[Note de l'auteur : La publication ralentira ici. J'ai rattrapé le brouillon. À partir de maintenant, je posterai 2 épisodes (4 chapitres) par jour pour 200 épisodes (400 chapitres), et j'apprécie votre soutien pour rester avec moi ici.]
Il regarda Milody, les yeux brillants d'une fierté farouche, indéniable. « J'ai été impressionné par son savon, mon amour. J'ai été impressionné par sa victoire au tournoi. Mais aujourd'hui… aujourd'hui, j'ai été véritablement, profondément, impressionné par son esprit. Par son caractère. Par sa vision. Il n'est pas seulement un guerrier, pas seulement un innovateur. C'est un meneur. Il ne pense pas seulement à punir, mais à faire progresser. Pas seulement à vaincre, mais à grandir. »
Un lent sourire radieux s'épanouit sur le visage de Milody alors qu'elle comprenait enfin, vraiment. « Donc, toute cette terrifiante inquisition ducale… ce n'était que… du théâtre ? Une scène que tu as montée pour lui ? »
« C'en était une », confirma Roy, son propre sourire revenu, le sourire d'un père fier, rusé et profondément satisfait. « Un test de sa maturité. Et je dois dire », conclut-il, une rare et sincère chaleur emplissant sa voix, « qu'il l'a brillamment réussi, avec des honneurs que je n'aurais jamais osé rêver. Notre fils… c'est un vrai Ferrum. Et peut-être », ajouta-t-il doucement, presque pour lui-même, « quelque chose de plus encore. »
Le poids de la journée, le poids du Duché, semblait s'être envolé de ses épaules. L'avenir, qui avait si souvent paru un fardeau lourd et incertain, semblait à présent… radieux. Et c'était un avenir qui se forgeait, inattendu, brillant, par le fils qu'il avait jadis si profondément, et si terriblement, sous-estimé.
Le soir, après le sommet des affaires improvisé et, franchement, révolutionnaire des « Désespérés et Terrifiés », Lloyd se retrouva à chercher refuge dans les profondeurs fraîches et silencieuses de la salle d'entraînement intérieure privée. La journée avait été un tourbillon d'activité frénétique, presque maniaque. Les huit anciens conspirateurs, leurs visages un mélange de gratitude hébétée et de respect profond, presque craintif, étaient arrivés à la manufacture comme convenu. La réunion, présidée par une Mei Jing visiblement impressionnée, quoique légèrement perplexe, avait été une leçon magistrale de la nouvelle philosophie de Lloyd du « partenariat agressif ». Les termes furent posés, les contrats rédigés, et un nouveau réseau de distribution pour la marque AURA naquit des cendres d'un complot de sabotage avorté.
Ce fut un triomphe. Un triomphe brillant, audacieux, stratégiquement solide. Mais c'était aussi… épuisant. Lloyd ressentit une lassitude profonde, ancrée dans les os, une fatigue qui tenait moins de l'effort physique que de l'immense tension mentale et émotionnelle constante de sa nouvelle vie. Il ne gérait pas seulement une entreprise ; il administrait une entité politique, naviguait dans des courants sociaux traîtres, et planifiait constamment, sans relâche, trois coups d'avance dans un jeu dont il inventait encore largement les règles au fil de l'eau.
Il avait besoin de se vider la tête. De se reconnecter aux aspects plus simples, plus directs, de son pouvoir. Il avait besoin de sentir le bourdonnement de l'énergie du Vide, le poids satisfaisant de l'acier manifesté, le défi brut et exaltant de repousser ses propres limites.
Il se tenait au centre de la salle d'entraînement, la lune inclinée par les hautes fenêtres illuminant les fissures en toile d'araignée encore visibles dans le sol de pierre, traces de la… « leçon » de sa mère. L'air était frais, sentant la vieille pierre et le bois ciré. Croc, sa forme gris-argent une présence scintillante, éthérée dans la pénombre, était assise patiemment dans un coin, ses yeux dorés attentifs, comprenant le besoin de son maître pour cette solitude calme et concentrée.
Lloyd ferma les yeux, sa respiration lente, profonde. Il ne se concentra pas sur son pouvoir Ferrum, pas encore. Il chercha l'autre partie, plus neuve, plus énigmatique, de son héritage. Les Yeux à Anneau Noir.
Il pensa à la démonstration de sa mère. La création sans effort de ce marteau de guerre scintillant, éphémère. Le pouvoir de la Forge. Il savait, d'une certitude à la fois frustrante et profondément motivante, que la clé de son prochain grand bond en puissance résidait dans la maîtrise de cette capacité, dans sa fusion avec son Sang d'Acier.
Il activa le pouvoir. La sensation familière et fraîche le traversa tandis que ses sclérotiques viraient au noir d'encre, les anneaux lumineux bleu-blanc s'embrasant. Il se concentra sur le vide devant lui, visualisant le marteau qu'avait créé sa mère, tentant d'en reproduire la forme, la substance, la volonté créatrice pure.
L'air frémit. Une distorsion vague, en forme de marteau, comme une buée de chaleur, apparut, pulsa faiblement, puis s'effondra avec un triste pétillement silencieux.
Il grogna de frustration. C'était encore hors de sa portée. Le niveau de contrôle, d'énergie créatrice brute requis… il n'y était pas encore. Pas du tout.
Il tenta quelque chose de plus simple. La tasse. La petite tasse parfaite, gris-argent, qu'il avait réussi à créer dans son moment de percée désespérée, épuisée. Il se concentra, se remémorant la sensation, l'invitation silencieuse, la fusion douce des deux pouvoirs.
