Après avoir passé près de deux heures dans les airs à bord de l'aéronef, A Zang maintint le manche à deux mains, commençant progressivement à abaisser l'altitude de vol.
Quelques minutes plus tard, la voiture volante atterrit devant un hôtel recouvert de végétation.
Plusieurs véhicules volants similaires étaient déjà garés sur l'esplanade devant l'hôtel, signe que certains chefs de campement étaient arrivés avant eux.
Lu Bai ne joua pas les grands seigneurs, attendant que Biao Ge ouvre la portière et descende le premier avant de le suivre et de sauter à terre.
Deux hommes d'âge mûr aux barbes hirsutes étaient accroupis à l'entrée de l'hôtel, partageant une cigarette.
Ils remarquèrent Lu Bai et les siens qui venaient d'arriver, et leur adressèrent un hochement de tête distrait.
Accessoirement, bien que le maître n'eût pas explicitement interdit à ses subordonnés de former des clans, par loyauté envers lui, les campements des neuf emplacements avaient en réalité un accord tacite : pas de liens profonds.
Quant à l'amitié entre chefs de campement, il n'y avait même pas à en parler ; elle se limitait à connaître les noms de chacun.
Biao Ge répondit brièvement, sans même ralentir la cadence, et prit la tête vers l'intérieur de l'hôtel.
En traversant le hall principal, on apercevait les chefs de campement arrivés plus tôt, accompagnés de leurs sbires, presque tous assis sur les canapés du hall.
Biao Ge ne tenait pas à trop se faire remarquer, et sous sa conduite, le groupe de quatre trouva en silence un endroit libre et s'y installa.
« Comment tu te sens ? »
Après être restés assis un moment en silence, Biao Ge baissa la voix et demanda à Lu Bai à ses côtés.
Lu Bai éluda par un sourire, l'air parfaitement décontracté : « Quand est-ce que ce maître arrive ? »
« En général, le maître ne se montre qu'à l'heure du rassemblement. »
Biao Ge n'avait pas l'intention de cacher quoi que ce soit, il promena son regard autour de lui et ajouta : « Ça ne saurait tarder. »
Quelles que fussent leurs véritables pensées, la posture soumise affichée par ces chefs de campement était en tout cas irreprochable.
Il restait encore plus de trois heures avant l'heure fixée pour le rassemblement, pourtant les chefs des neuf campements étaient déjà tous là.
Chacun avait amené deux ou trois hommes de main, ce qui rendait le hall principal assez animé.
Cependant, même si tout le monde était présent, le maître n'avait toujours pas l'intention de commencer le rassemblement plus tôt.
Les personnes présentes ne pouvaient qu'attendre en silence l'heure venue ; au pire, elles sortaient fumer une cigarette, sans oser s'éloigner trop loin.
Lu Bai pouffa doucement : « Beau spectacle. »
Sur ces mots, il s'affala tout du long sur le canapé, ferma les yeux et se reposa.
Dans une attente oisive, le temps semblait s'écouler très lentement, mais quelque soit sa lenteur, il finissait toujours par passer complètement.
Une fois l'heure du rassemblement atteinte, sans laisser ces chefs de campement continuer à poireauter, un homme vêtu en serveur sortit par la porte arrière et dit à haute voix : « Merci pour votre travail, tout le monde. Le maître vous attend au restaurant. »
Les chefs de campement présents ne tinrent plus en place, tous se levèrent prestement ; les plus effrontés dirent même au serveur que c'était lui qui avait travaillé dur.
Sans oser traîner, la foule se dirigea rapidement vers le restaurant.
Les doubles portes en bois massif du restaurant furent poussées, et Lu Bai, mêlé à la foule, remarqua immédiatement l'homme assis au milieu de la longue table rectangulaire.
Le maître portait une robe blanche à gauche croisée, d'une texture visiblement médiocre, comme s'il s'était contenté d'arracher un pan de rideau pour s'en envelopper.
Lu Bai avait appris de Biao Ge que le maître changeait d'apparence à chaque rencontre, manifestement ce n'était pas son vrai visage.
Le maître sourit et fit un geste de la main : « Venez tous vous asseoir, on mangera en discutant. »
La longue table rectangulaire était déjà couverte de plats somptueux, de quoi faire saliver.
