Ce n'était pas un carillon. Ce n'était pas une notification. C'était un choc. Un saut profond, systémique, presque violent, dans le tissu même du Système. L'interface bleue, froide, logique, qui avait été son compagnon constant et silencieux, clignota violemment, le texte se dissolvant en un chaos d'glyphes lumineux et inconnus. L'air autour de lui, dans la Ferme, qui avait été immobile et silencieux, se mit soudain à vibrer d'une énergie nouvelle, étrange, et profondément, intensément puissante. On eût dit que le système d'exploitation de sa réalité subissait un redémarrage d'urgence forcé.
Il fixa l'écran, sa propre épuisement oublié, son cœur donnant un coup soudain, dur, inquiet. Qu'était-ce ? Il n'avait jamais rien vécu de tel. Le Système avait toujours été une constante, une force stable, prévisible dans sa vie. Cette instabilité chaotique, soudaine… c'était terrifiant.
Puis, aussi vite que le chaos avait commencé, il se figea. Les glyphes brouillés sur son interface se résolurent en un unique message, brutal et totalement inattendu. Ce n'était pas une notification de quête. Ce n'était pas une confirmation de récompense. C'était une alerte système, clignotante d'une lumière rouge vive, urgente, presque alarmiste.
[ALERTE SYSTÈME CRITIQUE !]
[Mise à jour majeure détectée : ARBRE À ACHATS OS 2.0]
[Description : Une mise à jour fondamentale du système d'exploitation central est disponible. Cette mise à jour inclut des améliorations significatives de toutes les fonctions existantes, des corrections de stabilité, et le déverrouillage de capacités de Niveau 2 du Système jusqu'alors inaccessibles. Elle représente une évolution fondamentale de la connexion de l'Utilisateur au Système lui-même.]
[Protocole de sécurité engagé : L'analyse indique que la poursuite de l'opération sur le système hérité 1.0 peut entraîner une corruption potentielle des données et une instabilité de puissance. La nature des capacités récemment acquises par l'Utilisateur et de ses niveaux de puissance en augmentation rapide nécessite le cadre amélioré du système 2.0 pour une fonctionnalité optimale, et sûre.]
[Recommandation : L'installation immédiate est fortement conseillée.]
[Action requise : Accepter / Refuser l'installation de la mise à jour ?]
Lloyd fixa les mots rouges clignotants, l'esprit en plein tumulte. Une mise à jour ? Un Système 2.0 ? Des capacités de Niveau 2 ? Il avait cru commencer à peine à comprendre les règles du jeu, et maintenant, le jeu lui-même proposait de changer fondamentalement son propre code.
Le message portait un poids, une urgence, radicalement différents du ton habituel, presque joueur, des notifications de quête. Cela semblait… sérieux. La mention de « corruption de données » et d'« instabilité de puissance » lui envoya une décharge de peur bien réelle. Ses pouvoirs — son Sang d'Acier, ses Yeux à Anneau Noir, son lien avec Fée Croc — étaient tous intrinsèquement liés à ce Système mystérieux, et gouvernés par lui. L'idée qu'ils puissent devenir instables, corrompus… c'était une menace plus terrifiante que n'importe quel assassin ou monstre.
Mais une mise à jour, majeure, installée directement au cœur de son être… les risques étaient immenses. Et si ça tournait mal ? Et si cela le changeait de manière incontrôlable ? Et si les « améliorations » s'accompagnaient d'un coût caché, de nouvelles règles qui ne lui plairaient pas ?
Il regarda les deux options simples, brutales, clignotant devant lui. Accepter. Refuser.
Ses instincts, les instincts prudents, pragmatiques, du quadragénaire, lui hurlaient d'hésiter, d'analyser, de rassembler plus d'informations avant de prendre une décision aussi monumentale, et potentiellement irréversible.
Mais le Major Général, l'homme qui avait vécu sa vie à la pointe de la technologie, qui comprenait que prendre du retard dans une course à l'armement était une sentence de mort, savait qu'il n'y avait qu'un seul vrai choix. Le Système avait été son plus grand atout, sa clé de survie. Il l'avait averti d'une défaillance potentielle. Ignorer cet avertissement, s'accrocher à l'ancien système familier par peur de l'inconnu… ce n'était pas de la prudence. C'était de la lâcheté. Et la lâcheté, dans la guerre qu'il menait désormais, était une condition mortelle.
Il inspira profondément, une respiration stabilisatrice, un sentiment d'exaltation funèbre et définitive s'abattant sur lui. Il faisait un saut dans le vide, un bond à l'aveugle dans un avenir nouveau, inconnu, et potentiellement bien plus dangereux.
Il concentra sa volonté, le regard fixé sur le mot clignotant, urgent, qui allait changer sa vie.
Au moment où l'ordre mental — « Accepter » — fut donné, le monde ne se contenta pas de se dissoudre. Il explosa.
Il ne fut pas doucement tiré à travers le vide vers son bureau. Il fut violemment, brutalement, éjecté. La sensation n'était pas celle d'être défait et refait, mais d'être tiré d'un canon cosmique à travers le tissu même de la réalité. Il retomba dans son corps physique avec un impact déchirant, profond jusqu'à l'âme, qui ressemblait à une collision à grande vitesse, l'air s'échappant de ses poumons en un unique halètement agonisant.