Lentement, hésitamment, un contour scintillant commença à se former dans l'air. C'était une tasse, oui, mais maladroite, de travers, sa surface vacillante, instable. Elle tint sa forme quelques secondes atroces, puis, avec un doux bruit de souffle, se dissout à nouveau dans le néant.
« Mince », murmura-t-il, le mot unique témoignant de sa frustration grandissante. Il pouvait le faire, oui, il l'avait prouvé. Mais c'était inconstant. Peu fiable. Cela requérait un état d'épuisement mental et de vacuité zen qu'il ne pouvait pas invoquer sur commande. C'était un coup de chance, pas une compétence. Pas encore.
Il abandonna la forge créative pour l'instant, la tête lui battant de l'effort. Il porta son attention sur une application différente, plus martiale. Il visualisa l'un des lourds mannequins d'entraînement rembourrés de sable dans le coin de la salle. Il fixa son regard, l'œil droit, l'œil du Sceau, flamboyant d'une lumière froide, dure.
Un anneau d'énergie bleu-blanc scintillant claqua en existence autour du torse épais, gainé de cuir, du mannequin. Il le voulut constricteur.
L'anneau se resserra, ses bords mordant le cuir. Le mannequin gémit, le bruit du sable comprimé et des coutures tendues résonnant dans le silence de la salle. Le cuir commença à fumer, les coutures craquant, menaçant d'éclater. Ceci, du moins, il le pouvait. C'était du pouvoir brut, direct.
Absorbé par sa concentration, par la satisfaction d'imposer sa volonté au monde physique, il n'entendit pas les pas doux, presque imperceptibles, qui s'approchaient des ombres au fond de la salle.
« Une application intéressée de la pression. »
La voix, fraîche, nette, et dérangeamment proche, fit sursauter Lloyd. Il perdit sa concentration instantanément. L'anneau constricteur autour du mannequin s'évanouit, la pression relâchée. Il pivota, le cœur battant la chamade, ses Yeux à Anneau Noir encore flamboyants, identifiant instinctivement la source du son comme une menace potentielle.
Elle se tenait là, à quelques pas, une ombre silencieuse contre les pierres éclairées par la lune. Elle n'était pas vêtue de ses robes élégantes habituelles, mais du même cuir d'entraînement noir, austère, pratique, qu'elle portait la dernière fois qu'il l'avait croisée ici. Son visage, dévoilé, était un ovale pâle, exquis dans la lumière tamisée, son expression, comme toujours, insondable, mais ses yeux d'obsidienne contenaient une curiosité vive, analytique, alors qu'ils papillotaient du mannequin d'entraînement gémissant, légèrement déformé, aux yeux encore brillants, d'allure démoniaque, de Lloyd, et retour.
« Mes excuses », dit-elle, sa voix un monotone calme, égal, sans la moindre trace d'excuse. « Je ne voulais pas déranger votre… entraînement. »
Lloyd laissa échapper une longue respiration tremblante, faisant consciemment reculer les Yeux à Anneau Noir, la transformation s'estompant, laissant ses propres yeux sombres familiers à leur place. « Rosa », parvint-il, la voix légèrement rauque. « Je… je ne t'ai pas entendue approcher. »
« Manifestement », répondit-elle, une constatation, pas un jugement. Elle fit un pas de plus, son regard toujours fixé sur le mannequin d'entraînement endommagé. « Cet anneau… ce n'était pas de l'Acier Ferrum. C'était… de l'énergie pure. Le pouvoir de ta mère. »
« Tu l'as reconnu », constata Lloyd, une légère surprise dans la voix.
« Je ne suis pas aveugle, Lloyd », rétorqua-t-elle, son ton glacial. « J'ai été témoin de sa… "leçon"… l'autre jour. Ce fut… instructif. » Elle le regarda alors, ses yeux d'obsidienne sondants, analytiques. « L'incident sur la place. L'allergie. Le complot. J'ai entendu la résolution de ma servante. » Elle marqua une pause. « C'était un piège habile. Bien exécuté. »
« Merci », dit Lloyd, un peu décontenancé par le compliment inattendu, quoique clinique. « J'avais… de bons conseillers. »
« En effet », murmura Rosa, bien que ses yeux suggèrent qu'elle soupçonnait la stratégie centrale d'être la sienne. Elle tomba silencieuse un instant, son regard balayant le sol ruiné de la salle d'entraînement, puis revenant à lui. Le silence s'étira, pas gênant cette fois, mais… pensif. Chargé de questions non dites.
Puis elle parla à nouveau, sa voix basse, presque songeuse, comme si elle pensait tout haut. « La Guilde des Laveurs. Les propriétaires de bains. Ce sont de petits poissons, Lloyd. Désespérés, fous, mais en fin de compte… insignifiants. » Ses yeux d'obsidienne rencontrèrent les siens dans la pénombre, et pour la première fois, il ne vit pas seulement une indifférence glaciale, pas seulement une curiosité analytique, mais une lueur d'autre chose. Une compréhension partagée. Une logique froide, dure, pragmatique de guerrière.
« Aucun maître de guilde ordinaire », énonça-t-elle, sa voix une certitude tranquille et glaciale, « si désespéré soit-il, n'oserait bouger aussi ouvertement, aussi publiquement, contre une entreprise soutenue par l'Archiduc. Pas sans encouragement. Pas sans l'approbation tacite, le soutien caché, de quelqu'un de bien plus puissant. Quelqu'un qui souhaitait voir ton entreprise échouer, te voir humilié, mais qui était assez malin pour utiliser ces… misérables marchands… comme pions jetables. »
Elle le regarda, son regard aigu, intelligent, absolument sans compromis. « Quelqu'un d'autre tire les ficelles derrière eux, Lloyd. Quelqu'un manœuvre dans l'ombre. »