Campement, Secteur Deux.
Un homme massif poussa un hurlement en traversant la toile de la tente, tituba sur deux pas, puis s'effondra au sol et se mit à convulser sans discontinuer.
Un pan de la tente se gonfla vers l'extérieur avant de se déchirer, et deux zombies en jaillirent au pas de course, rugissant en bondissant vers la foule voisine.
Secteur Treize.
Une femme portant un nourrisson trébuchait en direction du bâtiment du quartier général, un zombie sur les talons.
À en juger par leurs vitesses, ce n'était plus qu'une question de temps avant qu'elle ne soit rattrapée, mais à cet instant, personne ne viendrait au secours de cette mère et de son enfant.
Secteur Vingt-Six.
Plusieurs tentes s'embrasèrent, tandis que les cris et les hurlements montaient et retombaient au milieu du désordre.
Certains habitants, pris de panique, se recroquevillaient tout entiers sous les couvertures, en priant pour que les zombies ne les trouvent pas.
Mais plus nombreux encore étaient ceux qui choisissaient de prendre leur sort en main et fuyaient les tentes dans la confusion.
Quiconque avait un minimum de jugeote courait vers les baraquements, tandis que bon nombre d'habitants, terrorisés par ce revirement soudain, détalaient comme des poulets sans tête à travers le campement, ce qui ne faisait qu'aggraver le désordre.
Le chaos se propageait aussi vite que la peste.
La densité de population du campement était tout simplement trop élevée : un danger latent que l'on avait bien identifié, mais qu'il n'y avait hélas aucun moyen de résoudre en peu de temps.
Aussi, dès l'instant où des zombies apparurent dans le campement, la situation échappa à tout contrôle.
Bien sûr, au milieu de cette panique, il restait un groupe de gens parfaitement calmes.
Pour être exact, le chaos dans le campement avait été délibérément provoqué par certains d'entre eux.
« Dong dong da dong~ Dong dong~ Dong dong da dong~ Bang ! Bang ! Bang ! »
Un jeune homme en sweat à capuche gris fredonnait un air en balançant la tête, marchant en direction du centre de recherche.
Sa décontraction jurait violemment avec la foule affolée qui fuyait à côté de lui, comme s'ils n'étaient pas dans le même espace-temps.
Le jeune à la tête en pétard, les cheveux teints de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, était accroupi au sommet d'une tente, la main en visière sur le front pour inspecter les alentours.
À vrai dire, la plupart des gens font ce geste pour se protéger du soleil, mais on était en pleine nuit, et il portait en plus un costume complet, ce qui donnait un ensemble parfaitement incongru.
Trois hommes en costume noir se regroupèrent. Détail notable, on était en pleine nuit et ils portaient encore des lunettes de soleil, ce qui les rendait particulièrement étranges.
Le chauve prit la parole : « Patron, il y a quelque chose qui cloche. On n'a lâché que trois infectés, non ? Mais vu l'agitation, on dirait qu'il y a des infectés dans sept ou huit endroits. »
« Tss, c'est évident qu'une bande de types a eu la même idée que nous, non ? » Le patron fit la moue. « Peu importe, de toute façon ça ne change rien. Tout ça sert à détourner l'attention de l'armée : plus il y a de chaos, mieux c'est. »
Le chauve était un peu affolé : « Non, patron, ce qui m'inquiète, c'est que même l'armée n'arrive plus à tenir la situation. Cette base militaire a des dizaines de milliers de gens à l'intérieur. »
◇
Bâtiment du centre de recherche.
« Qu'est-ce qui se passe dehors ? »
Zhou Zongming fronça les sourcils et se précipita à la fenêtre pour voir.
On était en pleine nuit, après tout, et la visibilité était faible. Il pouvait tout au plus constater que le campement était en plein chaos.
Il n'avait aucune idée de ce qui s'était exactement produit.
Son incompréhension ne dura pas longtemps. Deux sonneries de téléphone retentirent l'une après l'autre.
Zhou Zongming et le capitaine de la force d'intervention rapide échangèrent un regard, comprenant instantanément que quelque chose de grave se passait.
Ils décrochèrent tous les deux en même temps. À mesure qu'il écoutait les informations qui venaient d'en face, le teint de Zhou Zongming devint franchement mauvais.
Il marcha à grands pas jusqu'à la porte d'isolement et y abattit son poing, le ton glacial : « Qui diable a fait ça ?! »
Son intuition lui disait qu'A Gu connaissait à coup sûr la raison, et qu'il pouvait même être lié à ce chaos.
