Il déversa la dernière goutte de son pouvoir de Sang d'Acier restant dans son simple sabre d'entraînement, la lame s'illuminant d'une lueur sombre et faible. Il s'abaissa en une garde basse, désespérée, inclinant l'épée vers le haut, tout son corps tendu pour encaisser un choc qu'il savait le pulvériser.
C'était la fin. Une ultime résistance, désespérée, et presque assurément fatale.
La collision ne fut pas un impact net, héroïque. Ce fut une réalité confuse, brutale et atroce.
L'énorme défense du sanglier, un bélier d'os affûté, s'abattit sur son épée hâtivement inclinée. Le son ne fut pas le clair tintement de l'acier sur l'acier, mais le grincement maladif, déchirant, du métal poussé bien au-delà de sa limite absolue. Son Sang d'Acier de rang B, un pouvoir capable d'arrêter net une épée normale, se révéla lamentablement insuffisant face à une demi-tonne de rage cinétique pure.
L'épée d'entraînement ne se contenta pas de plier ; elle se tordit, elle gémit, elle menaça de se désintégrer entre ses mains. La force de l'impact, une onde de choc physique, remonta le long de ses bras et s'écrasa sur ses épaules, déboîtant la gauche avec un *pop* humide et audible de l'os quittant son alvéole. Une explosion de douleur pure, blanche et brûlante, éclata dans sa poitrine, et il sentit ses côtes craquer sous l'immense pression écrasante.
Il fut projeté en arrière comme une poupée de chiffon jetée, les pieds quittant le sol tandis qu'il était catapulté dans les airs. Il heurta la terre dure, cuite par le soleil, à trois mètres de là, un tas brisé, étalé, fait de douleur. Le monde se dissout en un tourbillon de poussière, de souffrance et du goût cuivré de son propre sang.
Il avait échoué. La charge avait porté. La dernière chose qu'il vit avant que les ténèbres ne menacent de le prendre fut l'œil triomphant, injecté de sang, du sanglier alors qu'il virait de bord, se préparant à l'éventrer et à piétiner son corps brisé dans la boue.
Mais il n'était pas seul.
Une traînée de rage pure, incandescente, un être de magma et d'enfer, s'écrasa sur le flanc du sanglier avec la force d'une météorite. C'était Iffrit. Il venait d'expédier ses propres adversaires et avait vu son maître tomber. La fureur contrôlée, tactique, du démon de feu avait disparu, remplacée par une loyauté protectrice brute, déchaînée, terrifiante à contempler.
L'immense zanbatō ceint de flammes d'Iffrit s'abattit en un seul arc punitif. Le son de l'impact fut un *thump* lourd, mou, définitif. Le sanglier massif, le roi de cette horde, fut fendu presque en deux, sa vie éteinte en un instant de violence rétributive accablante.
Le silence retomba. La bataille était terminée. Le dernier de la septième horde était mort.
Lloyd gisait au sol, son corps une symphonie de douleur hurlante. Son bras gauche était un appendice inutile, et chaque respiration était un rappel lancinant, poignardant, de ses côtes brisées. Il toussa, et une gerbe de sang peignit la terre craquelée près de son visage.
Il avait gagné. Mais la victoire avait un goût de cendre, un rappel amer et douloureux de sa propre fragilité. Il avait été si confiant, si sûr de son nouveau système de guerre durable. Et en un unique moment brutal, une limitation qu'il n'avait jamais conçue l'avait conduit au bord d'une mort simulée pathétique.
La Ferme d'Âmes était un terrain d'entraînement. Mais l'entraînement, il le comprit maintenant avec une clarté terrifiante, était très, très réel. La douleur était réelle. L'épuisement était réel. Et les conséquences de l'échec, de l'excès de confiance, de l'oubli des règles, étaient absolument, brutalement réelles.
Il sentit une touche fraîche, douce, sur son front. Il parvint à entrouvrir un paupière, sa vision nageant. Fée Croc était agenouillée près de lui, sa forme éthérée irradiant une douce lumière azur apaisante. La lumière s'écoulait de ses doigts dans son corps brisé, un baume anesthésiant frais qui ne guérissait pas les dégâts mais engourdissait le pire de l'agonie. Ses yeux d'or, d'ordinaire si calmes et analytiques, étaient emplis d'une inquiétude profonde, silencieuse. 'Tu as été imprudent, Maître.'
'J'ai été un idiot', lui renvoya-t-il par la pensée, son idée un râle rauque, auto-dérisoire. 'Leçon apprise. À la dure.'
Ce lieu, cette dimension privée de pouvoir et de progrès, était une épée à double tranchant. Il lui offrait une voie vers la divinité, un moyen d'accumuler la force nécessaire pour affronter les fantômes de son passé. Mais c'était aussi un lieu aux lois propres, intransigeantes. C'était une réalité simulée, et certaines choses — les actes les plus profonds, les plus fondamentaux de l'âme et de soi — ne pouvaient y être reproduits. Son pouvoir ultime, sa fusion avec la tempête, était une arme qu'il ne pouvait brandir que dans le monde réel. Ici, dans son propre terrain d'entraînement personnel, il était limité. Il était plus faible.