Il se retrouva à quatre pattes sur le sol en pierre froide de son bureau de la Manufacture, le parfum familier de romarin et de vieux livres formant un contrepoint bizarre, banal, à la violence cosmique qui commençait tout juste à se déployer en lui. L'interface du Système, l'écran bleu frais, avait disparu. À sa place, derrière ses paupières, une unique ligne de texte rougeoyant, brutalement sinistre.
[MISE À JOUR SYSTÈME 2.0 EN COURS… NE PAS RÉSISTER…]
Et puis, l'éruption commença.
Elle débuta par un bourdonnement sourd dans la moelle même de ses os, une vibration plus profonde, plus fondamentale, que tout ce qu'il avait jamais ressenti. C'était le son de sa propre puissance, de sa propre âme, accédées à leur niveau le plus fondateur. Le bourdonnement grandit, s'intensifia, devenant un crescendo assourdissant, rugissant, qui n'était pas un son, mais une sensation, une pression qui semblait se dilater depuis le noyau même de son être, menaçant de le déchirer de l'intérieur.
Sa vision devint blanche, puis rouge, puis noire. Un cri de pure agonie, sans mélange, fut arraché de sa gorge, un son brut, bestial, totalement différent de sa propre voix. Il s'effondra au sol, le corps arqué, convulsant, une marionnette agitée par les fils invisibles et catastrophiques de ses propres systèmes internes entrant en surcharge chaotique et violente.
La puissance, cette puissance immense et terrifiante qu'il avait si soigneusement cultivée, si patiemment contrôlée, se libéra. Elle n'était plus à sa commande. C'était une tempête rageuse, indomptée, et totalement indifférente, déchaînée dans le frêle vaisseau de son corps de dix-neuf ans.
Sa Puissance du Vide, son Sang d'Acier de Rang B, explosa le premier. L'air du bureau crépita, scintillant d'une chaleur violente, contenue. Les ferrures en fer de son bureau — charnières, poignées — luisirent soudain d'un rouge cerise, puis commencèrent à s'affaisser, à fondre, comme dans une forge. Une manifestation spontanée, incontrôlée, de ses chaînes jaillit de ses mains, non pas comme d'élégantes vrilles maîtrisées, mais comme une explosion chaotique, fouettante, d'acier tranchant comme des rasoirs, qui lacéra la pièce, creusant de profondes rainures dans les murs de pierre, brisant une lampe à huile voisine, et mettant en lambeaux une tapisserie ancienne, inestimable, en rubans de soie. La pièce se remplit de l'odeur acre, piquante, de métal surchauffé et de tissu brûlé.
Puis vint la puissance Austin, les Yeux à Anneau Noir, s'embrasant d'une intensité terrifiante, incontrôlée. Ses yeux, fermés par la douleur, brûlaient d'un feu froid, éthéré. La puissance jaillit, non pas sous forme d'anneaux contrôlés ou de sceaux subtils, mais en vagues d'énergie pure, négative, déformant la réalité. L'air lui-même semblait se tordre autour de lui. Le solide bureau de chêne commença à gémir, à se tordre, sa structure moléculaire assaillie par une force qui ne coupait pas, mais… défaite simplement. Le bois se fendit, son grain se contorsionnant en motifs impossibles, tourbillonnants, avant de s'effondrer, se dissolvant en un tas de fine poussière grise.
Mais le vrai chaos, le vrai cœur terrifiant de la tempête, vint du choc de ses deux mondes, de ses deux vies, de ses deux réalités fondamentales.
Sa Puissance Spirituelle, son lien avec Fée Croc Transcendée, l'essence de la foudre et de l'orage, fit rage contre l'énergie brute, née du Système, qui inondait son être. Et elle entra en collision, violemment, catastrophiquement, avec une autre puissance, depuis longtemps dormante, qui avait été réveillée par la main intrusive, réécrivitrice, du Système. La puissance de la Glace.
La trace subtile, presque imperceptible, de sa magie glacée, le résidu de son propre immense pression spirituelle qui s'était imprimée en lui lors de leurs confrontations, l'énergie qui avait imprégné le tissu même du canapé sur lequel il dormait, l'air qu'il respirait dans leur suite partagée — tout était là, une graine gelée, dormante, en lui. Et l'énergie brute, indomptée, de la mise à jour du Système venait d'y jeter de l'essence.
Une vague de froid absolu, gelant l'âme, jaillit de lui, un givre tangible qui se propagea sur le sol en une vague cristalline, scintillante. L'air, qui avait été surchauffé par sa puissance Ferrum, se figea instantanément. Les flammes de la tapisserie en feu s'éteignirent dans un nuage de vapeur sifflante. L'humidité même de l'air se condensa, se cristallisa, formant de délicates dentelles de glace, tranchantes comme des rasoirs, qui grandirent sur les murs, sur le plafond, sur sa propre forme convulsive.
Chaud et froid. Feu et glace. Acier et givre. Les deux forces opposées, la sienne et la sienne, firent rage en lui, une guerre civile élémentaire chaotique, ayant pour champ de bataille son propre corps, sa propre âme. Il hurla, un long son déchiré d'un homme déchiré par les fondations mêmes de sa puissance. La pièce était un maelström d'énergies conflictuelles. Les marques de brûlure de son Feu d'Acier luttaient contre des vrilles rampantes de glace. L'odeur d'ozone et de foudre se battait avec le froid vif, pur, presque stérile, du zéro absolu.