Le Système n'allait pas le faire attendre. Il n'allait pas brider sa progression. Il le défiait. Il l'invitait à suivre le rythme. Il lui présentait un vivier quasi infini, auto-renouvelable, de cibles à haute valeur, et la seule chose qui l'empêchait d'amasser un trésor royal en Pièces de Ferme était sa propre capacité à tenir debout, à combattre et à endurer.
Les ultimes vestiges de l'écrasante lassitude du farm de slimes furent consumés dans le feu de cette nouvelle révélation. L'attente lente et patiente de la forêt des gobelins n'était plus qu'un souvenir oublié. Il ne restait plus que le défi pur, non dilué et terrifiant du combat continu. Combien pouvait-il en tuer ? Combien de temps pouvait-il tenir ? Jusqu'où pouvait-il se pousser, lui et ses esprits divins, avant que leurs cœurs d'énergie ne soient à sec et que leurs volontés ne se brisent enfin ?
C'était une pensée magnifique, horrible et totalement libératrice. Il n'était plus un fermier attendant une récolte lente et prévisible. Il était un guerrier debout sur le rivage d'un océan sans fin d'ennemis, avec une prime sur chacune des vagues qui s'écrasaient sur le sable.
Le grondement s'amplifiait, se rapprochait. Le nuage de poussière n'était plus une colonne lointaine ; c'était une tempête roulante. Il pouvait désormais distinguer les silhouettes individuelles des sangliers à l'intérieur, tout aussi massives, tout aussi furieuses que les précédents.
Il ressentit la douleur sourde et résonnante dans son noyau de puissance unifié. Il n'était pas à plein régime. Ses esprits n'étaient que partiellement reposés. Affronter un autre troupeau entier si vite, sans un cycle de récupération adéquat, était un risque. Un risque significatif, indéniable.
Il rit. Ce fut un son court, sec, absolument sans peur, emporté par le vent chaud et sec de la savane.
Le risque n'était qu'un autre mot pour opportunité. Et cette opportunité était trop rentable pour être ignorée.
Il invoqua ses esprits une fois encore. Fée Croc apparut dans un éclair de lumière azur fraîche et apaisante, ses yeux d'or déjà rivés sur la menace qui approchait, son expression celle d'une concentration sereine, prête au combat. Iffrit se matérialisa avec un rugissement guttural qui lui était propre, une réponse furieuse et provocatrice au tonnerre de la charge du troupeau.
Lloyd leva son épée, sa lame sombre et puissante semblant boire la lumière cruelle du soleil.
« Deuxième round », dit-il, sa voix calme mais résonnante d'une confiance absolue, inébranlable, née non de l'arrogance, mais d'une compréhension parfaite des nouvelles règles brutales du jeu. « Au travail. »
La prime des Terres Broussailleuses Sauvages était infinie. Et lui était prêt, disposé et capable de l'encaisser.
La deuxième bataille fut une leçon magistrale d'adaptation. Armé de la connaissance changeant la donne du taux d'apparition actif, Lloyd aborda l'engagement avec une philosophie entièrement nouvelle. Le calcul stratégique avait été fondamentalement réécrit. Il ne s'agissait plus de gagner un seul combat décisif. Il s'agissait d'établir un processus d'extermination durable, efficace et reproductible. La nouvelle contrainte principale n'était pas la disponibilité des cibles, mais sa propre endurance mentale et spirituelle. Chaque goutte d'énergie, chaque once de concentration, était une ressource précieuse, non renouvelable, qui devait être gérée avec une efficacité impitoyable.
Alors que le second troupeau, image miroir du premier dans sa fureur et sa puissance, tonnait à travers la savane, il mit en œuvre les ajustements tactiques qu'il avait formulés quelques instants plus tôt.
« Iffrit, pas de mur de feu ! » Son ordre mental fut une lame de pure clarté stratégique. « Ta puissance brute est notre plus grand atout, mais les défenses statiques sont un luxe que nous ne pouvons plus nous permettre. Je veux des frappes ciblées. Je veux que tu penses comme une pièce d'artillerie, pas comme un mur de forteresse. Utilise tes flammes pour créer le chaos, pas des barrières. Brise leur charge avant qu'elle ne se forme. »
Une vague de compréhension gutturale, intelligente, teintée d'un respect réticent pour la logique glaciale de la nouvelle stratégie, inonda le lien psychique depuis son démon de feu. Moins de mur, plus de canon. La logique tient. Ce sera fait.
« Fée Croc ! » Le second ordre de Lloyd fut tout aussi précis, un contrepoint de contrôle éthéré et frais à la force brute d'Iffrit. « Refus de zone. Il me faut que le sol lui-même devienne notre allié. Oublie les frappes de précision sur leurs yeux pour l'instant ; ça demande trop de concentration. Je veux que tu électrifies des flaques de terrain, que tu crées des zones de douleur qui briseront leur élan et les forceront à manœuvrer dans nos zones de tir. Je veux une toile d'orages. »
Une toile d'orages, répondit-elle, sa pensée un concept froid, élégant et parfaitement descriptif. Leur rage est un courant. J'érigerai les barrages pour le rediriger. Selon ton ordre.
Ses deux esprits alignés sur la nouvelle doctrine, l'engagement commença.
