Sur ce, elle se tourna et quitta la clinique d'un pas décidé, une femme en mission, laissant Lloyd seul dans le silence soudain. Il resta là un long moment, un sourire lent, froid et triomphant s'étirant sur son visage.
La graine était plantée. L'avocate était armée. Et la grande forteresse imprenable de la maison Qadir allait recevoir une visite.
Lloyd regarda Sumaiya sortir de la clinique, sa démarche résolue une déclaration de guerre contre l'ordre établi. Il ressentit un mélange complexe d'émotions bouillonner en lui. Il y avait la satisfaction froide et clinique d'un général voyant son plan parfaitement élaboré se dérouler exactement comme il l'avait conçu. Chaque mouvement, chaque mot, chaque instant de désespoir feint avait été une marche calculée pour la mener à cette conclusion précise. Il était le maître marionnettiste, et elle dansait magnifiquement au bout de ses fils.
Mais il y avait un autre sentiment, plus dérangeant, qui s'enroulait dans ses entrailles. Une bribe de quelque chose qui ressemblait dangereusement à de la culpabilité. Il avait pris la compassion sincère de cette femme, son sens farouche de la justice, sa foi absolue en l'homme bon qu'elle croyait qu'il était, et il en avait fait une arme. Il utilisait ses qualités les plus pures, les plus nobles, comme un outil pour atteindre ses propres objectifs clandestins. Elle se battait pour la vie d'un enfant ; lui se battait pour une source d'énergie pour sa machine de guerre. La dissonance morale avait un goût amer et métallique au fond de la gorge.
Il l'écrasa sans pitié. « Le sentiment est un handicap », la voix du Major Général résonna dans son esprit, froide et impitoyable. « La mission est la seule chose qui compte. L'objectif justifie les moyens. »
Il répéta le vieux mantra familier, un morceau de l'armure psychologique qu'il avait portée toute une vie. Il était un soldat dans une guerre de survie. La vie de ses ennemis, les pions sur l'échiquier, même la confiance de ses alliés — tout était dommage collatéral acceptable si cela menait à la victoire. Il devait le croire. S'il n'y croyait pas, tout l'édifice de sa nouvelle vie, bâti sur des fondations de tromperie, s'effondrerait en poussière.
Il força son esprit à revenir à la mission. Sumaiya venait de déclarer son intention d'utiliser sa connexion à la famille royale. C'était un atout incroyable, une escalade de son plan qu'il n'avait pas anticipée. Cela contournerait les échelons inférieurs de la bureaucratie et placerait son nom directement dans les plus hautes sphères du pouvoir. Mais cela augmentait aussi dramatiquement le risque. L'attention royale était une épée à double tranchant. Elle pouvait ouvrir n'importe quelle porte, mais elle le plaçait aussi sous un microscope d'une surveillance inimaginable. Sa couverture en tant que Zayn, le modeste médecin des bidonvilles, devrait être absolument sans faille.
Il passa le reste de la soirée à se préparer. Il relut ses textes médicaux, non pas les ouvrages avancés de sa mère, mais les manuels frustes et primitifs qu'il avait achetés en ville. Il devait être capable de parler le langage des arts de la guérison de ce monde, de présenter ses connaissances avancées dans leurs termes superstitieux et allégoriques. Il répéta sa propre histoire, y ajoutant des couches de détails inventés, créant une vie pour Zayn à la fois tragique et crédible.
Il n'était plus seulement un acteur jouant un rôle ; c'était un acteur de la Méthode, s'immergeant complètement dans le personnage. Il devait *devenir* Zayn, pas seulement dans l'action, mais dans la pensée. Quand il se tiendrait enfin devant Lord Qadir, il ne pourrait y avoir la moindre faille dans son armure, pas un seul instant d'hésitation qui pourrait trahir le Seigneur de Ferrum caché sous les robes du guérisseur.
Alors qu'il travaillait, une nouvelle pensée, une complication potentielle, fit surface dans son esprit. Sumaiya. Elle était intelligente, observatrice, et elle serait à ses côtés. S'il réussissait à guérir l'héritier Qadir, les méthodes qu'il devrait employer iraient bien au-delà des simples remèdes à base de plantes qu'il utilisait à la clinique. Il devrait utiliser son pouvoir — son [Œil Qui Voit Tout], peut-être même une application subtile de son énergie spirituelle. Comment l'expliquer ?
Il lui fallait une nouvelle couche à sa tromperie, un moyen d'expliquer ses capacités miraculeuses qui la satisferait sans révéler la vérité. Il commença à tisser une nouvelle fiction, l'histoire d'un art de guérison ésotérique perdu, un secret transmis par la « lignée de guérisseurs de sa mère », un pouvoir qui relevait plus de l'intuition que de la science. C'était fragile, mais c'était le mieux qu'il pouvait faire. Il construisait un château de cartes, et il ne pouvait que prier pour qu'une bourrasque ne vienne pas tout faire s'effondrer.
