« Mais qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Bien que sa culture surpassât de loin celle de ces disciples ordinaires, Frère Aîné Chang n'avait jamais vu la Pierre de Quête du Dao provoquer une réaction aussi outrancière depuis qu'il avait intégré la secte.
Quant aux autres disciples sur place, ils restaient plus interloqués que jamais.
Toutefois, devant un tel spectacle, nul doute qu'il s'agissait d'une aptitude exceptionnelle. Même les conjectures les plus folles se tenaient à cet égard.
Fort heureusement, les circonstances ne leur laissèrent pas le loisir de s'y attarder.
Des faisceaux colorés jaillirent alors des pics célestes surplombant l'horizon, filant directement vers la place centrale.
Chacun de ceux qui en émergèrent dégageait une aura remarquable, tantôt acérée comme une lame, tantôt pesante comme une meule, portant tous des caractères bien distincts.
Seul point commun à tous : leurs yeux rivés sur Lu Bai brûlaient d'un zèle ardent, où mêlaison enthousiasme et stupeur admirative.
Il ne leur fallait qu'un instant pour le saisir et en faire leur propre disciple affectionné.
Lui-même peinait à soutenir des regards aussi directs et pressants.
« Excellent, excellent ! » Un homme d'âge mûr dégagea un souffle martial agressif avant d'examiner Lu Bai sous toutes ses coutumes, puis éclata d'un grand rire : « Cinq éléments parfaitement harmonisés, charme du Dao qui irradie, phénomène célestes qui se manifestent… La marque d'un futur immortel ! Ce sont mes destins qui se croisent pour ce disciple choisi ! »
« Wang le Parieur, que signifie donc cette remarque ? »
À ces mots, les nouveaux venus affichèrent tous un net mécontentement.
Une femme magnifique fit un pas en avant, masquant aussitôt Lu Bai de son corps : « Fortune, alliance, règles, terre… Comment votre Pic Cangdao pourrait-il rivaliser avec mon Pic Yuxia ? »
« Jamais de la vie ! »
« Pour la voie de la cultivation, l'harmonie des affinités prime sur tout. Gaspiller une pépite céleste pareille à cause d'une discussion de ressources serait absurde. »
Les autres anciens firent chorus et rejetèrent la proposition d'un ton catégorique.
Aucun ne voulait plier, et les débats virèrent rapidement à la dispute acharnée.
L'atmosphère s'alourdit jusqu'à devenir semblable à celle d'un duel aux lames tirées.
Habituellement posés et dignes en leurs apparats d'anciens, ils piétinaient désormais toute retenue pour s'arrocher un unique disciple.
Devant ce tableau, Frère Aîné Chang et les disciples de la secte Qingwang en oubliaient presque respirer.
« C'en est assez ! De quel droit vous querellez-vous ainsi, brisant toute bienséance ? »
Le visage grave d'un vieillard au port séraphique, tenant un chasse-mouches, se contracta : « Notre priorité est l'avenir de la secte ! À quoi ressemble ce cirque ? »
D'une impulsion, il maîtrisa l'ébullition ambiante. « Pour préserver notre paix interne, j'ai un compromis. J'accueillerai le disciple chez moi provisoirement. S'il estime que cela ne convient pas, il gardera sa totale liberté de choix. »
« ? »
Wang le Parieur sortit brusquement son sabre : « Maître de la secte, une telle proposition manque cruellement d'équité. »
Le maître de la secte lança un ronronnement glacé : « Puisque les négociations échouent, il ne nous reste que l'affrontement. »
« Ha, c'était justement mon intention. »
Immédiatement, plusieurs jets colorés percutèrent les strates basses et traversèrent les nuages.
Dans les hauteurs, les faisceaux se croisaient, déclenchant des déflagrations répétées dont les ondes de choc lacéraient la couverture nuageuse.
Face à ce tournant brutal, Frère Aîné Chang dompta ses émotions intérieures et fit un pas en avant pour reprendre la main.
« En raison de cet imprévu, les dernières épreuves sont suspendues. Patientez, je vous prie. »
D'ailleurs, sans besoin de le préciser, les postulants encore en attente n'avaient guère envie de protester après avoir assisté à l'altercation entre le maître de la secte, les anciens et les grands dignitaires.
Privés d'occupation le temps de la querelle, tous les yeux se braquèrent inévitablement sur le fils de l'épicentre : Lu Bai.
On l'oublie souvent : les aptitudes se classent en quatre rangs, Céleste, Terre, Profond et Jaune, et le rang Céleste n'en représente pas nécessairement le sommet.