Sur l'ordre du maître, les chefs de campement présents n'eurent d'autre choix que d'obtempérer, prenant place les uns après les autres.
Il n'y avait manifestement pas assez de sièges, si bien que les hommes de main ne purent que se tenir debout derrière leur propre chef.
Une fois tout le monde installé, le maître saisit une coupe, en but une gorgée, et dit : « Désolé de vous avoir fait attendre, mangez d'abord quelque chose pour patienter. »
« Merci pour la grâce du maître. »
« Puissions-nous rester auprès du maître. »
« Maître, votre générosité nous confond, non content de nous accorder notre pitance quotidienne… »
Après une litanie de flagorneries, les chefs de campement présents osèrent enfin toucher à leurs baguettes, mais ne firent que goûter par petites bouchées.
Après avoir symboliquement fait trois tours de coupe et goûté aux cinq saveurs.
Le maître posa ses baguettes et dit avec indifférence : « L'un de vous m'a trahi. »
À ces mots, Biao Ge tressaillit, le cœur serré comme dans un étau.
Lu Bai ne montra aucune émotion ; après tout, le but de sa présence au rassemblement faisait qu'il ne pouvait pas rester stable indéfiniment.
Le maître baissa les yeux sur le plateau devant lui et poursuivit : « S'il se dénonce maintenant de son plein gré, je peux laisser tomber. »
Une pression invisible pesait sur la table ; quelqu'un, incapable de la supporter, s'agenouilla face au maître avec un bruit sourd, sanglotant amèrement.
« Pardonnez-moi, j'ai été ensorcelé et j'ai détourné la nourriture que vous m'aviez accordée. »
« Si tu manquais de provisions, tu aurais pu me le dire ; pas la peine de faire une chose pareille. »
Le maître se leva, s'approcha, et posa la main sur la tête de l'homme : « À l'avenir, les provisions allouées à ton campement seront réduites de moitié ; ces enfants qui font face à la faim, envoie-les ensemble lors du prochain tribut, un problème ? »
« Oui, oui. Merci, maître ; votre tolérance nous confond. » Ce chef de campement ne s'attendait pas à sauver sa vie, et son visage s'illumina aussitôt de joie.
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, la tête de ce chef de campement se détacha brutalement de son cou, le sang jaillissant à deux mètres de haut.
Le maître dit au corps sans tête : « Sois reconnaissant pour ma grâce. »
Face à cette scène, Lu Bai ne voulut soudain plus attendre.
Et c'est exactement ce qu'il fit.
Annulant l'effet de son titre caché, une intention meurtrière sans fin émana de tout son être.
Lu Bai s'extirpa de la foule, avec un soupçon de soupir : « Vivre dans la confusion, mourir d'une façon absurde et comique — tu crois que c'est de la grâce ? »
Le maître regarda Lu Bai, surpris.
Soudain, il parut percevoir quelque chose dans l'aura de Lu Bai, son sourire devint quelque peu raide.
Le maître n'agit pas directement, adoptant au contraire une posture de dialogue : « Même sans nous, penses-tu qu'ils vivraient bien ? La grande majorité de l'humanité ne sont que des agneaux ; il y aura toujours d'autres pour les contrôler, simplement en changeant pour des méthodes de violence ou d'idéologie.
Résistance ? Ils n'y songeront pas, n'en ont pas la capacité, et ceux qui les contrôlent ne leur permettront pas d'y songer ; les agneaux n'ont qu'à dépenser leur énergie superflue dans des choses comme la religion, les divertissements, la drogue, et j'en passe. »
Le maître s'affala paresseusement sur son siège, l'air de se rendre sans combattre, abandonnant totalement l'idée de résistance.
Il avait même l'humeur de piquer une fève avec ses baguettes et de la mâcher.
Après l'avoir avalée, il fixa Lu Bai droit dans les yeux, l'expression vide, et ajouta.
« Tu ne compatis pas avec les agneaux, j'espère ? Ne sois pas si naïf, ou j'aurais honte de perdre contre toi. Tu ne peux pas compatir avec eux ; ils ne comprendraient pas pourquoi toi, en tant qu'être humain, tu compatis avec eux. »