Il repoussa sa chaise, les pieds de celle-ci raclant durement le parquet. Il se mit à arpenter la pièce, l'esprit en tourbillon de pensées contradictoires. Le soldat en lui voyait un piège. Un « destin certain » ressemblait furieusement à une embuscade bien planifiée. Ses ennemis, les fantômes de son passé, étaient patients et rusés. Peut-être savaient-ils de son intérêt pour Zakaria et lui avaient-ils tendu un filet. S'y engouffrer serait un suicide.
L'ingénieur en lui, en revanche, voyait la nécessité. Les Pierres de Lilith étaient la clé. Sans elles, ses plus grandes ambitions, ses armes les plus puissantes, resteraient de l'encre sur du parchemin. Abandonner la quête maintenant, c'était accepter la stagnation, céder l'avantage technologique, et se condamner à une défaite longue et lente.
Et l'homme, l'être humain qui avait déjà vécu et mouru une fois, luttait avec le concept même de destin. Il était mort vieux dans un lit confortable, lors de sa première vie, une fin paisible pour une existence de guerre et d'innovation. Il avait été réincarné dans ce monde de magie et d'intrigues. Si le destin était réel, tout cela en faisait-il partie du grand dessein ? N'était-il qu'un acteur jouant un rôle écrit pour lui depuis longtemps ?
Il cessa de marcher, les yeux rivés sur son propre reflet dans le verre sombre de la fenêtre. Il vit le visage d'un jeune homme, mais les yeux étaient anciens, emplis de la lassitude de cent batailles et du feu de mille ambitions. Il n'était plus l'homme qui était mort sur Terre. Il n'était plus le garçon qui avait déshonoré sa famille. Il était une nouvelle création, une chimère de passé et de présent, de science et de magie. Et une chimère ne suivait pas les règles. Une chimère faisait les siennes.
Un sourire lent et glacial effleura ses lèvres. La peur et la frustration commencèrent à reculer, remplacées par une sensation familière et revigorante : la défiance.
Le Système, dans sa sagesse infinie et logique, avait commis une erreur de calcul critique. Il lui avait présenté un avertissement, dans l'intention d'en faire un facteur de dissuasion, un panonceau de danger. Mais il avait mal jugé la programmation fondamentale de son utilisateur. Pour un homme comme le Major Général KM Evan, pour un homme comme Lloyd Ferrum, un défi inévitable n'était pas une raison de reculer. C'était une raison d'avancer.
On lui avait fait un cadeau. L'Administrateur croyait garder l'avenir secret, mais il avait en réalité révélé le renseignement le plus important qu'il pouvait espérer. Il savait désormais, avec une certitude absolue, que son voyage à Zakaria n'était pas une simple mission d'approvisionnement. C'était le prochain tournant majeur de sa vie. C'était un lieu de destin.
Il n'y marcherait pas à l'aveugle. Il s'y rendrait préparé. Il affûterait ses lames, améliorerait ses capacités, rassemblerait ses ressources. Il traiterait Zakaria non comme un marché ami, mais comme un champ de bataille hostile. Il partirait du principe que chaque ombre cachait un couteau, chaque sourire amical était un masque. L'avertissement n'était pas une cage ; c'était une pierre à aiguiser sur laquelle il affûterait sa propre volonté.
Il tourna son attention vers l'interface silencieuse, en attente dans son esprit.
« Administrateur », dit-il, sa voix mentale calme, stable, emplie d'une résolution nouvelle, inébranlable. « Ton avertissement est noté et consigné. Maintenant, ouvre la Boutique du Système. J'ai une fortune à dépenser, et il semble que j'aie un rendez-vous avec le destin à préparer. »
[Accusé de réception,] répondit la voix monocorde, sans la moindre once de surprise. [Affichage de l'interface de la Boutique du Système. Veuillez faire votre sélection.]
Le choix était fait. Le sort en était jeté. Il emprunterait le chemin qui s'ouvrait devant lui, non en pion du destin, mais en conquérant lourdement armé et profondément paranoïaque, prêt à affronter ce que le destin lui réserverait et, si nécessaire, à le briser sur son genou.
L'étude, autrefois espace de création frénétique puis de prophétie glaciale, se mua en arsenal. Les schémas de l'armure Égide furent soigneusement empilés et rangés. Les cartes de Zakaria furent roulées et remisées. Lloyd Ferrum, de nouveau assis à son bureau, n'était plus ni ingénieur ni stratège. Il était un soldat préparant son équipement pour une insertion à haut risque en territoire hostile. Ses armes principales dans cette guerre n'étaient ni épées ni esprits, mais le vaste capital accumulé grâce à son empire commercial et à l'acharnement dans sa Ferme d'Âmes. L'heure des emplettes avait sonné.
L'interface de la Boutique du Système s'épanouit dans son œil mental, une vue familière, réconfortante. C'était une construction éthérée à plusieurs niveaux, un « Arbre à Achats » de nœuds lumineux et de ramifications, chacun représentant une amélioration potentielle, une nouvelle capacité, un artefact puissant. Depuis des semaines, il l'avait traitée avec la prudence d'un avare, thésaurisant ses Pièces du Système, les gardant pour les jours difficiles. À présent, écoutant le bourdonnement discret de l'interface, il comprit qu'un ouragan se profilait à l'horizon, et qu'il était temps de dépenser sa fortune.