Cette limitation curieuse n'était pas qu'un désagrément mineur. C'était un changement fondamental dans sa compréhension stratégique. Cela signifiait qu'il ne pouvait pas compter sur son atout maître absolu pour résoudre les défis de cette dimension. Il devait être plus malin. Il devait être plus prudent. Il devait s'en remettre à son esprit, à son commandement, à ses tactiques, et non à une unique rafale de pouvoir divin accablante.
Ce fut une leçon d'humilité. Ce fut une leçon douloureuse.
Mais tandis qu'il gisait là, son corps brisé et sa fierté en miettes, un mince sourire grimace effleura ses lèvres tachées de sang.
C'était une bonne leçon. Les meilleures leçons le sont toujours. Celles qui vous coûtent quelque chose. Celles qui vous rappellent que peu importe à quel point vous devenez puissant, vous n'êtes jamais, jamais vraiment invincible.
Le processus de récupération au sein de la Ferme d'Âmes était aussi étrange et surréel que tout le reste dans cette dimension. Pas de guérison magique, instantanée. Ses côtes brisées ne se ressoudèrent pas dans un éclair de lumière divine, ni son épaule déboîtée ne claqua de retour en place avec un *pop* commode et indolore. Les dégâts qu'il avait subis étaient réels, conséquence directe et douloureuse de sa propre arrogance, et le Système, semblait-il, se contentait de le laisser mariner dans son jus.
Ce que l'énergie douce, rafraîchissante, de Fée Croc fournissait n'était pas un remède, mais un répit. Les vagues de lumière azur apaisante qui le submergeaient agissaient comme un puissant anesthésiant surnaturel, émoussant les bords aigus, hurlants, de la douleur pour la réduire à une lancée profonde, résonnante, et gérable. Cela lui permit de penser, de fonctionner, de bouger sans que sa conscience ne se dissolve en une agonie blanche et brûlante.
Avec son aide, et la présence silencieuse, sombre, d'Iffrit montant la garde comme une sentinelle volcanique, Lloyd parvint à traîner péniblement son corps brisé vers la relative sécurité de la maison de pierre qui servait de sanctuaire dimensionnel. Le simple trajet ardu de quelques centaines de mètres lui prit près d'une heure, chaque pas un rappel sinistre du prix de son erreur de calcul.
À l'intérieur de l'austère demeure de pierre fonctionnelle, il s'effondra sur le lit de camp simple, son corps hurlant sa protestation. Les quelques heures — ou jours, dans le temps étrange, distordu, de ce lieu — qui suivirent furent un cycle flou, monotone, de repos et de récupération. Son Écho, son jumeau infatigable, poursuivait son travail sur les Plaines de Slimes, sa progression un tambourinement régulier, réconfortant, de revenus passifs au fond de son esprit. Lui, en revanche, était hors de combat. Le grand chasseur, le maître stratège, avait été mis sur le banc de touche par sa propre sottise.
Il passa ce que son horloge interne enregistra comme une journée entière à simplement gésir là, son esprit un espace calme, contemplatif. Il analysa son échec, non avec de la colère ou de l'apitoiement, mais avec l'œil froid, désintéressé, d'un général passant en revue le rapport d'après-action d'une bataille désastreuse.
La limitation sur sa Fusion d'Âme était le facteur principal, la pièce de renseignement critique qui lui avait manqué. Mais ce n'était pas la cause racine de son échec. La cause racine, l'admit-il envers lui-même avec une honnêteté grimée, était sa propre arrogance grandissante. Il s'était senti à l'aise. Il avait développé un système, un rythme, et avait commencé à croire que sa propre brilliance stratégique le rendait infaillible. La septième horde avait été un correctif brutal mais nécessaire, un coup de poing dans la gueule d'un univers qui n'avait aucune patience pour les dieux qui oubliaient qu'ils étaient encore mortels.
Sa nouvelle stratégie devrait en tenir compte. Il avait besoin de construire plus de redondances. Il devait être plus économe dans sa propre dépense d'énergie. Il ne pouvait plus se permettre de se jeter dans la mêlée comme équipe de nettoyage, comme expert de l'exploitation. Sa propre forme physique était désormais son actif le plus vulnérable dans cette dimension. Il devrait transitionner vers un rôle pur de commandement et contrôle, un vrai général dirigeant ses légions immortelles depuis la sécurité de l'arrière.
C'était un coup pour sa fierté de guerrier, mais c'était une évolution nécessaire de sa stratégie. La survie, il le savait, était toujours une question d'adaptation.
Après un second jour perçu de repos, le pire de la douleur s'était apaisé en une lancée profonde, sourde. Les micro-fractures de ses côtes commençaient à se ressouder, et l'inflammation farouche de son épaule s'était calmée. Les processus naturels de guérison de son corps physiquement amélioré, accélérés par l'énergie ambiante de la Ferme d'Âmes, opéraient, mais ils étaient lents. Il était encore loin d'être apte au combat.