Le troupeau tonna plus près. Cette fois, Iffrit n'attendit pas qu'ils atteignent une ligne désignée. Il prit une respiration profonde et tremblante, son torse à plaques de lave se gonflant comme un soufflet. Puis, par une série de rugissements puissants et gutturaux, il déchaîna un torrent de feu, non pas comme un mur solide, mais comme une salve de cinq boules de feu massives et rugissantes. Elles s'envolèrent en arcs hauts et gracieux, traînant des panaches de fumée noire comme des obus d'artillerie démoniaques, et s'écrasèrent dans le troupeau chargeant avec un effet dévastateur.
Les explosions n'étaient pas aussi instantanément létales que le mur de feu, mais elles étaient infiniment plus perturbatrices. L'une d'elles detonna en plein milieu du groupe, l'onde de choc projetant deux sangliers d'une demi-tonne dans les airs comme des jouets jetés. Une autre créa un cratère temporaire de terre en fusion, forçant les bêtes derrière à dévier violemment, leur charge se brisant alors qu'elles entraient en collision avec leurs voisines. La vague unique et unifiée de la ruée fut instantanément brisée en une série de mouvements paniqués, fragmentés et désorganisés.
C'était le chaos qu'il voulait.
Simultanément, Fée Croc exécuta sa part du plan. Elle zébra le champ de bataille à basse altitude, une traînée d'argent et de lumière azur, ses mains traçant des arcs d'électricité crépitante. Elle ne frappa pas les sangliers directement. Elle frappa la terre sèche et herbeuse sur leur passage. De larges zones circulaires de la savane grésillèrent et crépitèrent, le sol lui-même brillant maintenant d'une énergie bleue visible et dangereuse. Elle tissait un champ de mines d'électricité pure, une série de pièges posés avec une vitesse surnaturelle.
Les sangleurs, leurs esprits simples toujours poussés par une rage unique et agressive, foncèrent tête baissée dans ces zones électrifiées. Au moment où leurs sabots lourds touchèrent le sol chargé, ils furent frappés par un choc massif et paralysant de courant à haute tension. Ce n'était pas assez pour les tuer, mais c'était bien plus que suffisant pour infliger une douleur atroce. Ils grincèrent, leurs puissants muscles des pattes se contractant en spasmes violents, leurs charges tonitruantes s'effondrant en trébuchements incontrôlés et pathétiques.
Le résultat fut un chef-d'œuvre de contrôle tactique du champ de bataille. Le troupeau était dispersé, brûlé, désorienté, et activement canalisé vers des zones de douleur agonie. Leur plus grande arme — leur charge unifiée et imparable — avait été rendue totalement impuissante avant même qu'ils n'aient approché à cinquante mètres de Lloyd.
C'était la nouvelle stratégie. Non l'anéantissement, mais le contrôle. Non la force écrasante, mais la conception tactique supérieure. C'était bien plus économe en énergie pour ses esprits, et infiniment plus élégant.
Lloyd observa le chaos se déployer avec la satisfaction froide et détachée d'un maître marionnettiste tirant les ficelles de ses marionnettes divines. Ses esprits n'étaient plus seulement ses épées et ses boucliers ; ils étaient des extensions de sa volonté stratégique, remodelant activement le terrain même du champ de bataille selon ses spécifications précises.
Maintenant, avec l'ennemi brisé et confus, c'était son tour d'entrer en scène. Le chef d'orchestre était prêt à mener la symphonie à son crescendo sanglant.
Le champ de bataille parfaitement préparé, une arène chaotique de sa propre conception, Lloyd fit son mouvement. Il ne chargea pas dans la partie la plus épaisse de la mêlée. C'était le domaine d'Iffrit. Au lieu de cela, il devint un fantôme, un prédateur chassant sur la périphérie. Il choisit ses cibles avec la précision froide et calculatrice d'un chirurgien identifiant une tumeur à exciser.
Ses yeux se fixèrent sur un sanglier massif qui se débattait au sol, son corps tressaillant encore sous les effets résiduels d'un des champs électriques de Fée Croc. Il était exposé, vulnérable, et une cible de choix.
Sa Puissance du Vide, le Sang d'Acier de rang B, répondit à son appel. Mais cette fois, il ne manifesta pas ses chaînes d'assassin caractéristiques. C'était un outil pour lier, pour contrôler. Il lui fallait quelque chose de plus rapide, de plus direct. Il concentra sa volonté, et une unique pointe épaisse, longue de trois pieds, en acier poli et sombre, se matérialisa dans sa main. Elle était parfaitement équilibrée, sa pointe affûtée comme un rasoir. Une courte lance. Un javelot.
Il ne la lança pas. Il la propulsa.
Par une puissante impulsion concentrée de sa puissance cinétique du Vide, la pointe d'acier jaillit de sa main. Il n'y eut pas de son, seulement une légère distorsion dans l'air tandis qu'elle accélérait à une vitesse qui la rendait quasi invisible. Elle parcourut les trente mètres jusqu'à sa cible en un instant et frappa le sanglier abattu dans l'épaisse plaque blindée de son crâne.
Le son fut celui d'un rocher fendu par le marteau d'un forgeron. L'acier de rang B, propulsé par sa volonté, prouva sa supériorité sur l'armure naturelle de la bête. La pointe perça la plaque osseuse et s'enfonça profondément dans le cerveau de la créature. Les tressaillements du sanglier cessèrent instantanément. Il était mort avant que son système nerveux ne puisse seulement enregistrer le coup fatal.
Lloyd ne s'arrêta pas pour admirer son œuvre. Il formait déjà une autre pointe dans sa main, ses yeux balayant le champ pour la prochaine cible d'opportunité.