Son regard balaya les chemins d'amélioration de ses pouvoirs existants. Renforcer son Sang d'Acier ou ses esprits était une valeur connue, une progression linéaire de force. Mais l'avertissement de l'Administrateur avait changé son calcul. Un « destin certain », un « événement nexus » — ce n'étaient pas des choses à affronter par la simple force brute. Elles suggéraient un défi plus complexe, une énigme qui pourrait exiger une nouvelle sorte de clé. Son arsenal actuel était puissant mais spécialisé. Il disposait d'un pouvoir destructeur écrasant en Iffrit, d'une vitesse chirurgicale en Fée Croc, et d'un contrôle tactique dans son Sang d'Acier. Il lui manquait pourtant un élément crucial.
Il lui manquait l'information.
Dans sa vie de KM Evan, il avait commandé des armées et construit des armes de destruction massive, mais ses plus grandes victoires avaient toujours été remportées non sur le champ de bataille, mais dans la phase de renseignement qui la précédait. La connaissance était le multiplicateur de force ultime. La capacité de voir ce que l'ennemi ne pouvait pas, de comprendre ses faiblesses avant même que le premier coup ne soit porté, était la clé de la victoire absolue. Ici, dans ce monde de magie et de pouvoirs cachés, ce principe était encore plus vital.
Il l'avait lui-même expérimenté. Son cousin Rayan avait été vaincu non par une force supérieure, mais par le pouvoir inattendu, brisant la perception, de ses Yeux à Anneau Noir. Le Chevalier Maudit à l'Académie avait été un adversaire redoutable, mais sa vraie force résidait dans son aura mystérieuse, drainant la vie — un pouvoir qui avait déconcerté la Garde du Lion Royale parce qu'ils ne pouvaient en comprendre la nature.
Il lui fallait un outil d'analyse. Un moyen de percer les tromperies, les illusions, et les capacités ésotériques de ses futurs adversaires. Il lui fallait être capable de voir la vérité des choses.
Sa volonté concentrée navigua dans l'Arbre à Achats, contournant les capacités tape-à-l'œil, explosives, de la branche « Manifestation Élémentaire » et les artefacts puissants de la section « Armements ». Il plongea plus profond, dans une partie plus obscure, moins fréquentée de l'arbre, une section intitulée [PUissance du Vide : ACQUISITION].
Ici, le Système proposait quelque chose de vraiment rare : la chance d'acheter une Puissance du Vide entièrement nouvelle, une troisième. C'était une option incroyablement coûteuse, une réécriture fondamentale de son propre ADN spirituel. La description prévenait qu'intégrer une nouvelle Puissance du Vide non héréditaire était un processus douloureux et éprouvant. Mais les récompenses potentielles étaient immenses. Cela lui accorderait une polyvalence dont peu en ce monde pouvaient même rêver.
Il trouva ce qu'il cherchait dans une sous-catégorie intitulée « Améliorations Cognitives et Perceptives ». La plupart des capacités étaient passives — des choses comme « Engramme de Mémoire Eidétique » ou « Calcul de Probabilités Accéléré ». Mais l'une brillait d'une lumière bleu-blanc douce, clinique, qui appelait le scientifique en son âme.
La capacité s'appelait [Œil Qui Voit Tout]. Le coût était staggering, un prix qui engloutirait la grande majorité de ses actifs liquides actuels. Mais la description correspondait exactement à ce dont il avait besoin.
[Puissance du Vide : Œil Qui Voit Tout]
[Rang : F (Améliorable)]
[Type : Médical / Analytique / Tactique]
[Description : Accorde à l'utilisateur une forme de perception améliorée, multi-couches. Une fois activé, les yeux de l'utilisateur peuvent percevoir des réalités au-delà du spectre lumineux normal. Permet un scan détaillé, en temps réel, d'entités biologiques et structurelles. Peut être utilisé pour diagnostiquer des maladies, identifier des blessures internes, analyser des compositions matérielles, et localiser des faiblesses structurelles. Aux rangs supérieurs, peut détecter le flux de Puissance Spirituelle, identifier des enchantements magiques, et percevoir les failles dans la technique d'un adversaire.]
[Avertissement : L'activation initiale et l'utilisation prolongée peuvent causer une tension mentale significative et une surcharge sensorielle. La discrétion de l'utilisateur est conseillée.]
Le souffle de Lloyd se bloqua dans sa gorge. C'était parfait. C'était un outil de diagnostic, un scanner de combat, et un analyseur de matériaux, le tout en un. C'était une radiographie, une IRM, et un analyseur spectral de son ancien monde, le tout propulsé par sa seule volonté.
Avec ce pouvoir, il pourrait regarder un chevalier chargeant et ne pas voir seulement l'homme, mais la micro-fissure dans sa cuirasse, séquelle d'une bataille antérieure. Il pourrait regarder un mage puissant et voir le flux précis d'énergie spirituelle dans son corps, identifiant l'instant où il s'apprêtait à lancer un sort. Il pourrait regarder un patient et diagnostiquer une maladie cachée sans un seul test invasif. Il pourrait regarder la malédiction mystérieuse qui avait tué Pia et, peut-être, avoir vu le moyen de la démonter.