Mais A Gu se contenta d'un sourire moqueur, trop paresseux pour répondre.
Même si cela ne se montrait pas ouvertement, en réalité la plupart des Combattants de la Mort éprouvaient inconsciemment un sentiment de supériorité vis-à-vis des « natifs » : ce n'était qu'une question de degré.
La situation était urgente, et voyant qu'A Gu n'avait manifestement aucune envie de coopérer, Zhou Zongming n'allait naturellement pas mettre tous ses œufs dans le même panier. Il se retourna et se mit à donner ses ordres aux agents de la force d'intervention rapide.
« Il est très habile. Laissez quatre hommes en garde ici. S'il sort de la salle d'isolement, inutile de faire un rapport : vous tirez pour tuer sur place. »
« Vieux Yang, dépêche-toi d'emmener tes hommes boucler les passages entre les différents secteurs du campement. Si nécessaire… »
Zhou Zongming marqua ici un temps d'arrêt, puis poursuivit : « Si nécessaire, vous êtes autorisés à ouvrir le feu sur les habitants qui forceraient le passage. Tenez jusqu'à ce que les 2e et 3e sections entrent nettoyer les infectés. »
Le campement était divisé en quarante secteurs au total, où près de cinquante mille personnes étaient rassemblées.
Bien que des zombies soient déjà apparus dans huit secteurs, la situation n'avait pas encore atteint son pire.
Zhou Zongming savait parfaitement qu'une fois cet ordre donné, les habitants des secteurs infestés ne pourraient plus prier que pour eux-mêmes.
Il n'y avait pas d'autre solution : cinquante mille personnes contre quelques milliers, les priorités étaient claires.
Il devait trancher sans la moindre trace de mansuétude déplacée, faute de quoi non seulement ces quelques secteurs, mais les plus de trente autres deviendraient eux aussi intenables.
Bientôt, hormis les quatre agents laissés dans le laboratoire pour garder A Gu, toute la force d'intervention rapide se retira du centre de recherche.
Une fois presque tout le monde parti, Lu Bai, resté silencieux d'un bout à l'autre, se leva enfin et s'approcha de la fenêtre.
« Ke Jianghao n'est sans doute pas votre vrai nom, si ? »
Zhou Zongming jeta un œil à Lu Bai. Il avait en réalité tout un ventre de questions auxquelles il voulait des réponses de sa part, mais le moment était mal choisi : il devait se rendre sur le terrain pour commander.
« Je réglerai mes comptes avec toi une fois tout ça terminé. Les choses sont déjà assez chaotiques comme ça. Tu restes ici sans bouger et tu ne me causes pas d'ennuis supplémentaires. »
Il ne fit entraver Lu Bai par personne. Sur ces mots, il partit en hâte.
Le vaste laboratoire retomba dans le silence.
Lu Bai observa un moment la scène derrière la fenêtre, laissa échapper un long souffle, puis se tourna vers A Gu, dans la salle d'isolement, et dit : « J'imagine que ces quatre types ne peuvent pas vous arrêter, mais peu importe : vous êtes le bienvenu si vous voulez tenter de vous enfuir. »
Son sourire affable, dans ce contexte, glaçait plutôt le sang.
Les quatre agents de garde entendirent les paroles de Lu Bai, qui les rabaissaient ouvertement, et se sentirent tous quelque peu vexés.
Mais avant qu'ils aient pu protester, ils virent avec effroi Lu Bai poser une main sur le rebord de la fenêtre et basculer par-dessus d'un geste léger.
Après avoir assisté à cela de leurs propres yeux, les quatre agents restèrent plantés à se dévisager.
L'un d'eux en eut les yeux presque exorbités : « Ça… on est au cinquième étage, non ? »
« Boum ! »
Lu Bai, ayant sauté du cinquième étage, s'écrasa lourdement au sol en soulevant un nuage de poussière.
Avec le renfort de la Rage Sanguine, il n'eut même pas besoin de rouler pour dissiper la force de l'impact.
« Je ne peux plus me permettre de contracter de dettes. Même si ce n'est que pour m'éclaircir les idées, celle-là est bien trop lourde à rembourser. »
Il se redressa de toute sa taille, avec un soupir teinté d'autodérision.
Puis son visage se durcit. Il frappa le sol du pied, empruntant la violente puissance que la terre lui renvoyait, et fila droit devant lui d'une seule détente.