illuminés par le frisson d'une histoire nouvelle et fantastique.
Jager soupira, son élégante composure momentanément égratignée par cette grossière explosion. « Et parlant du bavardage sans fin et fatigant du menu peuple... »
« — Je vous dis qu'il l'a sauvé ! » déclara l'un des marchands, abattant son tankard sur la table pour insister. « L'héritier Qadir ! La femme de mon cousin est blanchisseuse au domaine. Elle l'a appris de l'une des propres servantes de la Dame. Le garçon était sur son lit de mort. Un fantôme. Les médecins royaux avaient déjà commandé les habits de deuil ! »
« Et puis il est arrivé », enchaîna un autre marchand, sa voix tombant en un chuchotement conspirateur. « Le Saint de Rizvan ! Ce Docteur Zayn. Ils disent qu'il est entré droit dans la chambre du malade, a jeté un coup d'œil à l'enfant, et a nommé la maladie invisible que personne d'autre ne pouvait voir. »
Kael interrompit son travail, une lueur de curiosité brutale mais modérée dans les yeux. Jager se contenta de rouler les yeux, image même du dédain ennuyé. Encore des contes du caniveau.
« Ils disent qu'il a ouvert le garçon en deux ! » continua le premier marchand, sa voix mêlant désormais horreur et admiration. « Là, dans la chambre à coucher ! Tailladé avec un couteau d'argent, arraché une chose noire et pourrie de sa poitrine, puis recousu le tout avec un cataplasme fait de fleurs qui poussent dans la Jungle de Dahaka ! La servante a dit que la blessure a disparu sous ses yeux ! Guérie ! Pas même une cicatrice ! »
L'histoire était, bien sûr, une version déformée et sensationnaliste de la vérité, un morceau de folklore déjà poli et embelli par cent bouches différentes. Mais le cœur du miracle restait intact.
« Un médecin des taudis ? » ricana un troisième marchand, plus sceptique. « Guérir les Qadir avec des fleurs de la jungle ? C'est un conte de fées. Une histoire pour vendre de l'espoir aux désespérés. »
« C'est la vérité ! » insista le premier marchand, sa voix montant d'une indignation juste. « Lord Qadir lui-même a placé le médecin et tout son quartier sous sa protection personnelle ! Il a donné une fortune en or à l'homme, dit-on, et le médecin s'en sert juste pour acheter des médicaments pour les pauvres ! C'est un saint vivant, je vous dis ! »
Jager poussa un rire doux et élégant de dédain. « Saints et miracles », murmura-t-il à Kael, sa voix dégoulinant d'amusement condescendant. « L'opium des masses. Une étude fascinante, sinon utterly prévisible, de psychologie des foules. Un charlatan chanceux a probablement donné un purgatif au garçon qui a fonctionné par hasard, et maintenant le moulin à ragots de la ville en a fait un dieu. C'est une distraction sans valeur. »
Il but une autre gorgée de vin, congédiant toute la conversation comme les divagations superstitieuses et sans importance des classes inférieures. Son esprit était sur un plan supérieur, un monde de politique ducale et d'assassinats à haut risque. Les petits drames des taudis étaient au-dessous de son attention, un bruit de fond sans signification dans le décor de sa grande traque stratégique.
Kael, cependant, resta silencieux un moment, un froncement de sourcils pensif et inhabituel sur son visage brutal. « Un guérisseur capable d'affronter la Jungle de Dahaka et d'en revenir », dit-il lentement. « Ce n'est... pas une chose commune. »
« Oh, voyons, Kael », soupira Jager, sa patience s'effilochant enfin. « Ne me dis pas que tu tombes dans ces fables de paysans. Il a probablement acheté les herbes à un contrebandier et inventé l'histoire pour l'effet dramatique. C'est une arnaque classique. Maintenant, pouvons-nous s'il te plaît recentrer notre attention sur la vraie question ? Notre cible est un Lord de Ferrum, pas quelque magicien de haie qui est habile avec les cataplasmes. »
Il agita la main avec dédain, et la conversation fut close. C'était lui l'esprit, le stratège. Son jugement était absolu. L'histoire du Saint de Rizvan était une distraction sans signification, sans valeur.
Et ainsi, les deux chasseurs restèrent assis dans leur coin sombre, entourés par la légende grandissante et tourbillonnante de leur propre proie, et en restèrent complètement, utterly aveugles. Ils cherchaient un lion dans un monde qui chantait à présent les louanges d'un saint, et leur propre arrogance, leur propre vision du monde rigide et aristocratique, les avait rendus sourds au chant. Le plus grand déguisement que Lloyd ait jamais conçu n'était pas la persona d'un médecin, mais la croyance simple et inattaquable de ses ennemis qu'il ne valait pas la peine d'être remarqué.
Kael concéda le point à contrecœur. Jager était le stratège, celui qui voyait les grands schémas, tandis qu'il était l'instrument de la volonté de leur commanditaire. Si Jager jugeait que cette légende naissante d'un médecin faiseur de miracles était sans importance, alors elle était sans importance. Il reprit son arbalète, le clic et le grattement rythmiques de son entretien un son familier et réconfortant dans la mer de bruits sans signification.
La conversation à la table des marchands, cependant, se poursuivait, leurs voix un bourdonnement bas et excité que Jager faisait de son mieux pour ignorer. Ils débatttaient à présent de la nature du « pouvoir du Saint », leur imagination s'emballant.
« — Pas que des herbes, je vous dis », insistait le premier marchand, se penchant en avant de manière conspiratrice. « La femme de mon cousin dit que le docteur a un esprit divin. Un ange gardien, elle a appelé ça. Elle dit que quand il œuvre sa magie, une lumière dorée emplit la pièce, et on peut entendre le faible son de cloches célestes. »
« Des absurdités », objecta le sceptique, bien que sa voix manquât de sa conviction antérieure. « C'est de l'alchimie. Les Qadir sont secrets, mais on sait bien qu'ils ont trempé dans les arts interdits depuis des générations. Ce médecin est probablement un alchimiste qu'ils ont engagé en secret, un maître de la transmutation qui a trouvé le moyen de transformer la chair malade en tissu sain. »