La nuit s'écoula. La ville au-delà des murs de la clinique sombra dans un sommeil agité et ronflant. Mais à l'intérieur, Lloyd travaillait, son esprit une fournaise fiévreuse de stratégie et de tromperie. Il se préparait pour la performance la plus importante de sa vie, un rôle qui déciderait non seulement du sort d'un enfant mourant, mais de l'avenir de sa propre guerre. L'avocate avait fait son vœu. À présent, l'acteur devait se préparer pour ses grands débuts sur la scène la plus dangereuse du royaume.
Le Palais Royal de Zakaria était une ville dans la ville, une confection à couper le souffle de tours de marbre blanc, de dômes dorés et de jardins suspendus qui semblaient défier la gravité. C'était le cœur incontesté du royaume, un lieu d'un pouvoir immense, d'une richesse vertigineuse et d'une politique traîtresse et labyrinthique. Pour un roturier, y entrer était une quasi-impossibilité. Obtenir une audience avec l'un de ses seigneurs les plus puissants relevait du fantasme.
Sumaiya, cependant, n'était pas une roturière. Et elle ne demandait pas une audience. Elle en exigeait une.
Elle traversa les cours extérieures animées du palais avec une grâce silencieuse et déterminée qui écartait la foule sur son passage. Les gardes aux portes, des hommes entraînés à repérer le moindre soupçon d'impropriété, virent une figure familière, et très importante. Ils ne virent pas une servante. Ils virent la femme connue de tout le palais comme la pupille chérie de Lady Anissa, une personne qui se mouvait avec une autorité tranquille que ses vêtements simples démentaient. Leurs dos se raidirent, et leurs mains firent un salut discret et respectueux à son passage. Elle était un fantôme d'une autre sorte — non pas invisible, mais intouchable.
Aujourd'hui, cependant, elle n'avait aucune intention de rester un murmure.
Elle ne se rendit pas directement au domaine Qadir. Ce aurait été une approche folle et frontale, facilement repoussée par un intendant borné ou un mur de protocole. Au lieu de cela, elle alla au cœur du réseau social du palais, les chambres élégantes et baignées de soleil de Lady Anissa.
Lady Anissa était une femme d'une chaleur rayonnante et d'une intelligence aiguë, la sœur cadette du Sultan et une joueuse politique redoutable à part entière. Ses appartements étaient un nexus d'informations, un lieu où les secrets les plus importants du royaume s'échangeaient souvent autour de tasses de thé épicé. Plus important encore, son affection pour Sumaiya était légendaire à la cour ; elle traitait la jeune femme moins comme une pupille que comme la fille qu'elle n'avait jamais eue.
Sumaiya la trouva en train d'arranger un bouquet de roses bleu ciel exotiques, le front plissé de concentration.
« Sumaiya, ma chère ! » s'exclama Lady Anissa, son visage s'illuminant d'un sourire authentique et éclatant. Elle posa ses fleurs et s'avança, enveloppant Sumaiya dans une étreinte chaleureuse et maternelle. « Me voici. Je commençais à croire que ces affreux bidonvilles que tu t'obstines à visiter t'avaient dévorée. Honnêtement, enfant, tes expéditions charitables seront la mort de mes nerfs. »
« Une histoire de souffrance, tante », répondit Sumaiya, sa voix basse et grave tandis qu'elle rendait l'étreinte. « Mais pas la mienne. Et je ne suis pas venue pour le thé. Je suis venue demander une grande faveur. »
La gravité de son ton captura immédiatement toute l'attention de la noble femme. Lady Anissa la guida vers une paire de coussins moelleux, son expression devenue profondément inquiète. « Une faveur ? Ma chère enfant, tu ne demandes jamais rien. Bien sûr. Tout ce que tu veux. Qu'est-ce qui se passe ? Es-tu dans quelque embarras ? »
« Pas moi, tante Anissa », dit Sumaiya. « Un enfant. Le fils de Lord Timur Qadir. »
Le visage de Lady Anissa s'assombrit, la lumière joyeuse dans ses yeux s'éteignant. « Ah », dit-elle doucement. « Le petit Tariq. C'est une terrible, déchirante tragédie. On dit qu'il n'y a plus d'espoir. »
« C'est ce qu'on dit », acquiesça Sumaiya. « Mais j'en suis venue à croire qu'ils ont tort. »
Et alors, elle commença à raconter l'histoire. Elle parla avec une passion et une conviction qui tinrent Lady Anissa totalement captivée. Elle ne parla pas de démons de feu ou de bêtes magiques dans la jungle. Elle parla d'un simple médecin. Un homme calme, humble, nommé Zayn, qui était apparu dans le quartier le plus désespéré de la ville et avait commencé à accomplir des miracles.
Elle raconta l'histoire du fils du tisserand, arraché au bord même de la mort par un remède alchimique lumineux fait d'herbes qu'on croyait mythiques. Elle décrivit son travail quotidien et silencieux, sa capacité déconcertante à diagnostiquer les maladies d'un seul coup d'œil, sa compassion douce pour les âmes les plus misérables de la ville. Elle dressa le portrait d'un homme qui était à la fois saint et génie, un guérisseur dont les connaissances étaient différentes de tout ce que le monde avait jamais vu.