Car ces catégories s'appliquent strictement aux aptitudes mortelles.
Tout dépassement de cette norme céleste relève hors du champ d'analyse des mortels.
S'ils n'avaient été retenus par leur jeunesse et leur timidité, certains seraient déjà accourus pour chercher à gagner les faveurs du jeune homme.
Au fond, leur intuition était bonne : le potentiel monstrueux dont il venait de faire preuve présageait une destinée de chef de file, à condition bien sûr qu'il survive à sa quête.
Shi Qingyu, postée près de Frère Aîné Chang, frissonna d'un doute léger.
Elle n'aurait jamais cru qu'un simple caprice de solitude, la poussant à engager la conversation avec un beau garçon parmi les postulants, la mènerait à tomber sur un cas pareil.
Elle passa en revue mentalement leur courte interaction précédente, cherchant désespérément si elle l'avait blessé par une maladresse.
Il fallut du temps pour que les turbulences dans le ciel finissent par retomber.
Enfin, les silhouettes traversèrent les nuages et retombèrent sur la place en un clin d'œil.
Force est de reconnaître que le maître de la secte portait bien son titre : il fut le premier à poser le pied devant Lu Bai.
Il conservait cette prestance d'immortel, sa chevelure et sa barne immaculées demeurant figées dans le temps.
Derrière lui, les anciens touchant le sol paraissaient bien plus amochés, l'air légèrement décoiffé.
Sans daigner accorder un seul regard aux anciens fracassés, le maître de la secte observa Lu Bai avec douceur, flattant sa barbe d'un sourire complice.
Satisfait de son examen, il s'enquit posément : « Mon petit ami, comment t'appelles-tu ? »
Méconnaissant l'échelle réelle des puissances de ce monde, Lu Bai évita toute posture arrogante. Il conserva un sourire sage et inoffensif avant de répondre avec politesse : « Lu Bai. »
« Bai… Excellent, excellent, excellent ! Quel beau prénom. Semblable au jour levant à l'aube, pur et lumineux. »
Le maître de la secte adoucit encore son attitude : « Je m'appelle Yu Xuzi, en ma qualité de patriarche de la secte Qingwang. Aujourd'hui même, je souhaite prendre votre épée comme disciple. Accepteriez-vous ? »
Il n'ignorait pas que le vieillard à la prestance d'immortel incarnait sans doute la force majeure du clan Qingwang.
Sachant qu'aucun danger ne le menaçait, il n'eut nul motif de décliner et acquiesça : « J'accepte. »
À ces mots, le visage de Yu Xuzi s'illumina d'une proximité naturelle.
« Magnifique. »
……
Sommet principal de la secte Qingwang.
Forêt Xiuzhu.
Lu Bai était assis en tailleur sur un coussin.
Le système de cultivation de ce monde empruntait un parcours classique, de la Mémorisation du Qi à la Fondation de la Base, en passant par le Noyau d'Or, l'Âme Naissante et la Métamorphose Spirituelle. Rien ne le distinguait radicalement des orthodoxes, hormis sa difficulté exponentielle.
C'est pourquoi Frère Aîné Chang trouvait une aptitude Terre chez Shi Qingyu si prometteuse : un cultivateur doté de telles dispositions franchissait rarement des plafonds avant d'atteindre l'Âme Naissante.
Autrement dit, avec une progression régulière, ils finiraient immanquablement par dépasser le seuil de l'Âme Naissante.
À l'inverse, une aptitude Jaune nécessitait un effort décuple pour un gain dix fois inférieur, chaque palier mineur se bloquant sur des échelles temporeuses interminables.
Dépourvus de précieuses aubaines, la plupart passeraient leur existence entière à tâtonner sans jamais franchir le seuil de la Fondation de la Base.
Dès lors, comprendre l'acharnement des anciens à vouloir s'adjuger Lu Bai relevait du simple bon sens.
Selon les critères du Système de l'Arène Mortelle, la moyenne du potentiel vital chez un mortel ordinaire gravitait autour de dix unités.
Depuis les duels antérieurs, Lu Bai avait propulsé son propre index vital à des hauteurs inconcevables pour un profane.
Projeté dans un univers dépourvu de voie de cultivation, sa faculté numérique colossale aurait certes peiné à se révéler entièrement.
Mais ici, qualifié de porteur d'immortalité, il ne manquait vraiment pas son impact.
Surtout, il avait activé la compétence Roi du Talent, doublant mécaniquement ses réserves initiales.
Son indice initial, déjà vertigineux, voyait alors sa croissance exploser comme une fusée.